Ровно через час после звонка Максима Вероника вместе с ним сидела за столиком в кафе недалеко от Казанского вокзала. Курить здесь было нельзя, и ее спутник посасывал пустую трубку, беспрерывно поглядывая на часы и встречая каждого вновь прибывшего враждебно-вопросительным взглядом.

— Не нервничай, — сказала Вероника, положив ладонь на руку Максима.

Он вздрогнул и улыбнулся ей слабой улыбкой безнадежно влюбленного юноши. Вероника убрала руку. Надо быть поосторожнее со старыми друзьями, щадить их чувства.

— Разрешите присесть? — Возле их столика стоял неопрятного вида человек с бутылкой пива в руках. Его глаза с полуприкрытыми веками внимательно рассматривали Веронику и Максима, будто прилипая к их лицам. Человек сел на стул, не дожидаясь ответа, и как будто уснул, откинув назад голову и почти полностью закрыв глаза.

— Давай пересядем. — Максим поднялся из-за стола и взялся за спинку стула, на котором сидела Вероника. Когда она уже начала подниматься, незнакомец вдруг резко наклонился вперед.

— Это я вам звонил по поводу девчушки. — Он сделал большой глоток из бутылки, а Максим сел на прежнее место.

— Что вам известно? Говорите! — с нетерпением воскликнула Вероника.

— Не спешите, мамочка, — оскалился незнакомец. — Всему свое время.

— Не морочьте нам голову! — Максим ударил ладонью по столу.

— Какой темпераментный папашка, — хохотнул мужчина, причмокнул губами и подмигнул Максиму. — Давно хотел посмотреть на родителей этих деток.

— Каких деток, что вы несете? — Вероника вдруг почувствовала страх и отвращение к этому человеку.

От него будто бы исходил какой-то мерзостный запах. Запах самой отвратительной человеческой низости.

— А таких. Которые черт знает чем занимаются! — Незнакомец впился глазами в глаза Вероники. — Они на кассетках, здесь в переходе, дорогие кассетки, могу показать место, может, и ваша дочка уже есть на них. Посмотрите.

Он говорил это низким, свистящим шепотом, словно испытывал наслаждение.

А Бритвина была загипнотизирована пороком, таившимся в сонных глазах мужчины. Из оцепенения ее вывел резкий голос Максима, который, перегнувшись через стол, схватил незнакомца за руку и вывернул ее.

— Ах ты подонок, поиграть захотел?!

Незнакомец завыл от боли и стукнулся лбом о

столешницу.

— Тихо, ты! — Максим оглянулся. — Сейчас покажешь нам, где продают эту мерзость, понял?

— Понял, понял, папашка, — заскулил незнакомец. — Пусти руку. Больно.

— Потерпишь. — Не выпуская вывернутую ладонь, Максим поднялся из-за стола, оглянулся на Веронику: — Пойдем.

Сопровождаемые любопытными взглядами, они вышли из кафе. Незнакомец по дороге угрюмо молчал и время от времени прикладывался к бутылке, которую держал свободной рукой. Они прошли перроны пригородных электричек и спустились под землю. Их провожатый уже допил пиво, но бутылку из рук не выпускал, он вроде бы смирился со своим положением и даже начал говорить:

— У вас, наверное, много денежек, дайте немного, я куплю себе кассетку.

— Купишь, купишь, — сказал Максим, уже поняв, что имеет дело с психически ненормальным человеком. — Давай показывай, где они продаются.

— Вон в той палаточке. — Незнакомец указал на угловую палатку, торгующую видеокассетами.

— Так, хорошо. — Максим огляделся. — А где тут у нас сотрудники милиции обретаются?

— Нехороший папашка, нечестный, — зло прошипел незнакомец.* И вдруг, разбив бутылку о кафельную стену, «розочкой» ткнул Максима в живот. Вырвался и кинулся наверх из перехода. Вероника закричала, глядя на своего друга, обхватившего живот руками. Какой-то парень бросился было за беглецом, но был оттеснен спускавшейся вниз толпой пассажиров только что прибывшей электрички.

К Веронике подбежал охранник в черной форме, затем не спеша подошел и милиционер…

Максима с их помощью отвели к ее машине, а затем она отвезла его в больницу. По счастью, рана оказалась несерьезной — спас брезентовый операторский жилет со множеством карманов, набитых всякой всячиной, да и удар в общем-то был не слишком силен.

«Непрофессионально ткнули» — так сказал один из врачей.

Однако промывать и залеплять пластырем порезы все же пришлось.

И пока шла операция, Вероника давала показания оперативнику из местного отделения милиции. Молодой, старательный парень внимательно отнесся к показаниям жены большого чиновника. Обещал найти преступника, но Вероника сказала, что ее главным образом интересует расследование по поводу продажи кассет с порнографией в палатке на вокзале. Сказала, что обязательно будет интересоваться этим делом, так же как и ее пострадавший спутник, который является сотрудником сразу нескольких центральных газет. Оперативник честно обещал разобраться.

Случившееся произвело на Веронику тягостное впечатление. До сих пор она не позволяла себе думать о той грязи, в которой может очутиться ее девочка. Теперь же, вспоминая страшные глаза и свистящий голос незнакомца, она с ужасом представляла, в какие руки могла попасть Соня.

Она хотела позвонить Денису Грязнову, но потом рассудила, что данный инцидент не дал никакой информации. А если она сообщит Денису, то он, чего доброго, начнет искать этого сумасшедшего — и поиски зайдут в тупик.