Спустя десять минут у меня появилась возможность проверить мою теорию 'Этан — все еще Этан'.

Не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что он позади меня. Озноб, поднимающийся вверх по позвоночнику, говорил сам за себя. Этан Салливан, Мастер Дома Кадогана, обративший меня вампир.

После двух месяцев ухаживания Этан и я провели восхитительную ночь вместе. Но 'вместе' длилось недолго. Он изменил свое мнение, после того, как решил, что наши отношения — эмоциональный риск, который он не может себе позволить. Он пожалел об этом и последние два месяца пытался, как он говорил, загладить свою вину.

Этан — высокий, светловолосый и до неприличия красивый, начиная от длинного узкого носа и заканчивая точеными скулами и глазами изумрудного цвета. А еще он умен и предан своим вампирам. И он разбил мне сердце. Два месяца спустя, я смогла принять его страх, что наши отношения поставят Дом под угрозу. Было бы ложью сказать, что я не испытывала к нему влечение, которое, однако, не уменьшало во мне желания матч-реванша. Так что я осмотрительно не сдавала позиций.

— Страж, — сказал он, используя титул, который дал мне. В каком-то смысле Охранник Дома. — Сегодня они, на удивление, ведут себя спокойно.

— Ты прав, — согласилась я.

У нас было несколько дней, полных громких скандирований, пикетных плакатов и барабанных бонгов, до тех пор, пока протестующие не осознали, что мы не воспринимаем звуки в течение дня, а обитатели Гайд-Парка не будут терпеть шум всю ночь.

Очко в пользу Гайд-Парка.

— Продвигаетесь. Как идут дела?

— Работа подходит к концу, — сказала я, вытирая каплю краски. — Но буду рада, когда мы закончим. Не думаю, что строительство — мое призвание.

— Буду иметь в виду для будущих проектов, — в его голосе слышались нотки веселья.

Чуть выждав, чтобы проверить силу воли, я просмотрела на него. Этим вечером на Этане были джинсы и измазанная краской футболка, а свои золотистые волосы, длиной до плеч, он собрал на затылке. Одежда, может, и повседневная, но нельзя было не почувствовать власть и неизменную уверенность, которые выделяли среди вампиров этого правителя.

Положив руки на бедра, он изучил свою команду. Мужчины и женщины работали за столами и козлами по всей лужайке. Его пристальный взгляд изумрудных глаз переходил от рабочего к рабочему, чтобы отследить прогресс. Но его плечи были напряжены, будто он знал, какая опасность таилась в непосредственной близости от ворот.

Пока он лицезрел результаты деятельности своей вампирской семьи, я обратила внимание, что джинсы и кроссовки не умаляли красоты Этана.

— Как дела внутри? — спросила я.

— Продвигаются, хоть и медленно. Все шло бы быстрее, если бы нам разрешили привлечь человеческих строителей.

— Не привлекая их к работе, мы уменьшаем шанс саботажа со стороны людей, — отметила я.

— И риск, что подрядчик станет закуской, — размышлял он.

Однако между его бровями появилась складка беспокойства, когда он посмотрел на меня снова.

— В чем дело? — спросила я.

Этан ответил своим фирменным способом: выгнул одну бровь.

— Ну, не считая протестующих и постоянной угрозы нападения, — добавила я.

— Звонил Тейт. Он попросил о встрече с нами обоими.

На сей раз брови подняла я. Сет Тейт, мэр Чикаго, избранный на второй срок, вообще избегал встреч с тремя Мастерами вампиров города.

— О чем он хочет поговорить?

— Об этом, как я полагаю, — сказал он, указывая на протестующих.

— Как думаешь, он хочет встретиться со мной потому, что они с моим отцом друзья или потому, что на него работает мой дедушка?

— Может поэтому, а может и потому, что ты его сразила.

Я закатила глаза, но не смогла сдержать на щеках румянца.

— Он не сражен мной. Ему просто нравится переизбираться.

— Он сражен. Не то, чтобы я не могу его понять. А ведь Тейт еще не видел тебя в бою, — произнес Этан ласковым, обнадеживающим голосом.

Трудно игнорировать.

В течение многих недель он был таким внимательным, делал комплименты.

Не сказать, что периодически он не становился монстром. Этан есть Этан: как-никак, он — Мастер вампиров с полным Домом Послушников, которые мало того, что не всегда его радовали, к тому же сыпали соль на раны. А еще он практически закончил многомесячное восстановление этого Дома. В Чикаго строительство не всегда продвигалось быстро. Это же шло еще медленней, поскольку в качестве объекта выступало трехэтажное логово вампиров. Пусть оно и архитектурная жемчужина, но все еще логово кровопийц и бла-бла-бла. Наши человеческие фирмы-поставщики часто отказывали в помощи, что совсем не радовало Этана.

Несмотря на строительство, он делал все правильно и предпринимал верные шаги. Проблема в том, что он пошатнул мое доверие. Надеясь найти свое собственное 'долго и счастливо' я до сих пор не была готова поверить, что тот самый Прекрасный Принц готов кануть в лету. Спустя два месяца боль и унижение все еще были слишком реальными, а рана слишком свежей.

Я не настолько наивна, чтобы отрицать существовавшую между мной и Этаном химию, или возможность того, что судьба снова сведет нас вместе. В конце концов, Габриэль Киин, глава североамериканской Центральной Стаи, зачем-то поделился со мной видением, в котором была пара зеленых глаз, похожих на глаза Этана… и в то же время не похожих. (Знаю. Я тоже отреагировала словами: “Что, за чертовщина?”).

Я хотела ему верить. Просто как и любая другая девушка в Америке, я читала книги и смотрела фильмы, в которых парень понимает, что принял ужасное решение… и возвращается вновь. Мне хотелось верить, что Этан оплакивал мою утрату, что он, действительно, сожалел, в серьезность его обещаний. Но это была не игра. И, как сказала Мэллори, не лучше ли было бы, желай он меня с самого начала?

В то же время, пока я сравнивала нового Этана с его старыми версиями, я изображала покорного Стража. Соблюдение профессиональных отношений предоставило мне необходимые рамки и пространство… а еще привилегию его раздражать. Ребячество? Еще какое. Но кто бы ни воспользоваться возможностью подколоть босса, когда выпадает шанс?

Кроме того, большинство вампиров являются членами того или иного Дома. Я бессмертна, так что не