– Конечно, господин профессор. Мне доложили.

– К счастью, пока ничего не слышно о твоих друзьях Темных Лесорубах, боги смилостивились! – Поррумоварруи возвел очи горе, имея в виду, скорее всего, своих горских божков. – Но клубок сплелся весьма туго, ты не находишь, друг мой? Грядут великие события! – он усмехнулся. – Но великие не означает хорошие.

– Ази Шаал писал об одном из императоров древней династии – Ю Таане. Тот не стал распутывать хитрый узел, а разрубил его мечом.

– Такой способ выбрал бы Оллу Фешт.

– Я предвидел, что вы так скажете, господин профессор. – Птицелов откинулся на спинку сиденья, прищурился. – Мы должны были позволять Фешту перехватывать инициативу. Этот эксперимент с иномирянином зашел слишком далеко.

– Мы не можем допустить противостояния Отдела «М» и «Массаракша-2» в сложившихся условиях, друг мой. Война ведомства по контакту с ведомством по контролю – недопустимая роскошь перед лицом вторжения извне. Но Фешт, по моему мнению, стал представлять угрозу всему нашему делу.

– Вы собираетесь поговорить о Феште со Странником? Моя семья…

– Фешт не подчиняется Страннику. Фешта курирует госбезопасность. Спроси у него сам, друг мой. Если Странник посчитает нужным, он уладит любую проблему. Даже с госбезопасностью.

– Спасибо за совет, господин профессор. Я так и поступлю.

Лимузин выехал на центральный проспект. В преддверии праздника горожане украшали дома знаменами, транспарантами и гирляндами цветов. Рабочие поднимали на покрытую пятнами от кислотных дождей стену Центрального Универмага портреты героев демократической Революции: Алу Зефа, Тика Феску и Мака Сима. Грязевик, вмешавшийся в историю Мира, выглядел очень естественно. Как родной, массаракш, он смотрелся по соседству с бородатыми подпольщиками, диссидентами и воспитуемыми! Завтра ошалевшая от радости и гордости за Отечество толпа заполонит проспект. Люди будут отдавать честь гигантскому портрету, кричать «Ура!» и «Да здравствуют герои Революции!», не подозревая, какая правда скрывается за кулисами действа.

А знал ли Алу Зеф, что рядом с его рыжим хайлом, которое плоть от плоти этого мира, – светленькое свеженькое личико пришельца из Массаракша? Знал ли Тик Феску, покалеченный в охранке, что его словно обточенная напильником физиономия в профиль будет соседствовать с анфасом кровожадного грязевика– мутанта, убийцы, возмутителя спокойствия?..

Очевидно. Более чем очевидно.

Власти Свободного Отечества пошли на сговор с грязевиками!

Мир рушился, точно ветхий сарай под напором урагана. Рушился и проваливался в Массаракш.

Мир был втянут в войну, которая не менее страшна, чем ядерная. И Мир пока в неведении…

Как будто своих бед не хватало!..

Лимузин остановился возле высоких железных ворот. Профессор Поррумоварруи выбрался наружу, переговорил с солдатом в форме внутренних войск. Тот сбегал в караулку, позвонил кому следует. Створки ворот медленно поползли в разные стороны.

Профессор уселся обратно. Лимузин выкатил на бетонную дорожку, по обе стороны которой гудел листвой запущенный сад. Над верхушками деревьев, над крышами желтых и белых домов, в которых жили, не имея права выйти в город, научные сотрудники, возвышался стеклянный параллелепипед штаб- квартиры Департамента Специальных Исследований.

Странник на портрете был молод лицом. Без морщин и мешков под глазами, с зачесанной остатками седоватых волос лысиной. Странник на портрете был весел и раскован. Пиджак снят, переброшен через плечо, верхние две пуговицы на сорочке расстегнуты. Жмурясь от предвкушения, Странник на портрете собирался отведать яблоко, которое было почему-то оплетено орбитами электронов. Надпись на раме гласила: «Дорогому шефу на День Рождения от сотрудников Лаборатории экспериментальной физики».

Оригинал же был каким-то другим Странником. Странником, который забрел куда-то не туда. Птицелов машинально водил глазами вверх-вниз. Вверх – на портрет на стене, вниз – на хозяина кабинета, который расположился за письменным столом из красного дерева с имперскими гербами на торцах.

Странник не молод, но и не стар, потерт жизнью. Странник не весел, но и не угрюм, он устал, и это видно с первого взгляда. Не раскован, но и не зажат, хотя мундир государственного советника высшего ранга чопорно застегнут до подбородка. Исчезли волосы, которыми раньше можно было зачесать лысину: голову его, самое давнее – этим утром, обработала бритва умелого цирюльника.

Птицелов и Поррумоварруи пили чай из стаканов в подстаканниках. Странник так и сказал: «Пить до дна», словно речь шла о рюмке краснухи. Но чай был вкусным, да. Наверняка в него добавляли особые пандейские травы, которые успокаивали и тонизировали.

– Я видел ментограммы. Хорошая работа, Поррумоварруи, хвалю.

Птицелов отметил, что Странник называет начальника Отдела «М» по имени, чего практически никто не делал, боясь перековеркать или запнуться. Все обращались к Поррумоварруи «господин профессор».

– Спасибо, Странник. – Рука Поррумоварруи дрогнула, и он едва не опрокинул стакан себе на колени. – Я осознаю свою ответственность за побег иномирянина. Я готов понести наказание.

Странник устало взмахнул рукой, точно муху хотел прогнать со столешницы.

– Потом, – бросил он. – Вы не были готовы к контакту с подобной формой жизни.

Птицелов прокашлялся. Заговорил осторожно:

– Завтра на улицы выйдет более двух миллионов человек. Этот паразит способен заразить уйму народу. Так и произойдет, если мы сейчас же не предпримем особые меры…

Глава ДСИ снова «согнал муху» со стола. Его зеленые глаза были спокойны, как южное море в штиль.

– Не приходило ли вам в голову, Птицелов, что вы захватили и доставили в Столицу это насекомое не просто так?

– Я не совсем понимаю… – Птицелов напрягся; ему показалось, что Странник собирается поддержать обвинения Фешта.

– Ну, не вы поймали это существо, а его вам подсунули, – со вздохом проговорил начальник ДСИ и принялся с отрешенным видом перекладывать какие-то документы из стопки в стопку.

Птицелов опешил. Под таким ракурсом на события с участием мокрицы он не смотрел. И не думал даже… А ведь его из Комитета поздравляли за проявленное мужество! Только он так и не понял, кто именно поздравлял…

– Массаракш, – смог лишь пробормотать Птицелов.

– Вы недооцениваете этих насекомых. – Странник поднял какой-то документ, поднес к носу, просмотрел, прищурившись, затем положил на место. – В каком-то смысле они оказались умнее вас.

Поррумоварруи хлопнул себя по лбу.

– Вам обоим известно, – продолжал тем временем Странник, – что Мир служит объектом внимания и исследования нескольких иномировых рас. Если грязевикам известно о нашем обществе практически все, могут ли не быть осведомленными и эти насекомые-паразиты?

– Не стоит исключать, – поддакнул профессор.

– Да, – согласился Странник.

– Но тогда, – вмешался Птицелов, – это существо еще опаснее, чем мы думали. Мы обязаны его обнаружить до того, как люди выйдут на улицы праздновать годовщину Революции.

– Птицелов! – Странник поморщился. – Да что вы как маленький… Я знаю, где находится упущенный вами иномирянин. Вам остается лишь забрать его без лишнего шума. – И он принялся перебирать бумаги дальше.

Пока Птицелов и профессор глядели в немом изумлении друг на друга, Странник связался по селектору с секретарем.

– Лаборатория химзащиты предоставила не полный отчет, передайте начальнику отдела мое недовольство, пусть сейчас же начинает переделывать, – пробурчал он негромко. – И у меня закончились бланки формы ЦР-14. Занесите, но после того как уйдут посетители. Спасибо.