— Такое в войну ели, — изрекла тетя Соня, с отвращением заглядывая в Галину тарелку, полную мелко наструганной капусты, помидоров и огурцов, слегка сдобренных уксусом. Галя, тренируя терпение, на реплику не ответила и продолжала жевать витаминный салат. Мысленно она убеждала себя, что это даже помогает похудеть, что это способствует формированию неприязни к процессу поглощения еды — когда тетя Соня сидит напротив, развалясь на стуле так, что расставленные жирные ляжки показывают всему свету полинялые байковые трусищи, которые до многочисленных стирок были розового цвета, и громко комментирует жизнь племянницы:

— Сколько я тебя помню, Галка, вечно ты на каких-то диетах сидишь, сено какое-то жуешь… А чего, спрашивается, хорошего, когда будешь, как шкилетина, тощая? Тьху, доходяга! Кто такую замуж возьмет?

Гале было бы в тысячу раз спокойнее остановиться в гостинице, где никто вокруг нее не суетился бы, пытаясь накормить вкусненькими кусочками, но при этом никто не поучал бы и не совался в ее личную жизнь. Однако тетя Соня смертельно обиделась бы, посмей драгоценная племянница, которая все равно уж оказалась в Сочи, остановиться не у нее. И мама при встрече или в разговоре по телефону принялась бы упрекать, узнай она, что Галя теткой побрезговала… За время пребывания в Москве Галя полностью обновила гардероб и сумела бесповоротно изгнать из речи хохлацкое «гыканье», но в одном она осталась неисправимо провинциальна: родственники для нее по-прежнему значили очень много.

— Я пока о замужестве не думаю, — отозвалась Галя, стараясь жевать капусту быстрее.

— А о чем же ты думаешь?

— О карьере, тетя Соня.

— Тьху! Нашла о чем думать! И нечего сказать, подходящее занятие себе подыскала: с преступниками валандаться. Одна ненормальная, Шурка, сестра батюшки твоего, уже ухайдакалась до смерти, и ты туда же…

— Не трогайте тетю Шуру! — Галя постаралась грозно повысить голос, но из-за салата во рту повышение голоса вышло не таким внушительным, как хотелось бы. — Тетя Шура жизнь прожила, как надо!

— Люди добрые, — запричитала тетя Соня, хотя никаких добрых людей, кроме них с Галей, в пределах слышимости не отмечалось, — люди добрые, и она это называет «как надо»? Да Шурка была мужик-баба: двух мужей отпугнула! Так и прожила безмужняя. Хорошо хоть дети были…

— А что, по-вашему, — Галя полезла в амбиции, — если у женщины нет ни мужа, ни детей, значит, она жила напрасно? А Жанна д'Арк? Она вообще девственницей осталась — и Францию спасла!

По лицу тети Сони, которое приобрело несвойственную ей задумчивость, было ясно, что имя героини французского народа Жанны д'Арк вызывает у нее весьма расплывчатые ассоциации, но уступать племяннице она не собирается.

— Франция там или не Франция, — с высоты прожитых лет изрекла тетя Соня, — а для женщины семья на первом месте. И ты, Галочка, не надрывайся на своей собачьей работе. Выйди по-человечески замуж, роди поскорей ребеночка, пока молодая. Без семейного счастья женщина — она вроде будяка, что при дороге растет…

Их философский диалог был прерван отдаленной, но настойчивой трелью звонка и неистовым стуком в дверь. Это шумовое оформление было знакомо Гале еще из времен ее первого пребывания в доме тети Сони: с таким парадом обычно вваливался тети-Сонин супруг, когда напивался до полусмерти. Сколько воды утекло, а тети-Сониного мужа, который свободно мог бы за это время умереть, перепившись, от инфаркта или попасть под машину, никакая холера не брала. Гале казалось, он и выглядел точь-в-точь, как раньше, не постарел, только пожелтел: печень-то не железная… Тетя Соня заспешила на торжественную встречу мужа, захлопнув дверь кухни. Встреча выдалась теплой и приязненной, судя по заливистым причитаниям тети Сони, которым вторил басистый мат. Впрочем, мата хватало с обеих сторон… Это еще счастье, что, в довесок к пьяному мужу, не завалился в дом тети-Сонин «ребеночек»; двадцатидвухлетний наркоман. Формально он переехал жить к жене, но периодически совершал налеты на родительский дом, требуя денег. Тут уж матом не ограничивалось: летели на пол хрупкие предметы, с прощальным звоном погибали фарфор и стекло. В этой ненормальной семейке трудилась одна тетя Соня: на двух работах, тяжело, надсаживая свое и без того не слишком здоровое сердце. Галя все видела и потому, жалея тетку, терпела от нее уроки житейской премудрости.

Витаминный салат подошел к концу, и на дне тарелки в лужице уксуса плавали только семечки от помидоров, когда тетя Соня вернулась на кухню, раскрасневшаяся, заправляя выбившиеся полуседые волосы в железные полинялые заколки.

— Насилу уложила! — торжествующе выдала она. — Теперь он еще чуть-чуть побуянит, когда проснется, через час или два, а потом снова заснет, а потом проснется трезвенький, как огурчик… Так о чем это мы тут с тобой? Ох, башка стала дырявая…

— О семейном счастье, — произнесла Галя, потупив глаза и предаваясь созерцанию помидорных семечек.