Птицелов гулял по палубе «Героя революции», поглядывая в сторону джунглей. Легкий пиджак был накинут на одно плечо, правая рука покоилась в лубке. Погода стояла ясная, кризис-зона просматривалась настолько, насколько позволяла кривизна Мира. Туда-сюда носились вертолеты разных типов, не приближаясь к логову захватчиков. Щупальца Машины по-прежнему ловили что-то невидимое в небе.
Трое матросов, которые минуту назад лопатили палубу, теперь курили у бронированного фальшборта. Они смотрели то на Машину, то на Птицелова и, перебивая друг друга, о чем-то спорили.
– Что, братцы, – поинтересовался, проходя мимо, Птицелов, – дадим прикурить врагу?
Матросы переглянулись. Им не очень-то хотелось откровенничать с человеком в цивильной одежде, который, само собой, неспроста появился на боевом корабле. Тем не менее самый смелый нашелся что ответить:
– Мы-то дадим и прикурить, и краснухи нальем, мы не жадные. Вот только кто нам позволит угостить табачком незваного гостя?
Птицелов удивился:
– Почему же это?
– Вам ведь надобно заполучить целехонькой эту штукенцию. – Матрос ткнул папиросой в сторону Машина. – Заполучить и изучить. А мы станем десант за десантом гонять до той поры, пока до берега по трупам, аки посуху, станет можно дойти…
Пока об изучении Машины и речи не велось. Тут выжить бы как биологическому виду… Но у низших чинов имелась уже своя трактовка событий.
– Кто тебе сказал, что нам надо непременно изучить… штукенцию?
– Так ведь она из другого мира к нам прокопалась, – вставил второй матрос.
– Прокопалась?.. – не сразу понял Птицелов.
– Прокопалась, – подтвердил третий матрос. – Из-под земли эта штука появилась. Я сам видел, как это было: гора поднялась посреди джунглей. Деревья, как спички, во все стороны разбросало.
– Ну, удачи вам, братцы! – пожелал Птицелов и пошел себе дальше.
А Машина гудела и шевелила в воздухе щупальцами. Безучастная ко всему, что происходит вне ее черного корпуса.
Диего Эспаде до смерти надоел его собственный свист, который был записан, а теперь транслировался через уйму громкоговорителей, направленных в сторону центра кризис-зоны. Тем более что тагоряне никак не реагировали на «приказ безоговорочного повиновения». Очевидно, у них там хватало тех, кто мог отменить эту команду и отдать новый приказ. Но Странник сказал «свистеть», значит, придется «свистеть».
Эспада прохаживался между задравшими стволы в небо 150-миллиметровыми гаубицами. На нем была вызывающая всеобщее уважение полевая форма бригадира десанта. Солдаты кучковались в тени под натянутыми камуфляжными сетями, там же, в относительной прохладе, были сложены штабелями ящики со снарядами. Бронебойные, фугасные, осколочные, кумулятивные снаряды… Эспада понятия не имел, станет ли это оружие мало-мальски эффективным против древней инопланетной Машины. Впрочем, космический корабль Каммерера когда-то местная система ПВО уделала, быть может, и у Машины броня не крепче…
Батареи развернули на расчищенных от джунглей территориях. Засеки, правда, успели зарасти кустарниками и всякими вьюнами-ползунами, но пушки эта зелень маскировала почти идеально. Часовые высматривали в небе мезокрылов, тигровых шершней и прочую мутированную дрянь, которой было наплевать на мировые кризисы и чем обедать – дэком, солдатом или иномирянином.
Позади были скудные постройки спецлагеря 1089. На плацу стояли два легких вертолета. Каждый раз, глядя на них, Эспаде приходилось подавлять в себе желание умыкнуть один и сгонять налегке к Машине. Пощупать ее темный металл руками, взглянуть своими глазами, что творится на ее бесчисленных ярусах, которые как коржи в торте. Если у кого-то и были шансы вернуться живым из подобной вылазки, то только у него.
Местные ломают головы, почему до сих пор не отдан приказ атаковать Машину. Эспада прекрасно понимал саракшианцев. Машина была такой большой, что против нее казался игрушечным даже крейсер «Герой революции». И Эспада не верил, что тагоряне сложат оружие. Скорее, перед лицом поражения они выкинут что-нибудь самоубийственное. Взорвут, например, Машину вместе с половиной Континента… Как там было? Ло-су? «Малая кровь»? Долг, благо и путь Великой Тагоры? Взорвут!..
Однако Странник пока держал вояк на коротком поводке, ожидая известий из КОМКОНа. Возможно, удастся установить контакт с тагорянским правительством. И есть небольшой шанс, что Тагора откликнется. Ведь только ее вмешательство, пожалуй, способно предотвратить войну миров. Первую настоящую войну миров в истории Саракша…
И в следующий миг все началось. Расчеты кинулись к орудиям, зазвучали окрики офицеров, пришли в движение винты вертолетов. Эспада, придерживая одной рукой берет, кинулся к плацу. Забрал свой бронежилет и автомат, перекинулся словом с бригадиром от артиллерии, а потом запрыгнул в вертолет, шасси которого уже оторвались от бетона.
В кабине было тесно. Особый десантный взвод, командование которым отдали некому Васку Сааду, состоял сплошь из ветеранов. Среди них были и остатки расформированных «аспидов» во главе с Дирком Туусом. На последних Эспада полагался особенно: как-никак они уже сталкивались с этим неприятелем. А остальные пока смутно представляли, с чем предстоит иметь дело. Туус подал Эспаде наушники, тот нахлобучил их на голову и сразу приступил к делу.
– Господа! – заорал, перекрикивая шум двигателей. – Воздушная разведка засекла отряд. Вышел он из Машины и движется в направлении границы квадрата 91/16! Для начала много героизма от нас не потребуется! Входим в контакт с неприятелем, оцениваем его и тут же отступаем! Командование все еще надеется уладить дело миром! Так или иначе, по нашему сигналу, – он прикоснулся к ракетнице, болтающейся на поясе, – начнет работать артиллерия! Уносить ноги придется быстро!
– Понято, бригадир! – прогудели бойцы.
Они знали свою задачу, но раз бригадиру хочется еще раз пробежаться по всем пунктам, то это его право. На то он и бригадир. Эспада про себя усмехнулся. Вот и он командует взводом аборигенов. И никто даже не спрашивает, почему новоявленный бригадир командует всего лишь взводом, и тем более – никто не подозревает, что он пришелец из Массаракша. И при этом обходится без всякого глубокого кондиционирования…
Вертолет качнулся. Пришлось покрепче схватиться за поручни. Двери с обеих сторон кабины были открыты, поэтому десантники увидели, как сверкают справа и слева вражеские трассеры.
Эспада скривил губы. Значит, решились все-таки стрелять! Ай-ай… Тагоряне-тагоряне… Тагора не знала, что такое война. Саракш же давно забыл о мире.
Но Машина выглядела весомо. Не Машина, а ферзь неприятеля, чудесным образом возникший за строем пешек.
– Мы в кризис-зоне! – проревел напоследок Эспада. – Увидите канавы и рытвины, наполненные ерундой с едким запахом, – не суйтесь, это кислота. Не суйтесь в туман, не трогайте то, что будет вываливаться из тумана. Будьте осторожны – отовсюду мутанты!
Пилот отыскал прогалину и направил машину вниз. Два сопровождающих транспорт вертолета огневой поддержки врезали из пулеметов туда, откуда били трассеры.
Эспада кивнул Дирку Туусу. Тот кивнул в ответ, вынул из зубов счастливую обгрызенную зубочистку и заорал:
– Вперед! Вперед, массаракш!
На выброску ушло меньше минуты. Солдаты оказались среди увитых лианами деревьев и папоротников-великанов. Джунгли притихли. Но над вершинами деревьев продолжали надсадно гудеть двигатели вертолетов. Бортстрелки прекратили огонь.
– Рассредоточиться всем! – приказал Эспада. – Неприятель на подходе! Туус! – он отыскал бывшего «аспида» взглядом. – Я пойду вперед.
Он пошел напролом сквозь папоротники. Ему было уже слышно, как через заросли прорубается, не таясь, отряд человек в тридцать. Проклятые вертолеты сопровождения все еще вертелись над головой, Эспада прикинул, что из-за производимого ими шума, его могут не расслышать, но ничего поделать было нельзя.
