Неожиданный приход Елены Александровны взволновал и обрадовал Русакову. Это была помощь, которую она давно ждала. Елена Александровна пришла до урока и, пока собрались ребята, успела уже расспросить Екатерину Алексеевну о том, как шли занятия, сколько осталось пройти по программе и какой предмет наиболее труден ребятам. До прихода своих учеников обе учительницы успели познакомиться и сблизиться.

– Я давно собиралась к Леониду Тимофеевичу, – сказала Екатерина Алексеевна, – да всё хотелось побольше пройти с ними.

Проверку начали с арифметики. Петя, как всегда, отвечал хорошо. Мазин, стоя у доски и путаясь в ответах, в конце концов всё же решил задачу с простыми дробями. Остальные помогали ему с места. Знания у всех были неровные. Васёк, решивший пример с десятичными дробями, не знал признаков делимости на двадцать пять.

Елена Александровна была смущена и встревожена.

– Если Екатерина Алексеевна ничего не имеет против, я возьму на себя арифметику, – сказала она, – но мы будем заниматься ежедневно по два часа.

Екатерина Алексеевна обрадовалась, но, когда стали выяснять часы для занятий, оказалось, что у ребят мало остаётся времени на приготовление заданных уроков. Васёк показал расписание.

Елена Александровна внимательно прочитала его, потом, хмурясь, решительно подчеркнула красным карандашом дежурства в госпитале и работу на стройке.

– В госпиталь мы пошлём сейчас других ребят – пусть они вас сменят, и с работы по ремонту тоже снимем.

Ребята заволновались.

– В госпиталь послать можно других, но ремонт – это наше кровное дело! – заявил Одинцов.

– У нас соревнование с бригадой шестых! – сказал Васёк. – Скоро привезут материал, и мы должны довести дело до конца. Мы взяли на себя обязательство поставить забор, мы не можем отказаться!

– Но когда же вы будете успевать и учиться и работать? У вас мало времени, – убеждала их Елена Александровна.

– Мы все должны успевать. Мы вообще решили, что в нашей жизни не должно быть этих слов: не можем, не успеваем! – твёрдо сказал Васёк, глядя на Екатерину Алексеевну. – Мы лучше меньше будем спать, а успеть должны всё, что наметили себе.

– У вас сейчас должна быть одна цель – выдержать экзамен в шестой класс. И это – главная цель. У вас остаётся один месяц – август. Как быть с вашей работой, я подумаю, – сказала, прощаясь, Елена Александровна.

Ребята были озадачены её решительным тоном и спорить больше не стали.

– Ого, как она берётся! – покрутил головой Мазин.

– Вот тебе и печник! – восхищённо сказал Саша.

– Интересно вышло. – засмеялся Петя, – она пришла как печник, потом вдруг вожатой стала, а теперь учительницей обернулась!

– Нечего ей обёртываться! – торжествующе заявила Лида. – Она арифметику как свои пять пальцев знает. Чуть кто ошибётся – сразу видит. Настоящая учительница!

– А что это она насчёт экзаменов сказала? Разве мы будем держать экзамены? По-моему, нас просто переведут в шестой класс, если мы пройдём программу, – предположил Петя.

– Я знаю одно: раз Леонид Тимофеевич просил Елену Александровну нам помочь, надо её во всём слушаться, – сказал Саша.

– А если она не разрешит нам работать на стройке? – забеспокоились ребята.

– Не разрешит так не разрешит, – вмешалась Екатерина Алексеевна. – О чём тут разговаривать! Спасибо Леониду Тимофеевичу, что он направил её к нам!

Когда ребята вышли на улицу, Мазин заметил на другой стороне Витю и толкнул Трубачёва:

– Смотри, Матрос на всех парусах летит!

– Может, что-нибудь случилось? – встревожился Саша.

– Да у Витьки всегда такой взъерошенный вид, будто что-нибудь случилось! – засмеялась Нюра Синицына.

– Эй, Витя! – окликнул Васёк.

Матрос оглянулся и, перепрыгнув через канаву, бросился на его голос.

– Трубачёв… – сказал он, тяжело дыша, – они привезли столбы!

– Кто – они?

– Кудрявцев с ребятами. По шоссе на генеральской машине везли, а по городу на себе тащили. Они хотят перегнать нас! – Глаза Вити нестерпимо блестели, как будто из них сыпались искры. – Трубачёв, пошли нас в лес! – умоляюще добавил он.

Ребята молчали, сражённые неожиданной новостью.

– Если бы мы пошли в лес, – медленно сказал Трубачёв, – то принесли бы материал для всех, а не только для своей бригады, потому что стройка – дело общее. Кудрявцев мне не указ! – Он с раздражением закончил: – Я не намерен с него брать пример!

Витя тяжело вздохнул и опустил голову. Никто из ребят не говорил ни слова. Молча дошли до школы.

Во дворе, на Алёшином участке, лежали приготовленные столбы. Концы их были густо обмазаны смолой. Неподалёку валялись новенькие слеги. Алёша, окружённый кучкой ребят, о чём-то горячо спорил.

– Нечестные люди! – мрачно сказал Мазин.

– Да-а-а… – тихо откликнулись ребята, отводя глаза от злополучных столбов.

– Генерал не пожалел легковую, – язвительно сказал Саша.

– Интересно, как они везли? На кузове, что ли? – полюбопытствовал Петя.

Но ему никто не ответил.

От бригады шестого класса неожиданно отделился Тишин и, подойдя к Трубачёву, вежливо сказал:

– Кудрявцев привёз столбы и слеги. Он предлагает поделиться с тобой, Трубачёв! Можете взять один столб и две слеги!

Тишин нагнул голову набок, стараясь скрыть торжествующую улыбку.

Трубачёв смерил его с головы до ног презрительным взглядом.

– Убирайся вон!.. – тихо и гневно сказал он, проходя мимо. – Они дают нам то, с чем нельзя начать работу, – один столб! – пояснил он, обернувшись к товарищам.

Когда Тишин вернулся к Кудрявцеву, его окружили ребята, бывшие одноклассники Трубачёва.

– Ну как? Что он сказал? Возьмёт? – посыпались оживлённые вопросы.

Алёша нетерпеливо ждал ответа.

– Отказался, – вытирая ладонью вспотевший лоб, ответил Тишин.

Ребята поглядели на Кудрявцева:

– Что? Мы говорили тебе? На то он и Трубачёв, чтобы отказаться!

Лёня Белкин, Медведев и Надя Глушкова подошли к Алёше:

– Мы не будем работать!

– Мы тоже! – подхватили другие ребята.

– Мы отказываемся работать, пока не привезут материал для всех! – закричали вокруг.

– Мы не пойдём против Трубачёва!

Алёша вскипел:

– Мы честно привезли! Мы через весь город тащили на себе. Они тоже могут себе принести!

– Неправда! Вы везли на машине, вы только по городу несли.

– Ребята, пойдём к Трубачёву! Пусть он сам скажет, работать нам или нет! – кричала Надя Глушкова.

Ребята бросились за Трубачёвым. Васёк и его товарищи разводили в жестянках краску. Взволнованные шестиклассники подошли к Ваську.

– Вот Белкин и Медведев отказываются работать, девочки – тоже, мы – тоже, – перебивая друг друга,