сталкеров, тем больше они привлекают постороннего внимания и тем чаще подвергаются атакам как со стороны мародеров, так и со стороны тварей. Да она и сама уже не раз в этом убедилась: их всего четверо, а группа не вылезает из погонь и перестрелок.

Этих было семеро. Наверное, они считали, что тяжелое вооружение и высокая численность — непобиваемые козыри, и потому шли громко, не особо заботясь о маскировке. А может, просто слишком торопились, пытаясь догнать группу Москита. Ксанта напомнила себе, что она все еще ценный приз.

Москит с сомнением пробормотал:

— Слишком уверенные ребята. Непуганые. Один даже с пулеметом. Надеюсь, что на станции мы положили их проводника… — Он поморщился. — Хотя я бы на это особо не рассчитывал.

Просеку бывшей ЛЭП незнакомцы взялись форсировать, словно на ней рос не Железный лес, а самый обыкновенный. Разбились на двойки и рванули вперед короткими перебежками, последний прикрывал. Пока первая пара броском проскочила примерно половину пути, бойцы из второй и третьей настороженно водили стволами по сторонам. Пулеметчик занял позицию у поваленной березы, искривленной мутациями на манер колена канализационного слива.

— Почему непуганые? Вон как двигаются, любо-дорого посмотреть, — с одобрением сказал Кузнец. — Профессионалы.

Москит хмыкнул:

— Здесь не полигон и не Татры, морпех, весь этот профессионализм движений — что мертвому клизма. Цирковые номера только на арене хорошо смотрятся, а на деле по хрену, как действовать, лишь бы выжить. Да и когда голова забита таким вот балетом, можно прощелкать что-нибудь действительно важное. А в Зоне если чего упустил — считай, труп.

— Они видят нас на радаре, — сказал Скай. — Точнее, последние отметки датчика движения. Сейчас мы стоим на месте, поэтому засечки плывут. Ребята вполне обоснованно подозревают засаду, все-таки прошлый раз их кое-чему определенно научил. Вот и действуют, как привыкли в таких ситуациях. Но здесь все куда сложнее, и опытный проводник должен был им это пояснить…

Кузнец приложил к плечу автомат.

— Даже не думай, — сквозь зубы предупредил Москит.

— Не думать что?

— Стрелять без команды. И вообще стрелять не думай — здесь, я имею в виду.

— А как же… они? — Кузнец дернул подбородком в сторону просеки.

— О них позаботятся, потерпи. А если кто прорвется, мы со Скаем примем в два ствола. Дыши глубже, парень, расслабься, сегодня ты уже достаточно нагеройствовал.

Вторая двойка преследователей двинулась следом за первой на середину просеки, и в этот момент ветер сильнее, чем раньше, дернул заросли жгучего пуха. Одна из мохнатых гроздей оторвалась, воздушный поток потащил ее вдоль металлической мачты, цепляя спутанные бороды ржавых волос. Пара влажных сосулек рыжей дряни хлопнулась об землю, далеко разбрызгав активную органику. Один из преследователей отпрыгнул в сторону, спасаясь от брызг кислоты, и наткнулся на остов источенной, насквозь проржавевшей опоры ЛЭП, которая стояла опасно накренившись.

От толчка массивная опора дрогнула и медленно, с протяжным металлическим скрежетом, больше похожим на предсмертный стон, начала заваливаться набок. В какой-то момент показалось, что она таки нашла точку опоры в новом неустойчивом положении, но потом сила гравитации все-таки победила, и огромная металлическая конструкция тяжело повалилась, выворачивая из земли забетонированные опоры. Она ударилась о грунт с такой силой, что тот ощутимо подпрыгнул под ногами.

— Ну, вот и все, — выдохнул Москит. — Разбудили. Даже кричать не понадобилось.

— Где? — спросила Ксанта. — Где он?

— Не туда смотришь. Левее.

Из глубины Железного леса, оттуда, где фермы особенно густо поросли ржавой паклей волос и жгучим пухом, вдруг новогодней шутихой взмыл над травой нестерпимо яркий огненный шар. Сиренево- белый, весь в сверкающей броне мелких разрядов, очерчивающей вокруг него правильную призрачную сферу, он напоминал внушительную шаровую молнию. В шипении ежесекундно рождающихся и умирающих искр можно было расслышать натужные нечеловеческие завывания, какие-то стуки, а один раз даже послышался безумный детский смех, от которого на спине и руках у Ксанты тут же высыпали мурашки. Или просто показалось?..

Полтергейст передвигался стремительно. Сначала он заметался между серыми стойками Железного леса, потом, безошибочно определив источник обеспокоившего его шума, искрящимся метеором рванул к нашумевшему бойцу. Тот попробовал было отмахнуться прикладом, но лишь впустую рассек воздух. Слепящая сфера с шипением и треском ударила его в грудь. Он закричал, когда с металлических частей снаряжения посыпался водопад искр, а камуфляжная куртка вспыхнула. В мгновение ока полтергейст сжег на вопящей жертве все, что могло гореть, а потом подбросил в воздух обугленную головешку, лишь отдаленно похожую на человеческую фигуру. Капли расплавленного металла еще не застыли на земле среди догорающих клочьев одежды, когда шар протащил мертвое тело с десяток метров и со страшной силой ударил его о бетонный фундамент одной из опор ЛЭП.

Раздался сухой треск, безвольная черная кукла — брошенная марионетка, — перевернулась в воздухе и повисла на нижнем перекрестье железных ферм одной из мачт.

Ксанта, высунувшись из кустов, во все глаза наблюдала за разворачивающимися драматическими событиями, пока Кузнец не утащил ее обратно в укрытие за ноги. Она много слышала про полтергейстов, Циклопу в свое время был сделан заказ от биологической станции, но его люди не смогли раздобыть даже труп — эти мутанты попадались довольно редко и изловить одного из них было почти невозможно.

Кто-то из преследователей открыл ураганную стрельбу. Грохот очередей привел в себя остальных бойцов, ошеломленных произошедшим, и они поддержали напарника огнем. Тщетно. Пули не причиняли полтергейсту никакого вреда — а может, он просто так быстро метался по полю боя, что никто не успевал как следует прицелиться.

Следующий наемник, осмелившийся потревожить покой хозяина Железного леса неуместной пальбой, получил такой же сокрушительный электрический удар и обмяк, выронив автомат, но не упал — полтергейст подхватил его, волчком закрутил вокруг вертикальной оси, так что было отчетливо видно, как безвольно мотаются из стороны в сторону обмякшие руки и ноги. Потом сиреневая сфера рванула к краю просеки и на огромной скорости воткнула человека головой в дерево. Сила удара была такова, что крепкий тополь не выдержал и надломился. Посыпались сломанные ветви, и вместе с ними к корням дерева скатился исковерканный труп с разбитым вдребезги черепом и сломанным позвоночником.

Пулеметчик, пытаясь поймать ускользающую цель, выпустил несколько коротких очередей, а потом пронзительно вскрикнул, вздернутый в воздух, и невидимая сила принялась методично колотить его о поваленное дерево. Но полтергейсту, висевшему в нескольких метрах от него, быстро надоело возиться с неподвижным телом, и он отбросил человека в сторону, словно капризный мальчишка наскучившую игрушку.

Боец из последней пары рванул огрызающегося огнем напарника назад к зарослям, из которых они только что вынырнули. Они даже успели сделать несколько шагов, прежде чем искрящаяся сфера накрыла обоих. Первый боец пролетел через всю просеку и рыбкой нырнул за поваленную березу, где еще шевелился изувеченный пулеметчик. Второму повезло меньше. Полтергейст подхватил его на бегу, так что тот еще пару раз без толку махнул ногами в воздухе, придал ему ускорение и с омерзительным чавканьем надел вопящее тело на торчащую из бетонного основания ржавую балку. Толстый стальной швеллер вышел у несчастного из спины, и человек повис в полуметре над землей, как жук, наколотый на булавку энтомолога. Рыжий от окислов конец балки теперь окрасился кровью и жирно блестел в лучах заходящего солнца.

Двоим преследователям все же удалось перебраться через гибельную просеку. Пока полтергейст расправлялся с их коллегами, третья пара прыжками пересекла открытое пространство. До спасительного края леса, где залегли Ксанта с сопровождающими, оставались считаные метры, когда Скай, все это время державший просеку на прицеле, коротко выжал спусковой крючок.

Враг в последний момент разглядел притаившиеся в зарослях фигуры, повел стволом, но выстрелить не успел. Одиночная пуля с хряском вошла ему в плечо, едва не швырнув бойца на землю. Он выпустил