бархатные штаны и расшитый галуном камзол. Когда я вежливо поблагодарил и оглянулся, чтобы увидеть незваного слугу-помощника, то чуть не окочурился. Меня отряхивало веткой Эрикино дерево. Держите меня семеро!
– Благодарю! – машинально повторил я в шоке от увиденной картины.
Дерево наклонилось и невнятно прошелестело:
– Вс-сегда пош-ш-шалуйста!
– Офигеть! – невольно в один голос заявили мы с женой, но в разной тональности. Мое восклицание звучало с недоумением и скрытым ужасом, ее – с незамутненной радостью и чисто детским любопытством.
– Интер-рес-сное с-слово, – сообщило нам фантастическое дерево, записывая его непонятными знаками алым соком на листочке. – Буду ис-спольс-совать. Мош-шно?
Мы с Эрикой переглянулись.
– Пожалуйста! – польщенно улыбнулась она, прихорашиваясь и поправляя растрепавшуюся прическу и примятую кое-где шелковую юбку небесно-голубого цвета. Потом опомнилась и спросила: – А вы кто?
– Оно – дерево, – тихонько прошептал я Эрике на ухо. – Вишня.
– Где больш-ш-ше двух – говор-р-рят вс-с-слух! – обиженно проскрипело дерево. – И я муш-шес-с-кого полу.
– Я так и знал! – в сердцах сплюнул я. – Как всегда, вокруг одни мужики!
– Я не «вокруг», – оскорбилось дерево мужеского полу. – Я рядом.
– Какая разница? – уставился на оппонента Повелитель.
– Большая! – сказали жена вместе с деревом и пожали друг другу руки.
– Спелись! – обреченно выдохнул я.
– Я пока не умею петь, – засмущалось дерево, и часть плодов стремительно заалела. – Но очень хочу научиться…
– Прекрасно! – снова порадовалась супруга. – Давайте знакомиться! Я – Эрика, это Дарниэль.
– У меня нет имени, – расстроилось дерево. – Но точно знаю, что я не вишня.
Очевидно, Эрику сильно огорчило данное обстоятельство. Не имея сил отказать трогательной просьбе, мы с женой битый час перебирали все известные сорта деревьев. Дереву ничего не приглянулось.
– Может, баобаб? – выпалила вдохновленная поиском женушка окончательный вариант.
– Но я же не женщина? – скромно прошелестело дерево и поникло ветвями.
– При чем тут это? – не поняла она и уставилась на мужа, прося помощи.
– Оно – не «бао-баба», – раздельно произнес я, всем видом показывая: дескать, в дальнейшем я в этом сумасшедшем балагане участвовать отказываюсь.
– Тогда пусть будет баодед!
У жены пошел следующий виток креатива. Мне стало плохо.
– Круто! – восхитилось дерево. – Как мужественно звучит – Баодед! Спасибо!
– Пожалуйста! – сказали мы теперь уже вместе с женой в один голос, будто сиамские близнецы.
– Ну я пошел? – поинтересовался Баодед, вытаскивая из земли корни.
ОНО ХОДЯЩЕЕ? У меня глаза чуть наружу не выпали. Что за жуть она создала? Как? И ведь вектор приложения силы грамотный, манипуляция самая обычная. Сделала жена все правильно, я свидетель…
– Куда? – полюбопытствовала Эрика и дружелюбно добавила, хотя я ее непрерывно дергал за рукав: – Может, погостите еще?
– Хочу мир посмотреть и себя показать. – Баодед ходко поковылял от нас. – Спасибо вам!
И тут меня пробила интересная мысль. «Если сделаю как надо, то смогу частично вернуть одному рогатому уроду ма-аленький должок. Всегда пожалуйста!» – порадовался я про себя. А вслух крикнул:
– Владения демонов во-он в той стороне – они должны вам сильно обрадоваться, они очень любят все красивое и необычное!
Эрика с заметным сомнением уставилась на меня после той реплики, но промолчала. Умница!
Мы проводили дерево. Я – чтобы никуда не свернуло по дороге, а Эрика… она даже прослезилась, пока махала ему платочком вослед. Когда наш новый знакомец скрылся из виду, жена легкомысленно спросила, утирая горючие слезы разлуки:
– Повторим урок для запоминания?
У меня начался легкий тик, переходящий в тяжелую асфиксию и длительный паралич. Представив сонмы таких «баодедов», гуляющих по просторам моей родины, я еле-еле смог просипеть:
– Ни за что!
– Чего ты от меня хочешь? – отмахивался я от упорно наседавшего на меня Дарниэля.
– Хочу, чтобы ты позанимался с Эрикой магией! – объяснил мне друг через шар связи.
– А самому слабо? – попытался отбояриться от предложенной «чести». Очень, знаете ли, не хотелось лишний раз встречаться с ушастой шкодницей. Она, безусловно, чудо, но… пусть чудит где-нибудь подальше от меня.
– Слабо! – признался дроу. – Я пробовал…
– И как результаты?
Многозначительная пауза. Во мне проснулось любопытство.
– Мы с Эрикой вырастили новый вид дерева, – после некоторого раздумья осторожно обронил Дарниэль. Лицо настороженно-замкнутое, губы сошлись в ниточку. – Очень необычного…
– Так радуйся! – не понял я причин уныния.
– Радуюсь… – пробурчал дроу, опустив взгляд и тщательно снимая пылинку с рукава. У меня начало создаваться впечатление, что он чего-то недоговаривает. А Дар наконец изволил закончить мысль: – У Эрики с контролем магии земли большие проблемы. Может, проверишь на магию воздуха?
– Ладно, – зная упорную настырность и целеустремленность дровского клеща по имени Дарниэль, отвертеться все равно не удастся. Придется расслабиться и постараться огрести как можно меньше «удовольствия». – Встретимся завтра, на скале Дракона. Помнишь, где это?
– Около вашего дворца? – спокойно уточнил друг. Дождавшись подтверждения, сообщил: – Будем завтра утром!
И снова чувство, что рядом со мной обосновалось стадо хрюмендий. Похоже, теперь мне все соседи будут должны по гроб жизни. Осталось только стрясти с них эти самые долги. И главное – как при том самому выжить?!
На следующее утро мы встретились в оговоренном месте. Дарниэль подозрительно дергающийся и нервно озирающийся на каждом шагу, Эрика, которая находилась вся в радостном предвкушении, и я – не представляющий, чего от будущей «ученицы» ожидать.
Вот поганец! Друг, называется! Хоть бы намекнул!
– Привет! – поздоровался я. Услышав ответные приветствия, приосанился. – Эрика, сегодня я твой учитель. Поэтому попрошу обращаться ко мне на «вы» и с подобающим пиететом.
– Учи-итель Ван Кэноби! Рада видеть вас! – сделала восторженные глаза Эрика. И поймала бедного дракона врасплох вопросом: – А где ваш хвост?
– Зачем тебе мой хвост? Тоже таким обзавестись собираешься? – подозрительно спросил я, косясь на Дарниэля.
– Как же «зачем»? – А глаза невинные-невинные! – Мне ж его на поворотах заносить…
– Нет, я все же схожу на твою Альфу и получу справку! – рыкнул во мне дракон под тихий смех Дарниэля. – И вот тогда отыграюсь по полной!
– Салага! – снисходительно похлопала меня по плечу Эрика. – Тебе до меня еще расти и расти. Я туда знаешь сколько раз ходила?
– Р-р-р! – прозвучало у меня грозовое предупреждение.
Дар сразу подобрался и непреклонно посмотрел мне в глаза. Да, влюбленный ревнивец – страшное оружие! За любимую жену даже старого приятеля на клочки порвет. Ладно. Сам такой, поэтому прощаю.
– Все! – прекратил я ненужные и крайне опасные для моей репутации препирательства. – Давай
