области и третьего по величине города России, я ничего не путаю, Сан Саныч?

– Правдоруб ты наш, – уныло сопроводила Екатерина.

– Но это же правда, – возразил Вернер.

– А правду лучше всего говорить из танка, – заметил Максимов.

Ухватов засмеялся. Похоже, он испытывал облегчение.

– Вы преувеличиваете мои заслуги, господин сыщик. У этой области много хозяев. А также претендентов на царственный престол.

– Особенно виртуальных, – вздохнул Максимов. – А нам сегодня приспичило поговорить о фактических. Не каждый день удается. Будем говорить, Сан Саныч?

– Хорошо, – улыбнулся Ухватов, – задавайте вопросы.

– В этом доме проходило совещание с участием пяти человек. Один из оных мертв – остается четверо. Очень важное совещание, судя по количеству охраны и глухомани, в которую вы забрались. Валентин Иванович – толстяк с девицей под мышкой – крупный чин из Главного управления МВД по федеральному округу. Фамилия, если память не подводит, Косаренко. Звание, если не путаю, полковник. Остальных не знаю. Но Дмитрий Сергеевич – человек с кием, – безусловно, выдающийся представитель бандитского сословия, прошу простить за грубость. Что он держит в городе? Игорный бизнес, рестораны, наркотики?.. Сиделый господин с перстнем пытается выглядеть респектабельно, но это дань эпохе, которую он всячески не приветствует. Блатняк из всех отверстий. Кто такой, Сан Саныч? Коронованный воришка в законе? Смотрящий за областью, попутно сидящий на общаке? А кто был пятый? Вернее, первый…

«Язык мой – враг мой», – с гордостью думал Максимов, видя, как Ухватов удрученно покачивает головой. Естественно. Кому хочется поверять посторонним сокровенные тайны. Ладно, его хорошо приперли. И страх отлично развязывает язык.

– Вы слышали про загребущую руку Москвы?.. – Неловкая пауза. – Дельцы из столицы скупили все что можно в центральном регионе и вот уже несколько лет обращают свои помыслы к Сибири. Их последнее приобретение – клуб «Отдых», крупнейший развлекательный центр в городе.

– Дискотека на набережной Оби, яхт-клуб «Ассоль»… – забубнил в пространство Вернер, – ресторан «Центральный», пивные залы «Окраина»…

– Но с этим невозможно бороться, Сан Саныч, – совершенно справедливо заметила Екатерина, – москвичи мощнее, раздавят.

– Вы решительно правы, прекрасная дама, – манерно поклонился Ухватов, – с ними не нужно бороться. Поздно. С ними нужно сотрудничать. Поделить собственность и мирно сосуществовать. От этого выиграют все: город, коммерция, население. Никаких войн, никаких трупов! Канули те смутные времена! Хватит гангстерских войн!

– Я, кажется, понимаю, – осенило Максимова, – погибший принадлежал к московской группировке. Партнер по принуждению. И самое страшное для вас – его загадочная смерть.

– Так и есть, – покосился в темноту Ухватов, – последствия гибели Кравца непредставимы. Форменный ужас… Мы не знаем, кто распорядился его убрать. С какой целью? Что последует за этим преступлением – убийства других? Или ликвидацией Кравца планы врагов исчерпываются?

– И на совещании вы решали… – приоткрыла пухлый ротик Екатерина.

Ухватов колебался недолго. Ответил, словно шашкой рубанул:

– Вопросы безопасности. Очень сложная, деликатная тема. Мы должны удержать этот город и область. Враги подбираются, они начинают подтачивать наши структуры…

– Опишите, пожалуйста, ваших врагов, – попросил Максимов.

Ухватов прищурился:

– А вы сами не догадываетесь?

– Питерские… – зловещим шепотом подсказал Вернер.

– Китайцы… – пахнула жаром в висок Екатерина. Максимов поежился.

Ухватов тускло рассмеялся.

– Неприятно, Константин Андреевич? А мне такое приходится выслушивать каждый день. И что примечательно, ваши коллеги правы. Угроза исходит отовсюду. И что она собой представляет, сказать трудно. Понятно, верные дзержинцы не въедут в город на бронепоезде – оставят на запасном пути. И китайцы в него войдут с хорошими русскими лицами. Но на кого работают их капиталы – этих всевозможных Ивановых, Петровых, Сидоровых? Во что они превратят наш любимый город за несколько лет, высосав из него все соки?

Тишина стояла на крыльце какая-то недоверчивая. Трудно образованным людям вникать в патетику. Сова монотонно ухала в лесу. Ветер шевелил кроны деревьев. Натасканная охрана в глаза не лезла, но можно было предположить, что темнота в округе набита под завязку.

– А вот теперь имеем ясность, – молвил вкрадчиво Вернер. – Позвольте правду-матку в глаза, Сан Саныч? Фактическое руководство города – сибиряк, москвич, вор, мент и бандит – проводят совещание, как не допустить в город проникновения чужаков, и по ходу дискуссии одного из них убивают. Занимательный сюжет. Скажите, убитый Кравец был один в этом доме? Ни секретаря под боком, ни любовницы?

– Никого, – подавленно признался Ухватов. – Он был моим гостем, и я поручился за его безопасность.

– Паршивенько, – почесал комариный укус Вернер. – Последствия действительно не ахти… А погиб он…

– В постели горничной Юли.

– Во как! – воскликнули восхищенно детективы. Хором.

– Запутанная история, – отмахнулся Ухватов. – Но горничная, возможно, ни в чем не виновата. Разберитесь. Еще раз повторяю, господа: с этой территории до выяснения подробностей никто не выйдет – пусть даже нас начнут убивать одного за другим. Коржак получил инструкции. Это касается и вас.

– Да ладно вам стращать-то, – ухмыльнулся Максимов, – в этом хвойном закутке так уютно. Поживем как белые люди…

Ложиться спать в этот час не рискнули. Хотя и стоило. В сопровождении Ухватова вернулись в дом. Бильярдная многозначительно помалкивала, в бассейне и буфетной – темнота. Разбежались сонные гости. Восточную лестницу украшал охранник – мимо него и потянулись гуськом на второй этаж (Ухватов согласился поучаствовать в экскурсии).

Два пролета мрамора – шикарный «бельэтаж», устланный паркетом, с массивными дверьми красного дерева. Канделябры на стенах. Освещение приглушенное, интимное. Этаж симметричен: западная сторона является зеркальным отражением восточной. Галерея – монументальные перила, фигурные балясины – окружает лестничный колодец с трех сторон. Четвертая, южная, – витраж. Шесть дверей на галерее. Пара – на севере, по паре – на востоке и западе. Между ними изогнутые коридоры – убегают в глубь здания – на северо-восток и северо-запад.

Слева почивают вор, учтиво представленный Пузыревым Олегом Васильевичем по кличке, понятно, Пузырь, и влиятельный бандит – Шалевич Дмитрий Сергеевич (кличкой не обзавелся). Крайняя справа комната пустует.

Северная часть галереи также имеет жилищные вакансии. Слева поселили работника ГУВД с любовницей Лизаветой, справа проживал покойный Кравец Аркадий Николаевич – «воспитанный, интеллигентный человек чисто столичной закваски». Теперь не проживает никто. Мимо означенной двери и потянулась процессия, втягиваясь в северо-восточный коридор.

– Здесь ночует Коржак, – коснулся Ухватов крайней двери на галерее. – Парень молчаливый, служил в охране банка «Державный», переведен по протекции. К сожалению, практически ничего о нем не знаю. Работник новый. Но с обязанностями пока справлялся, – по крайней мере, нареканий от Дмитрия Сергеевича не поступало.

– Но убийство он прохлопал, – пробормотал Максимов.

– Прохлопал, – согласился Ухватов. – Что, понятно, чести ему не делает.

Растянутое чрево коридора почти не освещалось. Канделябров с золотыми грациями здесь не было. Мутноватая лампа, вправленная в абажур, – на все протяженное пространство. Восточное крыло отдано прислуге, изыски неуместны. Двадцать шагов – поворот направо. Угловое помещение, имеющее с комнатой