девушка!

– Серьезно? – крайне неискренне удивилась я, не испытывая ни малейших угрызений совести по этому поводу. – И где это у меня написано? Быстренько ткните пальцем в это место, и я незамедлительно его вымою! С мылом! Два раза!

– Солнышко… – начал подлизываться брюнет, строя мне умильные глазки и пытаясь прижать мою руку к своей груди.

– Какое из двух? – вредничала я дальше и упорно прятала востребованную конечность за спину.

– Так! Меня это достало! – вдруг взорвался всегда тихий Болисиэль и, рванув меня за руку, шлепнул ею по грудным мышцам будущего родственника.

От неожиданности мы все заткнулись и с громадным удивлением уставились на ушастого бунтаря.

– Вот и славно! – улыбнулся тот. – Все замолчали и двинулись к цели путешествия.

Даже не знаю, почему после Боликиного вопля я туда покорно двинулась, не открывая рта и с опаской поглядывая на такого спокойного всегда шатена? Наверно, велика сила эльфийского убеждения. Лишь помню, что по дороге отвечала вымученной ухмылкой на его широкую улыбку.

А кто их знает таких… тихих? Может, у него прививки от бешенства нет и его укус смертельно опасен?

Вырулив из-за ближайшего угла, я подняла голову. В глаза бросилась нарядная вывеска в розовых кружавчиках. Этот образчик безвкусия заставил меня уже в который раз за день испытать шок.

У местных работорговцев с воображением туго? На какую табличку тут ни взгляну – плакать хочется. То ли с горя, то ли от счастья. Вот сейчас, похоже, – с горя…

Громадная красная вывеска, прикрепленная на одноэтажном каменном домике, гордо гласила золочеными буквами: «Каждой твари по паре! Выдаем желаемое за действительное!»

Меня замутило от нехорошего предчувствия, и срочно захотелось вернуться обратно.

– Мальчики, а вы меня куда привели? – вопросила я, не отрывая взгляда от вывески, поразившей меня в самое сердце.

– Леля, у тебя память девичья? А раньше вроде не жаловалась… – высказался Магриэль, недовольно морща аристократический нос. Ущипнул побольнее: – От переживаний, видно, совсем плохая стала… В агентство!

– Да? – наивно удивилась я. – А кто тут твари? Это рабыни или хозяева? А может, толстый намек: «Тварь ли я дрожащая или право имею?»[15]

– О! – закатил глаза блондинчик. – Это кто так умно сказал?

– Великий русский писатель! – просветила я его и с неподдельным сожалением подумала: «Жалко, что книги с собой нет, а то устроила бы я вам показательное чтение за все хорошее на много лет вперед. Добровольно-принудительно! Вы бы у меня классиков дословно цитировали!»

– Последний раз спрашиваю, – вернулась я к будоражащей мое хрупкое и неокрепшее воображение теме. – Вы уверены, что заведение под ТАКОЙ вывеской достойно доверия?

– Это лучшее агентство в городе, – ответил мне брюнет. Добавил тише: – Так нам сообщили…

– А-а-а! – понятливо закивала я. Коварно заметила: – И наверняка самое дешевое.

– Не самое! – отрезал Магриэль, слегка краснея.

– Но дешевое, – утвердилась я в своих догадках. – Предупреждаю сразу, чтобы потом не говорили, что не в курсе или еще что-то в том же духе: за каждую дополнительную авантюру буду брать звонкой золотой монетой, так что дороже встанет вам такая экономия!

Эльфы взгрустнули, но не сдались.

– Ну, может, все же зайдем внутрь и посмотрим, раз мы уже здесь? – внес робкое предложение Болисиэль.

Остальные стыдливо промолчали.

– Хорошо, – согласилась я за неимением лучшего варианта и, мысленно перекрестившись, потащилась к двери.

Скажу честно – я топала туда весьма неохотно, громко переругиваясь со своей вопящей в голос интуицией, которая на все лады доказывала, какую огромную глупость я собираюсь совершить.

Лелигриэль упредил вспышку паники и, галантно распахнув тяжелую, окованную металлическими финтифлюшками дверь, пропустил меня вперед. Надменно кивнув ему в ответ, я вошла в здание и обомлела…

А может, я никуда не попадала, ни в какой параллельный мир? Или я снова вошла не туда и очутилась дома?

Мы стояли в длинном полутемном коридоре с множеством дверей, украшенных замысловатыми табличками. Повеяло чем-то родным и знакомым… Типичный офис. Я уж было собралась обрадоваться долгожданному возвращению в знакомую обстановку, как из будки охранника, расположенной немного сбоку и оттого не бросающейся сразу в глаза, раздался хриплый сонный голос:

– Че надоть?

– У нас назначена встреча с Марибель Светлокосой, – важно отрапортовал Магриэль, заставив меня серьезно задуматься.

И когда он успел встречу назначить? Не по телефону же звонил? Тогда как? Сам сюда бегал, пока я с Мумой общалась? Да нет, я с нею говорила недолго, он же не птица, сюда и обратно не успел бы… Слишком долго мы плутали, и вид у него был довольно-таки ошарашенный. Тогда как?

– Магриэль, – прищурилась я, – когда ты успел стрелку забить?

– Фу, – поморщился допрашиваемый. – Что за жаргон ты используешь! Следи за своим языком, пожалуйста, мы в приличном месте.

– Давай ты лучше за своим последишь, – огрызнулась я, свирепея от поганых предчувствий, неизвестности и много от чего другого. – Пока я тебе его не отчекрыжила!

– Леля! – пошел на попятный брюнет, прикрывая руками многострадальный орган (язык, а не то, о чем вы подумали!). – Давай, пожалуйста, перестанем ругаться и будем сосуществовать мирно.

«Ребята, давайте жить дружно!»[16] Ага. И подкладывать друг другу свиней или за неимением живности – кактусы. В самый раз для удобства сидения и экзотики. А давайте! Чур я первая! Но решаю, похоже, сейчас не я…

Бздынь! Бряк! Шварк! От неожиданности я резко повернула голову, подпрыгнув. Из будки выползла скрученная полиартритом старушенция. Если не вдаваться в детали, то была это обыкновенная среднестатистическая вахтерша, хамоватая, брюзгливая и вечно злая на посетителей. Только вот «детали» слишком уж лезли в глаза. Например, бабуся была зеленая, словно огурчик, бородавчатая и шлепала на огромных лягушачьих лапках. Вместо привычных волос на голове находилось «воронье гнездо» неопределимого цвета и немыслимого размера (я могла бы поклясться, но не стану, потому как освещение плохое, могу ошибиться – у бабуси волосы на голове минимум трех цветов. Кажется, попадались оттенки розового, голубого и желтого. Хотя… кто знает, может, всего лишь игра света или чересчур буйного воображения?).

За собой мутировавшая старушка волочила ужасающих размеров топорик, которым и производила все эти пугающие звуки. Кстати, проделывала она это, видимо, не в первый раз, потому как на каменном полу явно просматривались глубокие ямки и немаленькие выщербины.

И зачем ей эта милая игрушка? За мухами гоняться? Она ею пользоваться-то умеет? Представляю себе шикарную картинку: маленькая бабушка на лягушачьих лапках с этой громадиной наперевес несется, вопя: «Зашибу!» М-дя… надо немного притушить воображение, пока заикой не осталась…

– Ага! – сказала старушка, окидывая нас бдительным взглядом, будто поймала за чем-то крайне неприличным. – Марибелька – прямо и осьмая дверь одесную.

Э? Какую-какую сторону? Ах, правую! Так бы и сказала, болезная!

– Спасибо! – ответили мы слаженным хором, словно ансамбль дрессированных мальчиков- зайчиков.

– Та ладно, – махнула рукой бабушка из советского ужастика и начала разворачиваться обратно. С топором!

– Мадам! – вежливо сделал ей замечание Болисиэль, еле успевший отскочить в сторону (почему и остался с двумя ногами). – Вы бы с оружием поосторожнее… тут посетители ходят как-никак… Зашибете