— Ты говорил, что начал вспоминать, какого это любить кого-то. Ты не адресовал это лично мне.

Он поджал губы, однако ему хватило ума задать правильный вопрос:

— Если я скажу это, что-то измениться?

— Нет. Но девушке нравится чувствовать, что ее ценят.

Единственным предупреждением перед следующим действием была вспышка в его глазах — он опустился на колени.

Я замерла и запаниковала. Желание дразнить улетучилось. Если парень на коленях, значит, он собирается сказать мне то, что я не готова услышать.

Этан наклонился и провел рукой по моей шее, скользнув большим пальцем по линии пульса.

— Мерит, я лю…

Не надо. Знаю, что сама подтолкнула его к этому, но это не говорило о моей готовности услышать эти слова. В моем голосе слышалась мольба, но, тем не менее, я смогла остановить его, прежде чем он сказал слово на букву «Л»:

— Не говори этого. Из-за этих слов впоследствии нам обоим будет сложно выполнять свою работу.

— Мне не льстить мысль, что ты не уверена, подразумевал ли я это или нет.

— А ты подразумевал?

Он окинул меня пристальным взглядом, но затем выражение его лица стало меняться. Появилось оценивание. И это заставило меня беспокоиться.

— Что? — спросила я.

— Мы вампиры.

— Я в курсе.

— Мы заключаем сделки, ведем переговоры и мы соблюдаем наши соглашения.

Я подняла бровь.

— И какое же соглашение ты собираешься заключить?

— Я хочу поцелуй. Один поцелуй, — добавил он, прежде чем я смогла задать вопрос, — и я буду держать признание при себе. Один поцелуй и затем я прекращу флиртовать, как ты это называешь, до тех пор, пока ты сама не придешь ко мне с собственным признанием.

Я скользнула по нему взглядом, чтобы увидеть выражение его лица. Перемены в мышлении, видимо, были присущи и ему, но сделка так или иначе не имела логики. Не буду отрицать влечения между нами, но я была весьма уверена, что смогу справиться, чтобы не начать вести сексуальные переговоры с моим боссом.

— Один поцелуй? — повторила я.

— Один поцелуй.

— Согласна, — сказала я.

Надеясь разобраться с этим поскорее, я закрыла глаза и раскрыла губы. Этан усмехнулся, и продолжил игнорировать меня достаточно долго, что я открыла один глаз.

— Ты же не думаешь, что все будет так просто?

Рука скользнула вниз по шее, большой палец расположился в ложбинке у её основания, в то время как остальные пальцы устроились на ключице. Он продолжал сверлить меня загадочным взглядом зеленых глаз, по крайней мере, до тех пор, пока не закрыл их и не приблизился ко мне.

Но не поцеловал.

Его рот оказался ровно на таком расстоянии от моего, что мне было достаточно лишь поддаться вперед, чего я не сделала. Как и он не привел в исполнение нашу сделку.

— Ты смеешься надо мной, — пробормотала я, не понимая, рада ли этому или нет.

Мне было страшно, что если его губы коснуться моих, я потеряю силы сопротивляться. А если сдамся, то снова потеряю сердце.

Этан покачал головой.

— Я сказал один поцелуй, и я подразумевал именно это. Один поцелуй на моих условиях, когда придет время.

Вдруг он наклонился ко мне и провел зубами по мочке уха. Я вздрогнула из-за вспышки, пронзившей позвоночник. Глаза закатились в восхитительном удовольствии.

— Это не поцелуй, — прошептал он, оставаясь возле уха.

— Этого не было в сделке.

— Давай отбросим формальности, Мерит.

А затем его губы запорхали по моему подбородку, дразня возможностью, что он мог бы сделать. В предвкушении.

Я поборола желание двинуться вперед, коснуться его губ и покончить с этим. Коснуться его губ, потому что он подстрекал меня к этому.

— Ты снова окажешься в моей постели, Страж. И рядом со мной. Обещаю.

— То есть ты будешь дразнить меня, чтобы соблазнить?

— А это работает?

Вместо ответа я разочарованно зарычала. Я знала себя достаточно хорошо. Мне доставляло удовольствии получать желаемое. Но еще больше удовольствия я получала, когда отказывала себе в этом. Исходя из своего опыта, желание заключалось скорее в удовольствии, нежели в обладании.

С другой стороны, это была как раз игра для двоих.

Подняв руку, я заправила локон ему за ухо, а затем прочертила кончикам пальца линию от брови до подбородка. Мой взгляд упивался каждой частицей его лица, начиная от совершенных скул и заканчивая пухлыми губами.

На этот раз замер он.

Преисполненная женским могуществом, я прочертила линию вниз по его шее, а затем скользнула рукой под рубашку и потянула вперед.

Его глаза расширились, а я лишь улыбнулась в ответ.

На этот раз мучителем была я, скользя губами по линии его подбородка, а затем к уху. Легкого укуса была достаточно, чтобы услышать его тяжелый вздох. Я не была уверена, зачем я это делала: мучила его потому, что думала, он заслужил, чтобы его подразнили так же, как он дразнил меня, или потому, что хотела насладиться тем, что теперь это делаю я.

Мое сердце забилось быстрее из-за страха, смятения и простого желания.

— Тебе нравится, когда тебя дразнят? — прошептала я.

— Наслаждаюсь прелюдией, — сказал он.

Верно, однако его голос сделался низким от возбуждения.

Его сиплый срывающийся голос был воспринят как сигнал. Мне хотелось подразнить его, а не подталкивать нас обоих к пересечению роковой черты.

Упершись рукой Этану в грудь, я оттолкнула его. Шатаясь, он встал на ноги, разочарованно посмотрев на меня.

Попробуй собственное лекарство, подумала я. Быть так близко к желаемому…а теперь так далеко.

Я встала и, обойдя кресло, направилась к двери, выдохнула и поправила хвост.

— Это все?

Мое сердце билось так же громко, как звуки от ударов по литаврам [39], а кровь бежала по венам намного быстрее, чем должна.

— Ты сказал мне один поцелуй. У тебя был шанс получить его.

Увлажнив губы, Этан поправил воротник и направился обратно к столу. Сев в кресло, он посмотрел на меня с нежностью.

— Один поцелуй, — пообещал он. — После него, мы коснемся друг друга, когда ты попросишь меня об этом.

Я не была настолько наивна, чтобы сообщить ему, что я не попрошу об этом или отрицать, что я когда-либо попытаюсь заполучить его снова. Я была мудрее. Мы оба были мудрее.

— Мне страшно, — в конце концов, призналась я.