поболтать о том о сем. А уж насколько хорошо во сне запоминались самые мудреные заклинания, я знала не понаслышке. Эх, как же я скучала о своем привольном житье-бытье под крылышком мудрой бабули! Как она там? Жива ли, здорова?

— О чем задумалась? — раздалось над ухом, когда я в очередной раз споткнулась о какой-то мусор.

— Да так, ни о чем, — ответила я, с удивлением замечая, что заброшенная пристань осталась позади и мы с моим охранником вот-вот окажемся в разбойничьем логове. — Погоди пару минут, мне морок сплести надо.

Влад только скептически поднял брови, когда я замерла и, поднатужась, стала притягивать к себе клочья тумана от реки.

— У тебя это всегда с такими сложностями получается?

— Взял бы и помог, — огрызнулась я, лихорадочно пытаясь вспомнить, на какую сторону у рябой бабы, в которую меня Щура обрядила, был повернут нос.

— Разве что советом, — хмыкнул злыдень. — Не хотелось бы из-за такой мелочи раскрываться. Меня уже, наверное, с десяток разных магов выслеживает.

Я раздраженно фыркнула:

— Ну хоть что-то!

— Кисть расслабь, — вдруг скомандовал Влад. — Не эту, правую. И пальцами перебирай, будто струны на арфе пощипываешь.

— Ну да, я же у нас известная арфистка, — сообщила я, послушно наигрывая на воображаемом инструменте.

К удивлению, дело пошло легче. Я всем телом ощутила, как слой за слоем нарастает на меня личина.

— Ну как? — гордо вопросила я, поворачиваясь вокруг своей оси. — Красотка?

— Обхохочешься, — серьезно кивнул Влад. — Я погляжу, твоя хозяйка к тебе благосклонна.

— На том стоим, — притопнула я ногой.

— А ничего, что твой морок уже частично просвечивает?

— Так и до полночи недалеко. Щура говорила, дольше держаться не будет.

— Понятно, — протянул господарь, оглядывая меня напоследок с какой-то плотоядностью во взоре.

Я покраснела.

— Иди сюда, — дернул он меня за руку, пытаясь привлечь к себе.

— Ты чего удумал? — сопротивлялась я. — Бесценный опыт приобретаешь? Таких страшных баб у тебя, поди, еще не было?

— А мне все равно, как ты выглядишь, — быстро проговорил Влад, целуя меня в кончик кривого носа. — Ты — это ты. Под любой личиной.

Неожиданный романтический настрой Дракона меня пугал. А еще больше мое к нему отношение. Во время поцелуя у «Приюта бастарда» я почувствовала в себе темную клокочущую силу — страшную, сумбурную, требующую выхода. И это мне совсем не нравилось.

— Нет, — сказала я, отступая на два шага. — Не здесь, не сейчас и не…

— И не со мной?

Я смешалась и опустила глаза.

— Как хочешь, — легко согласился Влад. — Идем, птица-синица, разберемся с твоими неприятностями.

Воронья слободка была пустынной, будто вымершей. Обычно в это время веселье только набирало обороты. Мужики шумно праздновали дневные успехи, сокрушались о поражениях, считали деньги, бились об заклад, распевали песни пьяными голосами. А сейчас — тишина, темнота… Под ногами шуршали палые листья, будто не травень на дворе, а самая поздняя осень. Я моргала, активируя свое ночное зрение.

— Здесь сражались маги, — прошептал господарь, бесшумно крадущийся следом с обнаженным мечом.

— Какие маги? — охнула я, споткнувшись о валяющееся на земле ведро. — Откуда?

Влад замер, даже не попытавшись мне помочь.

— Все мертвое — деревья, животные, — указал он на труп собаки, распластанный у забора. — Земля без капли воды, хотя целый день шел дождь…

Я потянула носом — пахло пылью, трухой и железом.

— Ты думаешь, Щура…

— Нет, ведьмы так не могут. Задействована совсем другая структура магии. Такое я видел только на территориях, где велись битвы второй магической войны.

— Так она сто лет назад была.

— Некоторые раны долго заживают.

— Влад, мне страшно, — зачем-то сказала я, потихоньку продвигаясь в сторону дома.

— Подожди меня здесь, — предложил господарь, в чьих повадках неожиданно обнаружилась грация большой хищной кошки. — Я один справлюсь.

— Еще чего, — прошипела я, опуская руку в сумку и нащупывая шершавую поверхность индрикового рога.

Дракон скептически оглядел непростое оружие, но мнение свое оставил при себе. Его глаза зеленовато отсвечивали в темноте — он тоже обладал ночным зрением.

Мы осторожно поднялись по ветхим ступеням крыльца, доски жалобно скрипнули. Сени. Расколотая бочка без следов воды, обломки лавки, исполосованное, будто огромными когтями, полотнище драпировки. Общий зал. Перевернутая мебель, глянцевые потеки светильного масла, нагромождение какого-то хлама…

— Ёжкин кот! — всхлипнула я, осознав, что то, что я принимала за кучи барахла, оказалось человеческими телами.

Комната, полная трупов. Букашко, лежащий на столе, широко раскинув руки и открыв рот в беззвучном крике. Стеша с неестественно вывернутой шеей, грузно осевшая в углу. Рыжий одноглазый разбойник, чья голова почти совсем отделилась от тела… Вся ватага разбитного Фейна встретила в этой горнице свою смерть.

Влад присел, осматривая ближайший труп.

— Они все обескровлены, — спокойно сообщил он мне. — Если со мной что-то случится, беги к Михаю, пусть поднимает свору.

— Далеко не уйду. После полуночи я опять на коротком поводке.

— Если ведьма мертва, ваше соглашение потеряло силу.

— А если нет?

Из коридора, ведущего в горницу Фейна, донесся дробный безумный смешок:

— Девка, иди сюда… Хорошая девка, послушная девка…

Волосы на моей голове зашевелились. Дракон метнулся на звук. Я осторожно шла следом, неистово стуча зубами. Под ногами хрустели осколки стекла.

В центре комнаты зиял провал. Как раз на том месте, где когда-то стояло огромное ложе.

— Оно спрыгнуло вниз. — Влад, свесившись через чудом уцелевший бортик, пытался рассмотреть что-то в глубине. — Тут ступени.

Из подпола тянуло холодом и сладковатым запахом тлена.

— Пошли. — Свесив ноги в провал, я пыталась нащупать первую ступеньку. — Это Щура.

— Ты уверена?

— Я узнала голос.