— Уже час прошел, — произнес Москит, — а Че про наших жмуриков молчит. Ни одного сообщения не упало.

Скай отозвался не сразу:

— Ты же сам видел их ПДА. Нет связи — нет некрологов. Че, конечно, красава, каких поискать, но не ясновидящий же, чтобы получать сообщения с машин, не подключенных к сети.

— Наладонники без выхода на Че? Значит, все-таки мародеры? Поснимали с убитых…

— Как вариант. Или у них своя, собственная сеть.

Москит что-то неразборчиво буркнул и надолго замолчал. Ксанта заметила, что с появлением в группе нового помощника грубый и вспыльчивый проводник немного подрастерял задор. Скай уже дважды помог им выпутаться из сложных ситуаций, а его советы и предположения не в первый раз оказывались весьма дельными. Москит не мог не чувствовать в нем серьезного соперника. Но Скай никак не проявлял лидерских качеств и подчеркнуто беспрекословно подчинялся командам старшего. Москит даже не стеснялся откровенно с ним советоваться, а ведь кого другого давно бы уже послал.

Интересно, кто из них усыпляет бдительность другого? Или оба затеяли какую-то сложную психологическую игру?

— Кто такой Че? — тихо спросил Кузнец.

— Местный компьютерный гений, — так же тихо ответила Оксана. — Все сталкерские индивидуальные компы подключены к созданной и контролируемой им сети. Туда стекается всякая информация, и все, что может быть полезным бродяге на маршруте, немедленно идет в общую рассылку. Говорят, этот самый Че очень даже не бедствует.

— Ну да, информация — товар хороший, ходовой, — понимающе кивнул Денис. — Кто первый подсуетился, тот и при деньгах. А о чем это говорили наши чингачгуки? Ну, про некрологи?

— ПДА фиксирует координаты и причину гибели сталкера. Сигнал тут же поступает к Че, а от него в общую рассылку. Вот эти сообщения и называются некрологами. Кланы быстро узнают о гибели своих людей, а остальных такие некрологи уберегут от многих неприятностей в опасных местах.

— Значит, если о Косте ничего такого не приходило, он еще жив?.. — ляпнул Кузнец. И тут же пожалел — ну, кто тебя, дурака, за язык тянул? Проводники же именно об этом и толкуют. Некрологов нет, а трупы есть. Вон, у насыпи валяются, внутренностями наружу.

Он хотел что-то добавить, увести разговор в сторону, отвлечь подругу, но Ксанта уже сама все поняла. Плечи ее поникли, однако глаза остались сухими и голос совсем не дрожал:

— Я тоже очень хочу в это верить, Дениска. Очень.

Час спустя проводники разделились — Москит ушел вперед, а Скай занял место в арьергарде. Идти след в след за ведущим и постоянно чувствовать спиной взгляд второго номера было крайне неприятно, Ксанта то и дело спотыкалась, а Кузнец каждые пять минут непроизвольно оглядывался.

Они не доверяли ему настолько демонстративно и так же демонстративно и неумело пытались это скрыть, что Скай даже развеселился. Детский сад какой, надо же! Впрочем, пусть их. От детского недоверия ничего не изменится. Они все равно придут туда, куда надо ему, а не им. Детишки ввязались во взрослые забавы и пытаются выглядеть большими и мудрыми. Заюшки с барабанами.

Конечно, он с самого начала знал, что его будут подозревать во всех смертных грехах. И даже заранее придумал, как завоевать доверие этой биологической миссис, которая явно играла ведущую роль в их дуэте со здоровяком Кузнецом. Времени остается все меньше, пора начинать.

Москит помог ему сам. Любил, любил ведущий покрасоваться перед клиентами, попугать их ужасами Зоны, удивить причудливыми аномалиями. Любой турист жаждет получить за свои деньги незабываемое зрелище, так вот вам, кушайте. Правда, нынешние ведомые были не совсем туристами, но навыки экскурсовода настолько въелись в подкорку, что Москит уже не мог удержаться.

Здесь, на краю Милитари, когда-то стояла мощная понижающая подстанция — распределяла полученный от ЧАЭС ток высокого напряжения по мелким районным потребителям. Второй взрыв раскатал ее в блин, но насыщенная электричеством площадка никуда не делась, к тому же все эти годы мощные заземляющие шины уводили излишек энергии в землю.

В итоге получилась опасная и непредсказуемая территория, под завязку заряженная дармовым электричеством. Воздух трещал и искрился мелкими разрядами, короткие молнии то и дело били вниз и вверх, а контактные пары налезали друг на друга, как бильярдные шары в переполненных лузах. Еще со времен самых первых, легендарных сталкеров это место прозвали Огнезмеем. Сюда время от времени легкомысленно забредали новички, кое-кто даже возвращался, а неудачников, запеченных внутри собственных бронежилетов, хоронили военные — у них совсем рядом пролегал маршрут снабжения для исследовательских лагерей на Милитари, и разбросанные трупы, к которым не рисковали приближаться даже слепые собаки, нервировали их до крайности.

Пока Ксанта и Кузнец ахали и наслаждались созерцанием смертоносной, но чрезвычайно красивой пляски разъяренного электричества, Москит прикинул безопасный обходной путь. Старая проселочная дорога была вся исчеркана следами электрических ударов, но рядом тянулась заросшая дренажная канава, по которой можно было пройти совершенно спокойно — если не лезть в воду, конечно.

— Все, собрались, — сказал ведущий. — Не стоит тут долго торчать. Продвигаемся по краю во-он той канавы. Шагом, не торопимся. Кузнец первым. Особо не дергайся, там ничего страшного нет, но в воду не наступай. На дно даже не смотри. Упаси тебя бог поскользнуться. Знаешь, что бывает, если уронить в ванну оголенный провод?

— Пробки вышибет, — ответил Денис.

— Ага. И тебя заодно. Поэтому лучше иди посуху…

— Подожди, — вдруг сказал Скай. — Не надо по канаве.

— Почему вдруг? — вскинулся Москит. — Всегда там ходили. Если идти по краю, ни один разряд не достанет.

— Смотри: трава на склоне пожелтела. А зеленой нет, не наросла. Почему?

Он увлек за собой Ксанту с Кузнецом, встал за бетонным коробом бывшего стокового коллектора метрах в двадцати от начала канавы. Здесь почти не пахло озоном, да и сухой треск разрядов был почти не слышен. Москит отступил следом и настороженно спросил:

— Дальше-то что?

— Смотри.

Скай достал из кармана красный цилиндрик — трофейный патрон от итальянского дробовика. Покрутил в пальцах, подбросил на руке и вдруг изо всех сил швырнул в направлении канавы.

— Какого… — начал Москит.

В воду маркер упасть не успел. Не долетев полметра до воды, он вдруг засветился нестерпимо ярким фиолетовым светом, дернулся и взорвался. Сразу с обоих склонов канавы в него ударили зигзаги ослепительных разрядов, шипение и треск слились с хлопком взрывного возгорания пороха. В центре бело-голубой свистопляски столкнувшихся молний расцвел огненный шар. Пластиковый патрон лопнул, крупная черная дробь брызнула во все стороны. Свинцово-железный дождь вызвал новую серию разрядов, чуть ли не в каждый шарик вонзилась стремительная электрическая стрела, превращая металл в горячие тяжелые капли. Они падали, с шипением проваливались в воду, твердели и уходили на дно. Поверхность дренажа забурлила, от ее радужной пленки вдруг повалил пар, а под ней уже бесновались разбуженные придонные контактные пары. Грохот полутора десятков мгновенно разрядившихся электрических аномалий ударил по ушам, миллионы искр разом блеснули настолько ярко, что на сетчатке остался быстро тающий дымчатый след, как от вспышки электросварки.

— Вот теперь можно идти, — флегматично сказал Скай, и в наступившей тишине его голос прозвучал почти так же громко, как новый разряд.

— Да ты охренел, твою мать! — ярость все-таки проснулась в Моските. — Нас же всех чуть на шаурму не поджарило!..

— Никого бы не поджарило, не гоношись. Я вас зря отвел назад, что ли? Проверить надо было, отчего трава пожелтела. Ты будто первый раз в Зоне. Там, — Скай махнул рукой в сторону канавы, — мы бы как раз и сгорели. От первого же разряда проснулась бы вся эта иллюминация. Не знаю, как остальные, а вот отмычка точно сгорел бы. Зато теперь сможем пройти.

Москит смотрел на него с ненавистью. Да, ведущий малость облажался, такое иногда бывает; но для