леса. – Держать, когда я стану в фокус, и… когда начну, в общем. Держать, чтобы меня не унесло слишком далеко и я не досталась бы Западной Тьме на закуску. От милорда ректора, главы Белого Совета, потребуется всё, на что он способен, и даже больше. Вам надо было отдохнуть, мой дорогой маг. Что же касается будущего… оно ещё не наступило. И пусть мои слова прозвучали «не слишком обнадеживающе», нам нельзя уступать страху. Сейчас у нас ещё есть шансы. Если упадём на колени, станем молиться и прочее – шансы эти пропадут совсем. Поэтому не обижайтесь на меня. Я надеюсь, вы восстановили силы, дорогой мой маг, потому что проспали, как говорится в сказках, «три дня и три ночи». Нет-нет-нет, – она выставила обе ладошки, – и слышать ничего не хочу. Милорд ректор, выжатый, как половая тряпка, мне сегодня не нужен. Мне нужен человек, муж в полном расцвете сил, способный – один из всех! – удержать меня на пороге бездны. Ни Айлин, ни Шоар, ни, да простится мне это злословие, бедняжка Соэльди на такое не способны, как и ни один из моих собственных подданных, эльфов Вечного леса. Вы, друг мой, – единственная надежда Эвиала. Да, звучит громко, но сейчас такое время, когда высоких слов бояться не следует. Они как нельзя лучше отражают реальность.

Она перевела дух, незаметно смахнула со лба выступивший пот, словно и не эльфийская королева, а обычная поселянка.

– Но у нас ещё есть время – до вечерней зари, мой любезный милорд ректор.

Анэто постарался, чтобы его слова прозвучали сухо и по-деловому:

– Пресветлая владычица. Признаюсь, что я потерял нить ваших рассуждений.

– Так спрашивайте, милорд, и я постараюсь ответить, – Вейде казалась самой любезностью.

– Вы встанете на моё место, Ваше величество. Взглянете в глаза Западной Тьме…

– Всё именно так, – с поистине королевским достоинством кивнула эльфийка.

– Что вы рассчитываете там увидеть, пресветлая?

– Я, по-моему, уже говорила, – с некоторым удивлением отозвалась Вейде. – Нам нужен Аркинский Ключ. Если он окажется в руках Разрушителя, всё пропало, Спасителя уже ничто не остановит.

– Но как этот ключ, – Анэто сделал неопределённый жест, – обрёл такую власть над Ним? Я вообще не слишком доверяю историям, где могущественная иномировая сущность оказывается в такой зависимости от вполне материального объекта, и…

– Нет, в самом деле, вы – истинный ректор, мой милый маг. Даже сейчас вы говорите со мной, словно стоя на кафедре. Точный ответ мне, увы, неведом. Но похоже, что дело тут в равновесии, в великом и всеобъемлющем законе, самом главном законе бытия. Чем могущественнее сила, тем в больших ограничениях она нуждается, чтобы, выражаясь по-простому, не наломать дров. Как возникают подобные ограничения – одна из величайших загадок мироустройства, любезный мой маг. Простите мне этот менторский тон, но я уже не один век ломаю над этим голову; если позволите, – она изящно поклонилась, – то, быть может, помог бы вот такой пример: по дороге едет закованный в броню воин, сильный, храбрый и прекрасно вооружённый. Навстречу ему вылетает орда мальчишек, кто-то швыряет камни; сами они не в состоянии серьёзно ранить рыцаря, но один из булыжников попадает коню под копыта, лошадь спотыкается, воин падает с её спины – и представим, что случилось всё это на мосту, рыцарь оказывается в воде и тонет. Можем мы представить этот камень великим, могущественным артефактом? Нет. Просто он оказался в нужном месте и в нужное время.

– Но, чтобы сбить рыцаря, сгодится любая каменюка, – возразил Анэто. – Его не для этого создавали, он просто может это сделать. А Аркинский Ключ? Едва ли это творение дикой природы.

Вейде с досадой поморщилась.

– Мой дорогой маг, в этом примере камень случайно оказался как раз тем, который подхватили. Аркинский Ключ случайно оказался связан со Спасителем. Требовалось нечто, наделённое достаточной силой – как в моём примере, сбить рыцаря мог только изрядно тяжёлый камень.

«Она уходит от ответа, нарочно всё запутывает, – подумал Анэто. – Наверное, раньше я бы запомнил это – и отступил, не стал настаивать, довольствуясь тем, что «разгадал» её комбинацию. Но сейчас я ни до чего не могу додуматься. И потому – пойдём напрямик».

– Кто сделал Аркинский Ключ, пресветлая?

– Спаситель, это же очевидно, – безмятежно пожала плечами эльфийка. – Во время своего Первого пришествия.

– Ваше величество была этому свидетелем?

– Конечно, нет. Зачем этот допрос, дорогой мой Анэто? Да, я видела Спасителя. Смотрела Ему в лицо, вот так же, как сейчас вам. Но дела Его всегда оставались тайной. Так что я всего лишь строю предположения. Но, кроме Спасителя, создать такой артефакт некому. Полагаю, магам Ордоса, не говоря уж о Волшебном Дворе, такое не под силу, ведь верно?

Анэто нехотя кивнул.

– Да и архипрелаты Аркина далеко не сразу достигли высот в Святой магии, – продолжала Вейде. – А преграда на пути Западной Тьмы уже стояла. Следовательно, к ней имелся и Ключ.

– Замок на дверь можно повесить и после, – заметил Анэто.

– Ну, мой дорогой маг, нельзя же проводить настолько прямые аналогии. Барьер вокруг Западной Тьмы можно было сотворить только вместе с Ключом, одновременно, никак не после.

– Почему?

– Потому что такова его природа, – снисходительность сменилась несколько наигранным раздражением. – Зачем вы задаёте детские вопросы, мой дорогой маг?

– Потому что ответ «такова его природа» давно перестал, меня удовлетворять. У нас совсем не осталось времени, мы вынуждены идти вслепую…

– Нет, – перебила Вейде. – Мы не идём вслепую. Вслепую пойдёте вы, есди решите в обычной человеческой гордыне, что можете справиться здесь сами, без меня. Анэто, я отдала этому полторы тысячи лет. Я ждала Второго Пришествия, я…

– И пресветлая королева Вейде не знает, как поступить, не знает, выдержит ли барьер вокруг Западной Тьмы, рискуя всем и вся, творит невероятные заклинания…

– Да! – яростно прошипела эльфийка, разом забыв о «милом друге» и «дорогом маге». – Я готовилась, чтобы спасти ваш паршивый мир, где вы только и можете, что резать друг друга. Я предавала и продавала, чтобы только сохранить нас, эльфов, за чьи спины вам, людям, сейчас придётся прятаться!

– Ваше величество, – с каменным спокойствием поклонился Анэто, – я отдаю дань вашим актёрским способностям. Впрочем, неудивительно – вы ведь шлифовали их полторы тысячи лет. Сейчас вот вы разыграли ярость и всегдашнюю, ожидаемую людьми неприязнь к ним эльфов. Не знаю, зачем вам это надо, дорогая королева. Но догадываюсь. Ваши заклятья имеют несколько слоев; я всего лишь человек, маг, я не прожил пятнадцать веков, готовясь к этому дню, но эти слои – почувствовал. Вы задумали что-то ещё, светлая владычица. Вы подъяли мёртвых, подъяли их столько, что все ужасные деяния Салладорца или некроманта Неясыти по сравнению с этим – детские забавы. Зачем вы это сделали, королева? Я видел – павшие эльфы поднялись и растаяли, а остальные, мёртвые других рас, отдавали вам свою силу. Заклятие прервалось, когда вся эта мощь вливалась в вас, пресветлая. Что дальше, Вейде? И что случится со всеми, кого это заклинание вырвало из могильного покоя?

Вейде выслушала гневную тираду мага молча, не двигаясь и не перебивая, только сверкали огромные дивные глаза.

– Вот так. Мой дорогой маг, получается, разоблачил коварные замыслы предательской эльфийки, смело бросил ей в лицо слова обвинения…

– Нет! – резко оборвал её Анэто, надвинувшись, так что Вейде от неожиданности осеклась. – Не потому, что замыслы «предательские». Не верю, что светлая королева Вечного леса может сейчас кого-то предавать. Нет, Ваше величество. Вы просто используете нас, не говорите нам всей правды; но предавать – не предаёте. Нам действительно надо встать спина к спине, если есть ещё хоть какой-то шанс пройти по волосяному мосту между Спасите лем и Западной Тьмой. Я по-прежнему готов сделать всё, что от меня потребуется. Но я бы предпочёл, чтобы королева Вейде высказывалась о своих планах более откровенно.

– Хорошо, – помедлив, уже мягче отозвалась эльфийка. – Я действительно поднимала мёртвых, но совсем не так, как обычные некроманты. Подъятые делились со мною той силой, что владели при жизни, неважно, простые пахари или могущественные маги. Я потревожила прах Ночного Народа, вскрыла их