двух невесть откуда взявшихся негов, потом припустил со всех ног и исчез.

– Обычно это безлюдный уголок, – поглядев ему вслед, заметил Стив.

– Безлюдный – это точно, – улыбнулась Тина.

– А как еще-то сказать?

Одноэтажные дома тонули в зелени, что мешало рассмотреть их архитектуру и яркую мозаику на стенах. Ограду заменяли вереницы стрельчатых арок, затканных то золотистой, то радужной, то молочно-белой паутиной. Шагнув вперед, Тина осторожно дотронулась до паутины. Сквозь кожу перчатки ничего не почувствуешь, но несколько нитей прилипло и потянулось за пальцами. Со стороны дома донесся сердитый переливчатый окрик: негам не положено так себя вести.

Стив не стал дожидаться развития событий, и они перенеслись на проспект с закрученными, как спиральные раковины, зданиями – кремовыми, кроваво-коричневыми (у лярнийцев коричневая кровь), синими и сиреневыми. Прохожих было много, но то ли никто не заметил странного появления двух негов, то ли заметившие были настолько шокированы, что предпочли немедленно об этом забыть. Если здесь хватает таких, как Тлемлелх, второй вариант вполне вероятен. Невысокий фигурный бортик делил тротуар на две половины, и Стив потянул Тину на ту, которая предназначалась для «полуживотных».

На них косились – и сверкающие драгоценностями царственные энбоно в длинных шелковых плащах, и спешащие куда-то неги и чливьясы. Хорошо хоть не приставали с вопросами. Они ускорили шаг и постарались принять деловитый вид (неги, которые прогуливаются в центре Мигона, как туристы, – это, по здешним меркам, наглость), однако на них продолжали коситься.

– Нам по сравнению с ними не хватает мимики, – поняла Тина. – И слуховые отростки у нас висят, как бахрома на скатерти, а у них все время в движении. Мы похожи на больных негов.

Стив показал ей громадные мозаичные площади с фонтанами, по щиколотку залитые теплой водой, и мигонский общественный транспорт – скользящие по многочисленным каналам двухэтажные галеры с сиденьями для пассажиров на верхней палубе и негами-гребцами на нижней. Дождавшись сумерек, они увидели, как вспыхнули зеленоватым светом уличные фонари и засияло изумрудное зарево над застекленными крышами зданий.

– Красивый мир. Жаль, что такой жестокий.

– Он не весь жестокий, – возразил Стив. – Не намного хуже Валгры, к примеру. Лиргисо и вся организация Сефаргла – это все-таки преступники, с поправкой на аристократизм, а в остальном здесь такой же разброс характеров, как у людей. Ну что, домой?

Зов Валова настиг их сразу после того, как они миновали межпространственный проход. Инспектор откопал в Сети что-то важное и хотел поскорее показать это Стиву. В номере отеля Стив вернул на место метку и исчез, мимоходом убедившись, что никаких подслушивающих и подсматривающих устройств за время их отсутствия тут не появилось.

Стянув костюм, Тина завернула его в блестящее вечернее платье, купленное на всякий случай, и убрала в сумку с электронным замком, вытряхнув другие вещи прямо в шкаф. Умываться не стала, чтобы макияж дожил до завтра. Утром связалась с фирмой – да, ее ждут в течение дня – и сообщила Стиву, что отправляется на встречу. Стив ее страхует, пеленгующая аппаратура в полной готовности.

Такси промчалось над крышами-площадками многоэтажек к грязноватому леднику, накрывающему центр Линоба, и приземлилось около входа – внутрь допускался только наземный транспорт. Офис недалеко, в двух кварталах. Сунув руки в карманы алого с серебристыми ворсинками жакета, Тина вступила под мутноватые своды купола. Она шла как Тина Хэдис, а не как Эвина Маркова, но вовремя спохватилась, вынула руки из карманов, движения стали вальяжными и более женственными: менеджер ниарской фирмы идет на деловую встречу. Чтобы добраться до офиса, надо было обогнуть огороженную металлическими щитами стройку, вокруг которой расползлась черно-бурая слякоть. На секунду Тина приостановилась, высматривая, где дорожка почище, и свернула направо.

Это был плохой выбор. То, что на встречу она с первого раза не попала, не имело значения, но зато обвал обстоятельств четыре года спустя, чуть ее не прикончивший, как и предчувствовал Стив… Тина видела несколько фильмов про время, где герои возвращались в прошлое, чтобы предотвратить какое- нибудь событие, причем для этого достаточно было сущей мелочи: переставить на другую полку коробку с компьютерными кристаллами, взять билет на другой рейс. Если бы она вернулась в тот день и сказала самой себе, что стройку надо обойти слева, – это помогло бы? Или выбор маршрута ничего не менял?

Приплюснутая машина неведомой валгрианской марки появилась, когда Тина пробиралась вдоль ограждения по растрескавшемуся, частично утопленному в грязи настилу. В машине сидели двое парней и женщина, то ли пьяные, то ли веселые после таблеток люфсы. Поравнявшись с Тиной, машина притормозила и крутанулась на месте, из-под переднего колеса ударил фонтан грязи. Внутри заржали. Тина тыльной стороной ладони оттерла залепившую глаза массу. Это называется – с возвращением на Валгру!

Откатившись назад, машина начала разгоняться для новой атаки. Тина слегка повернула левую кисть. Колесо прошито лучом лазера, занос, хруст пластика. Крики. Невменяемый водитель попал в аварию, насчет выстрела вряд ли кто-нибудь заподозрит… После короткой вспышки злорадства Тина ускорила шаг, не жалея больше нарядные полусапожки, свернула за угол – и приплюснутая машина навсегда исчезла из ее жизни. А грязь осталась.

Она увидела себя в зеркальной стене кафе в начале той улицы, которая вела к офису. Представительная блондинка, с головы до пят забрызганная грязью, с перемазанным лицом. Конечно, всякое бывает… В офисе ей посочувствуют и первым делом предложат умыться – а тогда прощай маскировка.

Достав передатчик, Тина связалась со своим вчерашним собеседником и сказала, что придет позже, сославшись на форс-мажор. Потом направилась к стоянке, на ходу вызывая такси. Через четверть часа, закрывшись у себя в номере, она умылась, переоделась, глянула в зеркальную дверцу шкафа… Макияжа как не бывало. Тина вызвала Стива.

– Я в отеле. Меня машина окатила грязью, пришлось вернуться. Не сможешь притащить сюда Лиргисо и мою косметику?

– Сейчас будет и то и другое, – отозвался Стив.

Он появился посреди комнаты вместе с Живущим-в-Прохладе и с большой золотисто-перламутровой коробкой под мышкой.

– По-твоему, это была случайность или как?

– Случайность, – с досадой вздохнула Тина. – Чертова Валгра… Лиргисо, мне нужен такой же макияж, как в прошлый раз.

– В том же стиле, но другой, – возразил энбоно. – Не стоит повторяться, кхей-саро.

– Да?.. – спросил вдруг Стив, присевший на край кровати. – Это я Петру… Сейчас, Петр. – Он повернулся к Тине. – Мне надо на яхту. Вызывай, когда закончите, я его заберу. – И исчез.

– Давай поскорее, – распорядилась Тина, устраиваясь в кресле.

– Как скажете, великолепная кхей-саро. Кто я такой, чтобы диктовать условия тергаронскому киборгу? – Лиргисо скорчил насмешливо-покорную гримасу. – Всего лишь незаконно захваченный заложник…

– Ты не заложник, ты преступник. Если Тлемлелх подаст на тебя в суд, это пожизненная тюрьма! Адвокат у Тлемлелха первоклассный, я порекомендовала. Между прочим, он выиграл для меня процесс у манокарского правительства.

– Ужас, – Лиргисо демонстративно свернул и опять развернул слуховые отростки. – Судиться с несравненным Тлемлелхом, да еще и проиграть…

– Приступай, – оборвала Тина. Хотела напомнить про белую шерсть, но удержалась: вдруг он в расстроенных чувствах сделает что-нибудь не так.

– Мы на Валгре? – мягко прикасаясь к ее лицу, осведомился Лиргисо.

– Да.

– Где именно, если это не страшная тайна?

– В отеле «Агатовый ферзь».

– Типично человеческий интерьер – стандартная роскошь, как это скучно… И зачем на всей мебели эти блестящие кружочки с числом двадцать шесть?

– Потому что здесь двадцать шестой номер.