– Мы с Таней так и поняли, – вздохнула Ольга. – А у нас комиссия из Росцирка. Артем Юрьевич вертится как белка в колесе.

– Наверное, ему здорово бы влетело за Урала, – предположила я, вернувшись к первой версии, возникшей с подачи воздушной гимнастки.

– Ну что вы, – возразила Варецкая. – О приезде проверяющих было заранее известно. Мы бы на время забрали Уралушку домой. У нас ведь частный дом. Люда, Юрина сестра, ухаживала бы за ним.

– Понятно. А что с лошадьми? Прояснилось, почему они внезапно заболели перед вчерашним выступлением?

– С этим полные непонятки, – сказала Ольга. – Саша Абросимов предполагает, что Офелию и Князя кто-то накормил снотворным, правда, в очень маленькой дозе. Они не заснули, но их реакции были заторможены.

В моей сумке завибрировал мобильник. Я достала его и по номеру, высветившемуся на дисплее, поняла, что это Кулько.

– Да, Света, я тебя слушаю.

– Таня, я встретилась с Антоном. Он показался мне очень симпатичным молодым человеком. Даже не верится, что Хмельков способен безжалостно убивать животных ради того, чтобы сделать из них чучела, – протараторила журналистка.

Варецкая взяла свою помощницу за руку, давая ей понять, что не стоит слушать чужой разговор. Проявив деликатность, они вышли из буфета.

– Знаешь, маньяки тоже производят положительное впечатление на свое окружение, – негромко сказала я, глядя им вслед.

– Не знаю, с ними я еще не встречалась. Короче, я задала таксидермисту все вопросы, которые мы с тобой наметили, и даже добавила парочку своих. Не волнуйся, они были совершенно невинными. Понимаешь, Антон меня едва не раскусил, – вдруг призналась Кулько. – Похоже, он что-то заподозрил, поэтому стал спрашивать, кто у «нас» главный редактор, где находится редакция и дальше в том же духе. Хорошо, что я подготовилась и навела справки о «Тарасовском вестнике». Правда, один его вопрос все же застал меня врасплох.

– Какой?

– Хмельков стал обсуждать статью Анны Лифановой примерно месячной давности. Где он ее только нашел!

– Наверное, этот номер у него случайно дома завалялся, – предположила я.

– Наверное. Кто же знал, что он макулатуру всякую собирает! Я не знала, что говорить. Хорошо, мне как раз Миша эсэмэску прислал, а после того, как я ему ответ написала, мы уже не вернулись к этому вопросу. Я стала задавать Антону свои. В общем, все прошло более или менее гладко, – успокоила меня Света.

– Молодец! До чего же вы договорились?

– Ну так, – моя собеседница замялась. – Понимаешь, Таня, хотя я придерживалась делового стиля общения, Хмельков все время пытался меня кадрить. Он то в ресторан меня звал, то на шашлыки к себе на дачу. Разумеется, я отказывалась. Мне, кроме Миши, никто не нужен. А вот к себе в мастерскую он меня так и не пригласил. Сказал, что я могу увидеть его работы в стрелковом клубе «Арамис», в рыболовном магазине «Три пескаря» и в Покровском краеведческом музее. Туда я обязательно зайду прямо сегодня же, это ведь рядом с моим домом.

– Света, а он тебе не сказал, где у него дача?

– Где-то на Волге. А что?

– Да так, ничего.

– Я сказала Хмелькову, – продолжила журналистка, – что сфотографирую его работы, сделаю набросок статьи и тогда позвоню ему.

– Ладно, Света, пока этому сценарию и следуй. Я с тобой созвонюсь. Пока!

Поговорив с Кулько, я пригубила эспрессо. Он безнадежно остыл. Я допила его, но потом заказала еще одну чашку горячего напитка. Попивая его мелкими глотками, я анализировала услышанное. Мое внимание привлекло одно, казалось бы, малозначительное обстоятельство. Антон приглашал понравившуюся ему журналистку на дачу. Может, это сосед по даче поставлял ему животных? Хмельков жил не в многоквартирном доме, а в отдельно стоящем, частном, так что у него на улице Алексея Толстого с близкими соседями была напряженка. Надо было выяснить, есть ли дачи у Абросимова и Вырубова и где они находятся. В личных делах такая информация не содержалась, так что возвращаться в отдел кадров не было никакого смысла. Стоило поговорить об этом с Варецкими. Я уже собиралась вставать из-за стола, когда в буфет зашли супруги Великановы. Оба они явно были не в себе, Рита чуть не плакала. Я догадалась, что Теплов времени даром не терял. Выйдя из отдела кадров, он сразу же позвал к себе этих дрессировщиков и стал обвинять их в краже Урала. Я невольно улыбнулась его непрофессионализму и вышла из буфета.

В гримерной был только Варецкий.

– Проходите, Татьяна, – неприветливо сказал он, когда я к нему заглянула. – Я как раз хотел с вами поговорить.

Я села в кресло перед зеркалом и повернулась к своему клиенту. Такое же суровое выражение лица у него было на арене, когда он работал с хищниками.

– Да, Юрий, я вас слушаю.

– Татьяна, вы уже пятый день занимаетесь расследованием, но подвижек как не было, так и нет, – начал он, глядя мне прямо в глаза. – Вы можете сообщить мне что-нибудь конкретное?

«Если не можете, то я вас увольняю», – пролонгировала я ход мыслей своего клиента. Мне не хотелось посвящать кого бы то ни было во все детали расследования до тех пор, пока я не выясню, кто же все-таки украл Урала и жив ли он. Варецкий был настроен весьма решительно. Его можно было понять – он платил деньги и имел право знать, впустую они потрачены или нет. У Юрия создалось впечатление, что впустую, поэтому он решил сменить тактику. Все, как в работе с животными – если пряник не помогает, надо использовать кнут. Поразмыслив несколько секунд, стоит ли вводить дрессировщика в курс дела, я все же решила, что стоит. Точнее, что нет смысла молчать.

– Мне наконец удалось выяснить, для каких целей был похищен Урал.

– И для каких же? – уточнил Варецкий.

Я собралась с духом и сообщила:

– Он понадобился одному таксидермисту.

– Кому? – Дрессировщик то ли не расслышал меня, то ли не поверил своим ушам. А может, он просто не знал, что это за профессия.

– Изготовителю чучел, – пояснила я.

– Значит, мы Урала больше не увидим, – Юрий заметно расстроился.

– Пока утверждать это со стопроцентной уверенностью рано. Помните, вы в первый день спросили меня, какие шансы найти тигренка? Я сказала, что пятьдесят на пятьдесят. Теперь шансы стали намного меньше. Не исключено, что таксидермист уже законсервировал полосатую шкурку.

– Да, скорее всего, так и есть, – обреченно произнес Варецкий. – Вот Ольга с Танечкой расстроятся.

– Юрий, я вам сейчас все это рассказала, чтобы хотя бы вы были готовы к трагическому исходу и смогли морально поддержать женщин. Хотя, я повторяю, шанс найти Урала живым все еще есть.

– Не успокаивайте меня! Прошла почти неделя со дня его исчезновения. Вряд ли кто-то будет терять силы и деньги на временное содержание животного. Урал хоть и маленький еще, но он все-таки хищник, уход за ним не так-то прост. С кормлением в его возрасте тоже большие проблемы. И потом, его где-то держать надо…

– Я думаю, если Урал жив, то его держат не в городе, а, скорее всего, на даче.

– Да какая разница! Проще, как вы выразились, законсервировать шкурку… Татьяна, вам удалось выяснить, кто из наших, цирковых, в этом замешан?

– Я не могу назвать вам конкретную фамилию, но я почти уверена, что у этого человека имеется дача на Волге.

– Во всяком случае, у Сашки Абросимова ее точно нет, – заверил Варецкий, не дожидаясь моего