неизменно в одном и том же месте, которое его жена называла зимним садом. Там у Чижикова было поставлено его персональное кресло и стоял маленький чугунный столик на изогнутых ножках со стеклянной столешницей. На этой самой столешнице и были разложены принадлежности для курения – тяжелая пепельница из натурального оникса, табак ручной резки, приспособление для самокруток, которые Чижиков крутил, когда ему приходила такая охота. А также пачка крепких сигарет и несколько зажигалок.

– И эта в виде пистолета тоже была среди них!

– Откуда же она взялась тут, на лестнице?

Вещица была довольно увесиста. Вряд ли Чижиков мог выронить ее случайно. А значит, вещь сюда принесли специально. Но вот с какой целью?

– Давай не будем ничего трогать, ладно? – предложила Кира. – Пусть полиция сама разбирается. На зажигалке могут быть отпечатки пальцев преступника.

– На ней полно отпечатков пальцев Чижикова. Только он один ею и пользовался.

– О чем и речь.

На всякий случай подруги сходили в зимний сад, где убедились, что зажигалка в виде пистолета исчезла с поверхности столика. Прочие лежали в целости и неприкосновенности – дорогая, оставшаяся еще от господина Терентьева, украшенная золотыми пластинками «Зиппо», подешевле, но зато старинная и серебряная, и еще две, которые получил сам Чижиков от коллег по службе.

Девушки вернулись назад как раз в тот момент, когда в дверь уже входили первые полицейские, которые тут же прекратили самодеятельное расследование подруг и даже выразили им свое неудовольствие.

– Зачем было звонить нам и тревожить? Тут же типичный несчастный случай! В темноте баба оступилась и полетела вниз. Где тут криминал? Обычная неосторожность. Конечно, многие после таких падений выживают или даже отделываются легкими травмами. А вот вашей дамочке не повезло. Упала неудачно, свернула себе шею. Ну, и не фиг в темноте по дому шастать. Давайте оформлять протокол.

– А площадку наверху вы осмотреть не хотите?

– Да чего там осматривать? – рыкнул следователь на Киру, но потом все же снизошел. – Тимофей, – крикнул он, – ладно уж, для очистки совести посмотри, что там у них наверху!

Один из молодых полицейских тут же резво проскакал наверх по ступеням, несколько минут покрутился на площадке, а потом крикнул:

– Ничего тут нет!

– Как? – ахнули подруги хором. – Должно быть!

– И что там должно быть?

– Ну… Улики какие-нибудь.

– Ничего тут нету, – повторил Тимофей, свесившись через перила. – Мне можно спускаться?

– Спускайся, – проворчал следователь. – А вам, девушки, надо поменьше детективных историй читать. Для неокрепшего женского мозга такие истории крайне вредны. Я вам это совершенно точно на примере своей жены скажу. Чем больше она этой детективной ерунды в сериалах смотрит, тем больше у нее ум за разум заходит. Дошло уже до того, что мне профессиональные советы давать начала!

Чувствовалось, что для следователя это была серьезная жизненная проблема. Он сердито засопел и больше на подруг внимания не обращал. Для себя следователь по этому делу уже все решил. И теперь с явным удовольствием на лице заполнял документы, понимая, что трудное дело развеялось, как дым. А вместо него остался прелестный и чрезвычайно легкий в расследовании несчастный случай.

Подруги поднялись наверх и убедились, что зажигалки Чижикова там точно нету. Кто же успел ее забрать? Наверное, сам Чижиков или его верная и преданная супруга подсуетились. Теперь подругам нечего было предъявить полиции. И следователь сделал свои выводы.

– Ваша служанка упала с лестницы в результате собственной неосторожности! – заявил он на прощание семейству Чижиковых. – В этом нет никаких сомнений, но все же будьте готовы, вы еще можете нам понадобиться. Кстати, кому передать тело? У покойной были родственники?

И видя растерянные лица Чижиковых, намекнул:

– Ну, дети там, муж, пусть даже и такой, с которым женщина вместе не жила.

– Валерия, сколько я помню, всегда жила у нас, – растерянно произнесла Елена Николаевна.

– Да, да, – поддержал ее муж. – Она никуда не уходила, даже свои выходные дни проводила тут.

– Но в паспорте указан другой адрес – Литейный проспект, дом, квартира.

– Кажется, Валерия говорила, что была замужем, – принялась вспоминать Чижикова. – Я не очень внимательно ее слушала, собственно говоря, вообще не собиралась это делать. У меня своих дел хватает, чтобы еще слушать жалобы прислуги на неудавшуюся личную жизнь.

– Значит, муж у покойной все-таки имелся?

– Да. Имелся.

– Надо бы ему сообщить о случившемся. Или заботы о похоронах вы возьмете на себя?

– Мы? – поразилась и даже испугалась Елена Николаевна. – С какой стати?

– С какой стати? Г-хм… Ну, просто я подумал… Ладно, извините, если не то сказал.

Но Елена Николаевна смотрела на следователя с таким искренним возмущением, что бедняга совсем смешался и замолчал. Ни под каким соусом Елена Николаевна не собиралась участвовать в таком затратном деле, как похороны собственной прислуги.

И поэтому, едва следователь ушел, она взволнованно повернулась к своим домочадцам:

– Кому-то надо разыскать родных Валерии. Иначе может статься, что все расходы взвалят на нас! А это дело весьма затратное.

– Я не могу этим заняться, – тут же отказался Чижиков. – У нас сегодня отчетное собрание в клубе охотников.

– И его никак нельзя пропустить?

– Нельзя. Съезди сама.

– У меня запланирован визит к зубному. Литейный проспект мне совсем не по пути!

Про Костю родители даже и не подумали. И их взгляды обратились на прислугу. Изольду ушлые Чижиковы отмели сразу, да ее и не было внизу. Женщина плохо себя почувствовала, и забравшие тело Валерии врачи диагностировали у Изольды гипертонический криз. Но от госпитализации женщина решительно отказалась и сейчас находилась у себя в комнате.

Однако всем было ясно, что, по крайней мере, в ближайшее время она не транспортабельна. И взвалить на нее это задание вряд ли получится. Оставались лишь Кира с Лесей.

– Девочки, – нерешительно начала Елена Николаевна, – кто-нибудь из вас должен поехать на Литейный проспект и попытаться найти там родных нашей бедной Валерии.

– Я могу поехать! – быстро вызвалась Кира.

Ее инициатива была понятна. Лесю сегодня и так заберет к себе Миша. Ну а у Киры появится отличная возможность хоть несколько часов провести вдали от дома Чижиковых, атмосфера в котором начала казаться Кире совсем неприятной и даже опасной.

Было уже около шести часов утра, и Кира полагала, что пока она соберется, оденется, доберется до места, будет как раз самое время, чтобы пообщаться с людьми, у которых Валерия была прописана.

– Прямо сейчас и поеду! – воскликнула она, стараясь не замечать взгляда Леси. – Давайте точный адрес!

В дверях Кира столкнулась с еще одним участником этой истории. Вошедший Андрей явно не подозревал ни о чем дурном. Молодой человек был в прекрасном настроении, насвистывал веселенький мотивчик и улыбался. Было ясно, что минувшие ночные часы он провел куда веселей и приятней, чем остальные.

Впрочем, улыбка застыла у него на лице, едва он увидел столпившихся в холле мрачных и нахохлившихся людей.

– Что-то случилось?

– Случилось, Андрюшенька! Валерия умерла!

– Как? – ахнул Андрей. – Она же еще недавно была совершенно здорова!

– Упала с лестницы!