был Каралаец, и почему-то с Энна-Рикой они сдружились не-разлей-вода.
Как все Каралайцы, Крош казался грубоватым и недалеким, но зато сердце у него было доброе.
И — то ли портвейн язык развязал, то ли просто наболело, — но Энна-Рика взяла да рассказала ему все: и про синдром Ренона, и про свое горе…
— Так это все из-за парня… Как же так? — почесал затылок Крош-Крош. — Ну низя так, Рика, низя… Бывает в жизни, что не судьба вот, но не надо ее, жизнь, гробить из-за этого. Ты ж девчонка еще совсем. Еще все впереди. Найдется для тебя настоящий космический герой — вот увидишь!.. А того ты оставь в покое, раз ужо разошлись ваши дорожки…
И от этих слов Кроша у Энна-Рики посветлело на душе. Будто солнце выглянуло из-за облаков… Синдром Ренона ослабил хватку и позволил жить дальше…
Так прошло несколько лет, и Энна-Рика с Эвангелы никуда уезжать не собиралась. Даже в глазах ее просветлел омут и появилась какая-то надежда…
Про них с Крошем подшучивали, но не сильно. Между разными расами возможна замечательная дружба, но вот любовь — нет. Природа не допустит того, чтоб смешалась кровь рожденных в разных уголках Галактики. Она хочет, чтобы расы оставались чистыми…
И вообще — каждому свое…
Но почему-то, если подступал синдром Ренона, Энна-Рике стоило только подумать, что у нее есть Крош — и никакое лекарство не помогло бы лучше. Антидепрессанты, без которых она раньше жизни не представляла, давно лежали где-то в завалах космического мусора, потому что стали не нужны…
Однажды весь Охранный Центр зажужжал, как растревоженный улей: на втором ярусе открывают новый сектор! И там будут новые развлечения! Эту новость мусолили неделю и смотреть стройку ходили как в кино.
Во-первых, там отгрохали новый отель, а во-вторых, понастроили кучу магазинчиков и компьютерных клубов. В третьих, провели воду с верхнего яруса и сделали аквапарк. Восторг охранников вызвал трехэтажный магазин оружия, где можно было еще и бесплатно(только охране) пострелять в тире…
Но самый гвоздь программы, вожделенный, разрекламированный, ждали дольше всех. Это было огромное растение (или животное?) с сотнями малиновых языков (или листьев?), которое всей своей рыхлой массой громоздилось на доброй трети сектора. Звалось оно Оро…
И в день открытия глядели на него с подозрением. Энна-Рика тоже долго стояла и смотрела на этого монстра, за доступ к которому, к тому же, запрашивали тысячу реалов, что есть почти недельная зарплата охранника.
Тех, кто решался раскошелиться, оно обвивало склизкими языками и втягивало в свое губчатое тело… Смотрелось это, честно сказать, противно.
…К Энна-Рике подошел Хог. Это коренастая раса людей с удлиненными головами и огромными носами. Почти все инженеры на Эвангеле были Хоги. Но этот был, похоже, торгаш…
— …В Галактике полно одиноких и несчастных… — задумчиво произнес Хог. — Оро дает им то, о чем они мечтают. Заплати тысячу реалов и смотри, как твоя мечта сбудется у тебя на глазах. Ты обретешь счастье.
Счастье… Энна-Рика сжала кулаки и пошла платить. Хог отсчитал с ее карточки 900 реалов(скидку за первый раз сделал) и открыл ей дверь во владения Оро.
Через минуту Энна-Рику обвили противные склизкие щупальца и поглотило это существо…
Крош-Крош нашел Энна-Рику в 'Rough'-баре. Она сидела за столом одна. Бутылка портвейна стояла нетронутой; дрожащие пальцы теребили стакан…
Что-то случилось. Крош сразу это почувствовал.
Он пытался спрашивать, но Энна-Рика, казалось, не слышала его; она говорила сама с собой…
— …он никогда не любил меня… а тут… я видела… я чувствовала, как он целует меня, обнимает… я была так счастлива… я не знала… я забыла, что это все иллюзии, которые дает Оро…
С этого дня Энна-Рику будто подменили.
Взгляд ее стал стеклянным. Ничто не интересовало ее больше. Теперь ею двигало одно желание: доработать еще неделю, а потом пойти отдать тысячу реалов за час иллюзий Оро.
Потом Энна-Рика стала работать сверхурочно, чтобы было больше денег, а значит, больше иллюзий… Она уже жила и работала ради этой твари с малиновыми языками. Она уже совсем превратилась в тень. Бессловесную, истощенную…
Однажды за большую взятку она пропустила через порт партию явной наркоты. Крош-Крош скрыл это… но понял, что медлить больше нельзя…
…Ей заплатили столько денег, сколько она в жизни не видела. Это была неделя в пасти Оро. Неделя без сна и еды. Неделя счастья с любимым человеком. С тем Единственным, который в реальности только смеялся над ней…
Хог отсчитал эту невероятную сумму с ее карточки и открыл дверь…
…Два дня Крош пытался найти Энна-Рику, пока до Охранного Центра не дошли слухи о небывалом богаче, который купил Оро на неделю…
Крош сразу сопоставил все: наркотики, деньги, Оро… этот богач и есть Энна-Рика! И ее надо спасать!
…Оро многие называли бедой хуже любых наркотиков, но запретить не могли, потому что спохватились поздно: малиновые языки плясали уже на всех станциях и планетах Галактики, а золотые реки текли в карманы их хозяев…
Люди часто гибли в нутре этих существ, и те тогда переваривали их тела… Оро потому и не надо кормить, что оно питается энергией тех, кто попадает в его пасть… и однажды человек погибает от истощения. Это удел всех, кто пристрастился к Оро… всех, кто стремиться купить больше и больше фальшивого счастья…
…Когда вся охрана этого и четырех соседних сегментов ломанулась куда-то, держа наготове бластеры и сохраняя боевой порядок, обитатели станции подумали, что началась война (а такое на их памяти было: когда две половинки 'бублика', управляемые разными администраторами, чего-то не поделили). В общем, поднялась настоящая паника…
А тем временем одна половина подоспевших Каралайцев оцепила по периметру обиталище Оро, а другая начала штурм.
Это то ли животное то ли растение, поначалу казавшееся бездушным, моментально превратилось в опасного и хитрого монстра, под ударами которого гибли лучшие охранники…
Крош-Крош проорал приказ бить тревогу по всей станции и бросился в самую гущу схватки…
…Первый же удар малинового языка содрал с его плеча кевларовую броню так легко и просто, точно это была фольга…
