Его снова трепала черная хандра. Любимая женщина, объект многолетних безнадежных мечтаний, вернулась из небытия, превратившись в бездушную похотливую стерву. Возможность присоединиться к Дьяволу он упустил по собственной глупости. Впереди снова ждали казармы, кубрики пиратских кораблей и уже скорая битва за родную планету. Игра по имени Жизнь была проиграна, а последующее существование рисовалось в мрачных красках и тоскливых тонах.
Он ошибался — судьба не собиралась обрекать мнимого Паланга Агабекова на пытку тоскливым однообразием. Незатейливые развлечения, коими столь обильна кочевая жизнь космических разбойников, начались уже в рубке. Паланг имел удовольствие наблюдать далекую от уставных требований церемонию приема-сдачи вахты.
— Садись и не сдохни от скуки, — вяло пробормотал Сальвадоре Энцо и проворно сбежал.
— На приличных кораблях младший штурман вахту не стоит, — сказал закрывающемуся люку новичок-тюрбанец по имени Борис Памирский. — Командир, такому крейсеру по штату полагается еще два пилота, штурман, десяток артиллеристов и…
— Это пиратский корабль, здесь абордажники нужны больше, чем пушкари. — Паланг вздохнул. — Патрик, ты почему не спишь?
Вместо ответа мальчишка-инженер громко зевнул, жестом показал на видеофон и включил запись. На голограмме побежали кадры ночного боя на Блайзере. Съемка, видимо, велась с орбиты, то есть внешними камерами «Прекрасной Елены». Изображение получилось мутным и слегка размытым из-за многократного увеличения, но нетрудно было различить громадную тушу монстра, идущего в атаку сквозь выстрелы делибашей.
— Поговорим без посторонних, — совсем тихо произнес Патрик, показав на Бориса движением бровей.
Они уединились в отсеке жизнеобеспечения, и Паланг осведомился:
— Где ты нашел этот фильм ужасов?
— Видеофайл записан в нейросети крейсера. За последние сутки файл трижды передавался гравитограммами, когда мы проходили вблизи ретрансляторов. Адресат — бесплатный веб-сайт сети ИнтерСтар. Изображение сопровождается зашифрованным аудиотекстом, я не смог раскодировать. Это какая-то суперновая криптосистема, мои программы-взломщики бессильны.
— Короче говоря, среди нас затесался агент серьезной спецслужбы, — резюмировал полковник. — Было бы странно, если бы шпионские конторы не внедряли осведомителей на пиратские корабли… Но этот провокатор не предупредил своих хозяев о нападении на Дублон и про перехват «Сфинкса». Либо сообщил, но хозяев это не побеспокоило. Почему-то их интересуют события на Блайзере… Как это понимать?
— Загадка, командир, — согласился Патрик.
Утром его вновь атаковала Люсия, потом канониры, механики и прочие специалисты долго жаловались на неисправности, которые надо срочно устранить.
— Распределитель готов накрыться в любую минуту, — прямо заявила Жаннет.
— И турбоприводы тоже, — добавил инженер. — О «сетке» я уже не говорю. Давно износилась.
Паланг издал страдальческий стон. Бортинженер Артур Саркисов был старым и опытным спейсменом. За тридцать с лишним лет ветеран поменял не один десяток гражданских и военных кораблей, большую войну закончил в звании капитана 2-го ранга, потом судьба забросила его в имперский флот, из которого Артур был изгнан за крамольные высказывания. В конце концов, чтобы прокормить многочисленную семью, он оказался на «Прекрасной Елене». Если Саркисов говорит, что главный двигатель вот-вот сдохнет, значит, так оно и есть.
— На Бахусе нам «сетку» не отремонтируют, — буркнул Паланг. — Может…
Бортинженер темпераментно перебил командира:
— Во-первых, эти лохмотья невозможно ремонтировать, придется ставить новый комплект. Пусть даже не совсем новый… Во-вторых, до Бахуса мы не дойдем. Надо бежать в ближайший большой нейтральный порт вроде Блайзера или Цирцеи. На черном рынке пригодная к работе «сетка» стоит миллиона полтора.
— Деньги найдем… — Паланг лихорадочно продумывал варианты. — Надо решать…
Он вернулся в рубку, где Хасан и Жан-Луи вяло переругивались, вспоминая давние обиды. Узнав о возможной в скором времени аварии, Граф только отмахнулся — новая беда ничего не прибавляла к прочим причинам его черной меланхолии. А вот Родригес, наоборот, сильно занервничал и включил карту Зоны. Ближайшей планетой, где можно было устроить ремонт, оказался Хеллас — густонаселенный мир, входивший в Королевство Карменсита. Штурман сказал, сокрушенно закусив губу:
— Будь у нас в запасе двое суток, дошли бы к твоим друзьям в Республику.
— Артур уверяет, что запаса нет, иначе бы я продолжил движение на Бахус, — сообщил Паланг. — А в Королевстве у нас могут быть проблемы. Примерно как у тебя в Республике.
— Тебя ждет приговор королевского суда? — заинтересовался Граф.
— И федерального тоже… — Полковник Смерть решительно переключил видеофон в режим общей трансляции. — Всем свободным от вахты собраться в пустом трюме номер три. Есть серьезный разговор.
На сходке бортинженер объявил уточненный прогноз: главный двигатель «Прекрасной Елены» продержится не больше суток, если двигаться экономическим ходом и не выполнять экстремальных маневров вроде резкого изменения курса или торможения с последующим разгоном.
— Одно торможение мы выдержим, — почти уверенно пообещал Саркисов. — Разогнаться после этого уже не сможем.
Пираты зашумели, выкрикивая ожесточенное пожелание немедленно взять курс на обитаемую планету, где можно будет организовать ремонт или хотя бы завербоваться на другие корабли.
— Идиоты, никто вас не возьмет, — заорал Зигфрид. — Все джентльмены удачи знают, что у нас карманы набиты купюрами. Сразу зарежут! Нам теперь одна дорога — держаться вместе.
Довод подействовал, и толпа малость утихла. Паланг кивнул штурману, который перечислил четыре планеты, до которых они имеют шанс дотянуть без выполнения резких маневров. Шум сменился разочарованным ворчанием.
— Вот именно, — сказал Паланг. — На трех планетах мы можем разве что купить более-менее чистые ксивы и разбежаться, бросив корабль. На Хелласе есть прекрасные судоремонтные заводы, но всех нас ждет тюрьма или даже виселица. Конечно, можно и разбежаться — каждый получит свою долю.
— Хорошая мысль, — заметила Жаннет. — Мне, честно говоря, такая жизнь стала надоедать.
Вслух ее поддержали немногие, причем не самые авторитетные на борту персоны. Однако в глубине души готов был завязать с пиратским бизнесом чуть ли не каждый третий.
— Жалко терять хороший корабль, — задумчиво произнес полковник. — Поэтому предлагаю направиться к Хелласу. Кто захочет, смогут уйти. Остальных я приглашаю завербоваться в королевский флот.
Перекрикивая дикие вопли братвы, он напомнил, что генерал Круз обещал пиратам полную амнистию. Наверняка, вопил Паланг, нам и ремонт сделают бесплатно, а там видно будет.
— Даже если заставят воевать — дело знакомое, — сказал Беннет. — Не впервой малые планеты штурмовать.
— Не собираюсь я воевать за его величество, — отмахнулся Смерть. — Как только войдем в их пространство, объявим, что решили вступить в королевский флот и что корабль нуждается в ремонте. Осмотрят нашу технику — поверят. Потом сдадим добычу, которую никто не берет, — поверят вдвойне. Пусть нас подлатают, а там посмотрим, что делать дальше. Скорее всего — сбежим при первой же возможности.
Пираты притихли. Столь сложная комбинация плохо укладывалась в их простодушные понятия. Наконец штурман потребовал:
— Объясни попроще. Ты хочешь отремонтировать крейсер за счет королевской казны, но воевать за короля не собираешься?
— Разумеется… — Полковнику пришлось переждать долгую бурю хохота. — Пусть «сетку» и еще кое-
