— Скажи, скажи… — поддержали главаря старпом, пилот и Люсия.

«Похоже, подвох, — подумал квартирмейстер. — Скоты явно что-то замышляют…» Отступать он, впрочем, не собирался.

— Интересная задачка по оперативному искусству. — Полковник улыбнулся. — Ты имеешь в виду, можно ли взять планету без десятка линкоров?

— Вот именно! — Фальконет сально осклабился. — Я ни с кем не собираюсь делиться. Мы должны обстряпать это дельце силами своего кораблика.

Тактика имеет важное отличие от точных наук: в военном деле нет нерешимых задач. Другой вопрос — стоит ли этим заниматься. Неожиданно для себя Паланг Агабеков всерьез задумался над предложением «адмирала».

Безусловно, кровососов из МФА ненавидел весь сектор Галактики. Едва ли не каждая планета, община и корпорация оказались по макушку в долгах, безнадежно запутавшись в паутине кабальных кредитов и займов. Ничем не обеспеченные деньги растекались по информационным сетям, перебрасывались на межзвездные расстояния за считаные секунды. Таким вот способом брат, не покидая Бахуса, перекинул Палангу некоторую сумму.

Однако банкиры Дублона не только предоставляли удобные для клиентов возможности трансфера. Воротилы МФА прокручивали совершенно бессовестные аферы, по многу раз вкладывая фиктивные капиталы, которых на их счетах реально не имелось. Они торговали гравитонными сигналами, получая взамен контроль над вполне материальными ценностями.

После недолгих рассуждений об этических проблемах полковник Смерть уверенно произнес:

— Если сумеем отключить «Аргус-Зевс», дальнейшее будет зависеть от умения твоих людей убивать охранников.

К его удивлению, на лицах пиратов появились разочарованные гримасы, а ближайшие сподвижники адмирала мерзко захихикали.

— Как он банален, — посмеиваясь, заметила Люсия. — Сейчас скажет, что знаком с парнем, которому известен код отключения электронной начинки.

— Скажи это, полковник Смерть, — замогильным голосом подхватил Фальконет.

— Не скажу, не надейтесь… — Паланг равнодушно покосился на готовых к расправе пиратов. — Понятно, вы считаете меня провокатором и устроили экзамен… Нет, братва, я не знаком ни с бывшим оператором системы, ни с ее конструктором. К тому же, насколько мне известно, коды доступа обновляются автоматически через неравные промежутки времени. Так что их никто не может знать.

Фальконет проворчал:

— Это означает, что сегодня ты не попался. Ничего, в другой раз тебя разоблачим.

Все заржали, а Беннет буркнул:

— Оборону Дублона прорвать нельзя.

— Можно, — неожиданно для всех заявил полковник. — Может быть, даже мы сумеем. Если повезет.

— Каким образом? — брезгливо спросил Фальконет.

Квартирмейстер напомнил, что такие же системы были построены на Блайзере, Цирцее, на планете- крепости Ксеркс-6, но там они уничтожены флотами, штурмовавшими эти планеты.

— Надо найти не слишком разбитые спутники и покопаться в схемах, — сказал Паланг. — Если узнаем рабочие частоты, то сумеем перехватить сигнал обновления кода.

— А если не перехватим? — воскликнул Мюррей.

— Тогда нечего даже пробовать. И еще нужно, чтобы Патрик сумел разобраться в начинке спутника.

Оскалив редкие острые зубы, Фальконет угрожающе прошипел:

— Пусть только попробует не справиться! Люсия его изнасилует, а такого надругательства бедный мальчик не выдержит.

Как обычно, шутка по адресу самого безобидного члена экипажа вызвала взрыв смеха большинства и жалкую гримасу на лице жертвы командирского юмора. Однако Фальконет еще не закончил развлекаться и, скорчив свирепую рожу, кивнул старпому. Мюррей сделал шаг вперед, положив пальцы на торчащую из расстегнутой кобуры рукоятку «Тарана». Это было эффектно, но глупо: в случае необходимости Паланг успел бы выстрелить первым.

— Полковник, мы все помним, что на Кастлинге ты прикидывался нищей крысой, — вкрадчиво сказал Мюррей. — А сегодня, глядишь, у тебя на карточке бабло зазвенело. Загадочное дело — где ты деньги раздобыл. Изменой попахивает.

Братва насторожилась. Пираты — народ простой и потому питают почти детское пристрастие к расправам над изменниками. К общему разочарованию, обвинения совсем не обеспокоили Паланга. Квартирмейстер не стал выкрикивать оправдания, рвать на груди майку или хвататься за пистолеты.

— Клиент гонорар перечислил, — спокойно сообщил отставной полковник. — Я иногда кое-кого постреливаю, а мне за это благодарность выражают. Понятно?

— Куда понятнее, — проворчал Мюррей и добавил с неподдельным интересом: — Хорошо платят?

— Смотря кого надо завалить. За тебя много не дадут.

— Это верно, — легко согласился Фальконет.

Инцидент был исчерпан. Прихватив полупустой кувшин пива, штурман отправился в рубку — рассчитывать трассу. Вскоре после ужина «Прекрасная Елена» начала разгоняться, держа курс на звезду Ксеркс.

К заброшенной крепости Ксеркс-6 крейсер крался обходными путями, стараясь держаться подальше от мест, где хозяйничают флоты главных держав Северной Зоны. Двигались экономическим ходом, стараясь не перегрузить изношенные машины. Несмотря на все предосторожности, неизбежное все-таки произошло.

«Прекрасная Елена» не преодолела и четверти маршрута, когда зависли программы, контролирующие работу накопителей виртуальной мощности. Невидимая материя по-прежнему передавала свой импульс на «звездную сеточку», но энергия не вырабатывалась и, соответственно, не поступала во внутреннюю сеть одряхлевшего крейсера. К тому же в момент отключения разгерметизировались и, разумеется, перегорели вакуумные изоляторы, а последующий скачок напряжения вывел из строя самые разные силовые агрегаты, включая генераторы искусственной силы тяжести.

Корабль моментально потерял ход и выпал в пространство классической физики. Аварийные батареи едва поддерживали слабенькое освещение в центральных отсеках, кое-как работали обогреватели и агонизировала система регенерации.

Грязно ругаясь и подсвечивая переносными фонарями, квартирмейстер, механики, энергетик и мобилизованные в качестве носильщиков абордажники долго переворачивали вверх дном темные трюмы. С невероятным трудом, заработав обширную коллекцию синяков и ссадин, они нашли некоторые запчасти и поволокли невесомые, но громоздкие металлические многогранники к машинным отсекам.

— Внимание, остолопы! — проревел в динамиках голос Фальконета. — Нейросеть работает нормально. Остановка за механической частью. Энергию давайте, пока я всех не перестрелял!

Вероятно, многим хотелось ответить по справедливости: мол, сам спускайся в темную грязь коллекторов и займись заменой сгоревших узлов. Роботов-ремонтников на крейсере, конечно, не имелось, потому что «адмирал» экономил на всем, кроме собственной выпивки.

Пристроившись к рекомендованной ему Жаннет, Паланг помогал механикам и мотористам выковыривать из крепежных гнезд испорченные предохранители, изоляторы, конденсаторы и трансформаторы. Потом квартирмейстера и абордажников отогнали, чтобы не попортили тонкое — в полцентнера массы — оборудование. Запасные детали устанавливали энергетик с инженерами.

К общей радости, вскоре заработала «звездная сетка» и снова включились лампы, гравитаторы, кондиционеры и фильтры. Вернулась тяжесть, и сделалось заметно теплее.

— Раз мы тут не нужны, пошли на камбуз, — предложил Паланг. — Такое дело нужно обмыть последними каплями пива.