– Поня-атно… – Внимательно поглядела на обморочную. Та благоразумно не трепыхалась. – Моя креативная идея не прижилась. Жаль-жаль… а я было понадеялась… – Изобразила задумчивость. Еще походила, потом изящно поднесла указательный палец к переносице и потерла ее, словно полководец накануне сражения, с видом достойным и суровым. – Хорошо! Создам женский штрафной батальон и буду отправлять провинившихся на грязные работы! Степень грязи буду определять сама, а работ у нас хватает. Например, сады не удобрены… Туалеты зубной щеткой было бы неплохо начать драить… Листики там в саду вручную пособирать; от конюшен и свинарников несет так, что близко подойти нельзя… Будем работать руками, а не языком! – Повторила погромче для малопонятливых: – Язык будет отдыхать!

Дальше перечислять не пришлось. До сплетниц наконец дошло… И слава богу! Пачкаться во всем этом не хотелось.

Больше я таких разговоров ни разу не слышала. Если дамы и чесали языками, то где-нибудь в бункере, передавая друг другу узелковое письмо…

Вспомнилась немало повеселившая строчка из песни группы «Токио»: «В городе пахнет только тобою. Низ живота наполняет любовью…» Комментировать не буду. И так смысл послания предельно ясен. Так вот, у нас тут тоже все внезапно наполнилось и запахло…

Во-первых, Маша вышла замуж за Ниэля. Объяснение произошло на следующий день после празднования Нового года. Братец наглядно убедился, что ему нужно как можно быстрее утаскивать свою избранницу к себе, чтобы я ее еще чему-нибудь крамольному не научила. И герой-любовник предпринял героические и самоотверженные усилия, чтобы государство светлых эльфов продолжало спокойно существовать дальше.

Поэтому, не откладывая решение в дальний ящик, Ниэль на семейном ужине внезапно вышел из-за стола, пал на одно колено и, закусив губу и не переводя дыхания, выпалил:

– Дарниэль, как у старшего в семье прошу у твоего величества руки Манвэлиэль!

– Даю согласие, – тут же ответил муж, пряча улыбку.

У меня возникло ощущение предварительного сговора. Хм… а между прочим, по Уголовному кодексу: «Деяние, совершенное группой лиц по предварительному сговору…» карается.

– Вам обоим светит пожизненное! – радостно оповестила я брата и мужа, довольно потирая руки.

– Согласны! – закивали два ушастика, не вникая в нюансы моего сообщения. А зря-а… Я ж совсем не то им сказать хотела…

– Почему я должна идти за тебя замуж? – вдруг чопорно спросила Маша, тоже выходя из-за стола и становясь напротив «жениха». Глаза темной эльфийки пылали как угли, лицо побледнело. Она буквально поедала его эльфийское сиятельство глазами, так что речи и взгляды сильно противоречили друг другу.

– Потому что у меня проблемы с эльфийским алфавитом! – нимало не смущаясь наглой ложью, заявил Ниэль. – И мне срочно нужна помощь!

– Облезешь! – убежденно ответила Маша, нервно отпивая из прихваченного бокала. – Найми себе лингвиста!

– Значит, отказываешься? – оторопел светлый Владыка, в свою очередь стремительно бледнея.

– Думаю, – сообщила ему избранница невозмутимым тоном. – Слишком уж причина для брака стремная.

Тут подавились все сидящие за столом. Такого признания история дроу и эльфов еще не знала, но готовилась познать. В натуре.

– А если я скажу, что я тебя люблю? – прокашлялся братик.

– А без «если»? – Мария упорно не сдавалась.

– Н-ну-у, если без «если»… – покорно согласился Ниэль. Эльф встал, переместился в сторону непреклонной возлюбленной и опустился на одно колено уже перед Машей. Жестом фокусника вытащил из кармана родовые браслеты.

Протянув их девушке, он проникновенно глянул на будущую невесту огромными васильковыми глазами и с чувством заявил:

– Я тебя люблю! Выходи за меня замуж!

Мы с Машей сразу поверили! И прослезились. И порыдали немного, каждая на груди у своего мужчины. Это пока еще мужики терпеливо сносили насильственное орошение соленым душем. А когда терпение сильного пола закончилось, то нас утащили в комнаты под предлогом «привести себя в порядок». Не знаю, как у Маши, а у нас «приведение в порядок» проходило как-то нетрадиционно, начавшись с раздевания…

Свадьба состоялась через пару месяцев, и теперь они учат эльфийский алфавит вместе. Дай Бог им счастья!

Во-вторых, следом за Ниэлем решил брачеваться вечный холостяк Закэри. Нам пришло красивое приглашение на свадьбу, где внизу корявым почерком дракона было написано: «Теперь я буду с вами вечно!» Рядом значилась приписка Сильван, выполненная изящными завитушками: «Это он так мечтает, наивный! За сокровищем буду приглядывать я, а он уж пусть приглядывает за мной!» Сокровище – это я, если кто не помнит. Хотя… с этим утверждением можно поспорить, но кто ж меня станет слушать?

Мне тут в голову пришла гениальная мысль, что мужики любят как-то странно… избирательно, что ли… Одному душу подавай, другому – сердце, а весь набор берут только потому, что остальное идет в комплекте. В нагрузку, так сказать.

Вы никогда этого не замечали? Серьезно. Обратите внимание, как многие мужчины не задумываясь говорят: «Я люблю твои глаза». Или: «Я люблю твои волосы»… А все остальное, выходит, не любит?.. Редкая женщина будет специфицировать, что она любит в мужчине. Люблю – и точка! Всем комплектом!

Вот так, вспоминая события последних лет, носилась я по дворцу, недоумевая: где же Дар?

Когда проходила мимо нашей совместной спальни, мне вдруг послышались оттуда страстные стоны, звуки поцелуев, странный шум, сопровождаемый гортанным женским смешком. Это что еще за новость? Кто из слуг посмел развлекаться в нашей спальне? Вот я вам сейчас устрою, век не забудете! Я ворвалась в опочивальню со вполне понятными намерениями.

Очень жаль, но то были не слуги, не стражники и не обнаглевшие придворные. Уж лучше бы они!

Когда я стремительно вошла в апартаменты, на ходу беззвучно отпирая одним пассом магический запор на двери, то оторопела. Тусклый дневной свет, с трудом проникающий сквозь зашторенное окно, не сразу позволил охватить картину происходящего, но когда зрение перестроилось… На нашей супружеской кровати были Дар и… Лаура. Для меня время словно остановилось. В одно мгновение я неверящим взглядом успела рассмотреть столько подробностей…

Ее роскошные волосы с красивым каштановым отливом ритмично покачивались. Одна рука Дара притягивала к себе за талию мою давнишнюю врагиню жестом любви и защиты, другая осторожно ласкала ее грудь таким узнаваемым жестом… У меня словно фотографическим аппаратом на внутренней стороне век запечатлелись его гибкие пальцы, необыкновенно чувственно прикасающиеся к чужой женщине.

Глаза… боже, я будто никогда не замечала, какие невероятно длинные у Повелителя дроу ресницы. Густые. Темные. Красивые. Они бросали легкую тень на лицо. Душу царапал жадный блеск голодного взгляда, устремленного на соперницу. Проскочила посторонняя, идиотски неуместная мысль: «Все-таки какой же он красивый мужчина!» На высоких скулах дроу горел яркий румянец. Растрепанная коса до самых ягодиц подчеркивала скупую мужскую красоту рельефной линии спины. Муж стоял на коленях перед любовницей и неподдельно наслаждался ею. Совсем так, как еще сегодня утром наслаждался мною.

Если бы я не знала своего мужа на протяжении стольких лет, я бы не встала как вкопанная. Дар? Вот так вот… легко? С Лаурелин на нашей постели, будто это нормальное и привычное действие? Словно так и надо? Под моими сомкнутыми веками стало жечь, словно туда сыпнули перцем. Или солью.

Я покачнулась и едва устояла на ногах. Все плыло и кружилось… Это сон, этого просто не может быть! Так не бывает! Мне казалось, я брежу, меня настигло временное умопомрачение, горячка, галлюцинации, лунные пятна как искажение действительности в моих глазах… не знаю… солнце напекло голову…

Дар же… Мы же всю ночь проспали, тесно обнявшись… и утром… Я так рвалась, так торопилась сообщить мужу чрезвычайно радостную новость, а меня ожидал такой подлый, коварный удар прямо в широко открытое сердце…