Машина остановилась у высоких стальных ворот. Трехметровая ограда из чугунных прутьев с острыми наконечниками напоминала оборонительное сооружение, но узоры и вензеля делали забор не таким мрачным. Сергей Бестаев прибыл на место точно в назначенное время. Охрана проверила его документы, сверила со списком приглашенных и пропустила, объяснив, как проехать до места.

Он ожидал увидеть что-то необычное, как-никак в поселке жили толстосумы, но реальность превзошла все ожидания. Сергей словно попал в сказочное царство. Первое, что бросалось в глаза, — отсутствие ограждений внутри поселка. Видимо, хозяевам шикарных особняков хватало внешней ограды и целого полка охраны с собаками и оружием. Вместо ужасающих заборов рос густой кустарник по пояс высотой. При желании любой из них можно перепрыгнуть, но вряд ли такие идеи приходили кому-то в голову. Повсюду мелькали вывески магазинов, кафе, ресторанов и даже запрещенных казино. Три громадные церкви, встретившиеся Сергею на пути, говорили о том, что здесь живет набожный народ. Широкие улицы, выложенные брусчаткой, имели названия, и везде висели указатели. Искусственные речки, мостики самых затейливых форм, лодки у причалов будоражили воображение. Странное место и совсем не похожее на те, что Сергею приходилось видеть раньше. А ему часто доводилось бывать в шикарных особняках и устанавливать там видеооборудование, скрытое наблюдение, шпионские штучки, системы безопасности и прочую электронику. Богатеи — люди очень подозрительные и страшно боятся покушений на собственную жизнь. Они не верят даже самым близким. Не жизнь, а каторга. Их можно понять. В этом мире значение имеют только деньги. Дружба, любовь, доверие, чистота — пережитки прошлого. Если у тебя есть деньги, то есть кто-то, кто хочет их отнять. Старый лозунг, провозглашенный бандой лентяев «Кто был ничем, тот станет всем!», заложен в генах не одного поколения. Зачем работать, если можно отнять?

Путь оказался неблизким, но Сергей получил удовольствие от познавательной прогулки. В таком раю легко дышится и хорошо живется. Конечно, везде есть свои подводные камни, но он оценивал лишь внешний лоск и блаженный уют.

Сергей остановился на нужной ему улице. Величественный трехэтажный дом из темно-серого камня был построен в готическом стиле и напоминал средневековый замок. Если излишества других домов смотрелись как безвкусица, этот выглядел благородно, но мрачно. В таком замке мог жить граф Дракула и прочие темные силы. Грозный вид сглаживал густой плющ, доросший до крутой черепичной крыши с множеством труб, что говорило о наличии в доме каминов. Первое, что отметил Сергей, это отсутствие кондиционеров, спутниковых антенн и, самое главное, — камер наблюдения, которыми были буквально обвешаны все остальные дома. Уж в этом Бестаев толк знал и заметил бы даже скрытые от неопытных глаз объективы. В общем, современностью тут и не пахло. Все говорило о том, что здесь живет необычный человек со странностями. Сергей вышел из машины. Калитка оказалась незапертой. Узкая дорожка, посыпанная кирпичной крошкой, подвела его к крыльцу. Преодолев шесть широких мраморных ступеней, он уперся в кованую дубовую дверь без глазка и домофона. Его удивила ручка, выполненная в виде бронзовой протянутой руки, предлагающей вам ее пожать и потянуть на себя. Возле двери висел шнур звонка. Сергей дернул за него и услышал звон колокольчика.

Дверь открыла темнокожая служанка в белом кружевном чепчике и таком же фартуке. Девушка молча посторонилась, открывая проход.

Гость вошел и осмотрелся. Мебель из темного дерева, высокие резные потолки, лестницы, перила с вензелями, на стенах — доспехи, оружие и чучела голов хищников.

— Я приехал по приглашению Геннадия Алексеевича, — обратился Сергей к служанке. — Опоздал на семь минут, задержали при въезде. Где я могу его найти?

Девушка подошла к стене, нажала скрытую кнопку, одна из панелей сдвинулась и появилась кабина лифта.

Сергей последовал за служанкой. В лифте было четыре кнопки. Значит, в доме существует еще и подвальный этаж, а с учетом крутой крыши есть и просторный чердак. Итого пять этажей. Мозг Бестаева автоматически анализировал ситуацию, хотя его не интересовали все эти детали. Так было построено его мышление: он все и всегда анализировал, не страдая при этом любопытством.

Девушка вставила ключ в скважину щитка, повернула его и нажала на верхнюю кнопку. Кабина мягко тронулась с места.

Лифт доставил их в просторную комнату, напоминающую бальный зал, с серебряными канделябрами, огромными окнами и до блеска начищенным паркетом, но тысячи книг в богатых переплетах указывали на то, что это библиотека.

«Тут и впрямь можно ходить только в костюме или смокинге», — вспомнил Сергей слова Зямы. Но эта мысль тут же улетучилась, когда он увидел хозяина. Господин Гортинский лежал голым на массажном столе и, дымя трубкой, разглядывал выходящего из лифта гостя. Две юные тайки делали ему массаж.

Чернокожая служанка вернулась в лифт и скрылась за сдвинувшимися панелями. Гость почувствовал себя неловко. Хозяин что-то сказал девушкам, и одна из них подала ему белый махровый халат. Через секунду их уже не было.

Перед Бестаевым стоял очень высокий статный мужчина благородной внешности.

— Вы Сергей Антонович Бестаев? Именно он должен приехать ко мне. Я прав?

Гость растерялся, что было ему несвойственно. Дело в том, что у него в кармане лежало рекомендательное письмо на имя Зиновия Марковича Гельфанда. Мало того, Сергей потратил целый день, чтобы сменить фотографию Зямы в его паспорте на свою, и заплатил за услугу кучу денег.

— Не смущайтесь, Сережа, — продолжил Гортинский, — именно такой человек, как вы, мне и нужен, а вам нужен я. Если бы сюда приехал Зяма, то он не получил бы работу. Вам она нужнее, если вы сумели устранить старого друга и занять его место. Надеюсь, его не скоро найдут. Я выдвинул особые требования Максу Оргингольцу. Он решил по-своему вас испытать и не ошибся. Макс прекрасный психолог, надеюсь, вы достойный его ученик, вам лишь недостает опыта и стиля. Интрига никогда не бывает однослойной. Под видимым слоем всегда лежит другой, более сложный, но это не значит, что и он последний. Очки здесь не помогут. Тут нужен опыт и большое воображение. Макс с легкостью поймал вас на крючок. Человека, озабоченного своими проблемами, очень легко ловить на примитивную приманку. Его мышление ограничено и работает только как защитный механизм. А это не что иное, как инстинкт самосохранения. Люди, живущие по инстинктам, очень уязвимы. Их можно брать голыми руками, достаточно сделать ложное движение и отвлечь внимание от истиной опасности, как они оголяют свои уязвимые места. Чтобы устоять на проволоке над пропастью, нужны внимание, стойкость, хладнокровие и смелость. Не надо оглядываться и смотреть вниз. Только вперед. И уж тем более нельзя убегать. Противнику надо смотреть в глаза.

— Спасибо. Я учту ваши замечания.

— Присаживайтесь. — Гортинский указал на кресло. — Нам есть о чем поболтать. Я редко общаюсь с людьми, поэтому могу показаться занудой.

Бестаев сел в предложенное кресло. Только что его разоблачили, но не напугали. От хозяина веяло отцовской теплотой. У него был очень приятный низкий баритон, и говорил он тихо и мягко, словно гладил