— Двух контролеров на одной территории быть не может, — равнодушно сказал Скай. — Не уживаются.
Ксанта встрепенулась:
— Да! Я слышала, они как-то договариваются. Вынуждены договариваться. И делят территории, как самые настоящие уголовники…
— Им и договариваться не надо, — хмыкнул Москит. — Все происходит само собой. У контролеров в присутствии собрата страшно болит голова. Вроде как у тех горцев из старого фильма. И чем ближе они сходятся, тем сильнее. А если рядом встанут, то их больные мозги могут и вовсе отказать. Лопнут, как перекачанные воздушные шарики.
— Тогда почему… — начал было Кузнец, но пожал плечами и замолчал. Видно, не хотел, чтобы его опять высмеяли.
— Я бы и сам хотел это знать, парень, — миролюбиво ответил ведущий. — Глядишь, пригодится как- нибудь в следующий раз, когда придется сойтись с мозгодавом на узкой тропинке.
— Может, химера его вспугнула? — осторожно предположила Ксанта, уже готовая к фонтану сарказма в свой адрес.
— Их здесь не бывает, — пробурчал Москит. — Хотя… — Он задумался.
Скай, помучившись некоторое время с настройками ПДА, вдруг спросил:
— Как у нас с патронами?
Ксанта подумала, что он просто решил сменить тему разговора, но по тому, как разом посерьезнели Москит с Кузнецом, поняла: вопрос совсем не праздный.
— У меня последний магазин, — виновато сказал Денис.
— Да и у меня негусто. Не готовились мы с Пифой к таким затяжным боям. — Ведущий исподлобья посмотрел на помощника. — Знаешь поблизости чей-нибудь схрон? Если контролер и правда пойдет за нами, без патронов долго не протянем.
— Сам небось знаешь. Старый арсенал «Греха» недалеко.
— На Коллекторе? Тю! Там давно уже пусто, сто лет как все выгребли.
— Все да не все. Среди наших не так уж много умельцев грешниковские секретки вскрывать. Помнишь, был у них такой бродяга по кличке Нитро? Головастый сапер, с фантазией. Его закладку мало кто мог раскурочить. «Должники» не раз пытались до его схронов добраться, потеряли несколько нормальных парней и отступились. Оно того не стоит типа, проще с собой принести. Но у нас вроде выбора особого нет…
— А ты откуда знаешь? Помогал, что ли? — Москит наморщил лоб.
— Да куда уж мне, — слишком простодушно, чтобы это выглядело искренне, отозвался Скай. — Просто слышал. Знаешь, как бывает: сидишь в чужом баре, наливаешься водкой, у братвы языки развязались — мотаешь на ус…
— Ну да, ну да… Значит, схрон берешь на себя?
Скай немного помедлил с ответом.
— Попробую, чего ж. Только с миной разобраться — полдела, надо еще замок открыть. Пилить нам нечем, подрывать — ну на фиг…
Ксанта переглянулась с Кузнецом и улыбнулась. Тот надменно скривился. Вот он, Денискин шанс! Зачем непременно самоутверждаться стрельбой и мордобоем, когда есть другие таланты? Если все получится, он заслужит уважение сталкеров, да и за прошлые промахи будет переживать куда меньше. Тогда и она сама перестанет за него волноваться.
Вот только… Конечно, дома он на спор разбирал любой замок, любую механическую игрушку. Костик, помнится, однажды брякнул, что, родись Дэн на полсотни лет раньше, быть бы ему классным медвежатником. Но вдруг он не справится?
Нет, об этом лучше не думать. Он должен. Должен справиться.
— Денис поможет, — сказала Ксанта. — Кузнецом его прозвали не только потому, что он такой большой и суровый. Он еще и в слесарном деле понимает, правда, Дэн?
Тот вздернул подбородок:
— Попробую.
Москит заметно повеселел:
— А и правда неплохая подобралась команда! Мастера на все руки… Работаем, салаги!
В первый раз за все время группу вел помощник проводника, но и Ксанта, и Кузнец сразу заметили перемену. Скай шел осторожнее Москита, обходил подозрительные места по широкой дуге и время от времени пропускал вперед Дениса. Просил его дойти «во-он до того дерева», а сам ковырялся с наладонником или с автоматом наперевес внимательно обозревал окрестности. Москит усмехался краешком губ, но молчал, и Ксанта неожиданно поняла, что помощник использует Кузнеца в роли пресловутой сталкерской отмычки.
Да, в этом и состояла разница между ними. Москит, профессиональный проводник, старался сохранить клиентов целыми и по возможности невредимыми, для Ская же главным было довести до цели Ксанту, и неважно, с какими потерями. Но Дениска — равноправный участник похода, а не зеленый ученик сталкера, и он заслуживает лучшего отношения.
Сейчас Ксанта решила не вмешиваться, чтобы не отвлекать проводников от прокладки опасного маршрута, но дала себе слово поговорить об этом с помощником ведущего на первом же привале. И поговорить жестко.
Сталкеры поглядывали в ПДА, Кузнец и Ксанта постоянно озирались, с минуты на минуту ожидая появления верных слуг оскорбленного контролера. Но никого вокруг не было. Датчики движения изредка фиксировали далекие цели, но не больше чем на полсекунды. Может, и правда кто-то шел следом, а может, ветер качнул ветку или протащил по земле клубок жгучего пуха. Или мутанты пугливо поглядывали из кустов на отряд двуногих, который явно был не по зубам одиночным тварям Зоны.
Путь к заветному схрону оказался не столь уж долгим, и примерно через два часа Скай вывел группу на засыпанную бетонной крошкой строительную площадку. Сваленные прямо на грунт шлакоблоки осели и частично стекли вниз, словно расплавленный шоколад. Ветер намел сверху какую-то строительную мишуру, гниющие листья и прошлогоднюю траву, превратив некогда ровные штабеля в безобразные груды мусора. Проржавевший до остова трубоукладчик уткнулся в землю истлевшей стрелой, разбросал по песку ролики и траки рассыпавшихся гусениц. У дальнего края площадки валялись куски труб и толстенные защитные кольца из армированного бетона, похожие на останки поверженного гигантского робота. Между ними притулился неряшливый строительный домик с мятыми листами жести на узких, как бойницы, окнах.
— Это снова Свалка? — спросила Ксанта.
Скай закончил проверять территорию детектором аномалий и ответил:
— Нет. Здесь после Второго взрыва хотели построить дренажный отвод, пытались задержать разлив Болота. Но там дальше сильно фонит, много горячей земли, да и мутанты слишком часто наведывались в гости. В общем, бросили стройку на полдороге.
— А потом здесь окопался «Грех», — добавил Москит. — Все вокруг под себя подмял и гонял честных бродяг, как мух от варенья, пока кланы, объединившись, не устроили ему кровавую баню. Схрон внутри, я правильно понимаю?
Вблизи домик строителей выглядел еще хуже. Он осел на лысые по непонятной причине, давно лопнувшие шины, перекосился и врос в землю. Рыжие разводы испятнали стены, вдоль мокрых дорожек в углах наросли шапки белесой плесени. На скрипучих ржавых петлях доживала последние дни осыпающаяся от ветхости дверь.
— Я пойду первым, — сказал Скай. — Посмотрю, не оставили ли где растяжку.
С минуту стояла тишина, потом что-то зашуршало, и вдруг в тишине звонко и отчетливо прозвучал металлический щелчок.
Ксанта непроизвольно зажмурилась.
— Ложись! — заорал Москит.
Кузнец инстинктивно дернулся к Ксанте, собираясь повалить ее на землю, прикрыть собой от взрывной волны и осколков…
