обвела взглядом пленников. Увидев их лица, расхохоталась.

— Да не туды, — ее прямо согнуло от смеха. — Бамбук в рот засунем да в лесу привяжем. Хотя, если охота кому…

— Гадина… — прошептала Дроздова чуть слышно.

Но у Авдотьи слух был просто звериный.

— Да? — спросила она, останавливаясь перед барышней. — Ну ладно. Послухаем, как ты после запоешь, б…ь. Когда наши бойцы с тобой станут любиться.

— Гадина, гадина! — вне себя закричала Дроздова. — Тебе тоже не жить!

Тут Авдотья сделала такую вещь: подошла ближе, взобралась на колоду и, задрав юбку, помочилась на девушку.

Дохтуров заметил вытянувшееся, сконфуженное лицо комиссара. Дроздова сидела неподвижно, словно отказываясь верить в реальность случившегося. Она мертвенно побледнела — а потом ее вдруг затрясло так, что клацнули зубы. Слез не было.

— Послушайте, — тихо сказал Дохтуров, — держите себя в руках. Смотрите на это, как на выходку тупого животного.

— Оставьте! — Девушка отшатнулась, звякнула цепь.

Дохтуров глянул на Агранцева — глаза у ротмистра были белые, бешеные.

И тут что-то изменилось. Дохтуров понял не сразу, а после сообразил: стало тихо. В амбаре больше никто не кричал.

К комиссару подошел один из хунхузов.

— Моя закончил.

— Давай.

Китаец протянул пучок острых бамбуковых палочек, перехваченных тонкой лентой из зеленой коры.

— Зачем так много? — Комиссар сдвинул очки на лоб, вглядываясь.

— А не длинноваты будут? — спросил Лель, выворачиваясь под руку. — Кажись, раньше короче строгали.

— Мужчинам в самый раз, — ответил китаец.

— Мужчинам? — переспросил комиссар. — Каким мужчинам?! Я ж тебе сказал: для баб делай! А ты?!

Китаец растерянно моргал, переминаясь в пыли грязными пятками.

Комиссар протянул ему обратно пучок:

— Переделать!

Китаец покачал головой.

— Нельзя укоротить. Сломаться будут. Снова строгать надо.

Комиссар в сердцах швырнул бамбуковые шипы под ноги.

— Тогда строгай, только скорее!

Он оглянулся на фотографа. Гражданин Симанович, все это время державшийся на дальнем расстоянии, тут же припустил к нему мелкой неловкой рысцой.

— Слушаю-с, — сказал он, слегка запыхавшись.

— Скажи-ка, хватит ли света для камеры?

Перековавшийся «буржуазный элемент» отчаянно трусил. Он посмотрел на небо, потом оглянулся по сторонам.

И наконец решился:

— Никак нет-с, не хватит. Если даже прямо сейчас снимать-с, и то не ручаюсь…

Комиссар поморщился.

— Довольно. — Он повернулся к вдове Стаценко.

— Как думаете, Авдотья Ивановна, не повременить ли до завтра?

Та пожала плечами.

— Чего думать? Этот грач больше моего понимает. — Она развернулась и пошла к дому.

Лель обрадовался:

— Оп-па! Ну, под крышей выспимся вдосталь! Я страсть не люблю бродяжить по тайге ночным часом. А то еще вдруг буснец зарядит, так вообще вымокнешь до костей… — И он побежал следом за Авдотьей Ивановной.

А вот комиссару, похоже, была не по душе ночевка на хуторе. Он с сомнением рассматривал пленников. Потом оставил возле них троих караульных, а остальных «витязей» забрал с собой. Но направился не к дому, а к воротам.

Трое сторожей немедленно составили винтовки в козлы и разлеглись в траве.

— Чему-то успел научиться, сволочь, — процедил Агранцев, к которому постепенно возвращалась членораздельная речь. — Пошел караулы ставить.

Дохтуров ничего не ответил. Караулы его не занимали. Куда более страшила ночевка в тайге на открытом воздухе.

Агранцев заметил его напряженность.

— Что с вами?

— Вы видели их лица? — вопросом на вопрос ответил Дохтуров.

— Да. Словно из бани.

— Из тайги, — негромко сказал Павел Романович. — Всю ночь шли. Причем по реке, на катере. И руки у них были свободны. А гнус все равно вон как всех разукрасил.

— И что?

— А то, что у многих из нас есть шанс не дожить до завтрашнего утра. Гнус в эту пору самый свирепый.

Агранцев долго молчал.

— А знаете… — сказал он. — Если вдуматься, гнус — это ведь очень неплохо. Это, прямо скажу, удача. Грех не воспользоваться.

Дохтуров удивленно глянул на ротмистра. Удача? О чем это он?

Тут вновь послышался тот звук, который Дохтуров слышал час назад. Стук мотора. Он вгляделся — и над лесом вновь разглядел белую искру.

— «Сопвич», — сказал Агранцев.

— Что?

— Аэроплан, французский. Я летал на таком.

— Как вы определили?

— По звуку.

— Подождите, — сказал Дохтуров. Он посмотрел в ту сторону, где кружил над лесом неизвестный пилот. Потом отвернулся. — Вы говорите — удача. В каком смысле?

— Эй, контра! — крикнул один из караульных, рыжий парень с утиным носом. — А ну заканчивай щебетать!

— Определенно удача, доктор, — ответил ротмистр. — Но начать придется вам.

В этот момент рыжий подскочил к пленникам и ударил Агранцева прикладом. Ротмистр попробовал уклониться, но вышло хуже: винтовочный тыльник угодил ему в маленький и наиболее уязвимый участок между глазом и ухом. Раздался хрусткий звук, и Агранцев кулем завалился на бок.

Рыжий глянул насмешливо, перекатывая во рту травинку. Повернулся, что-то сказал своим — те засмеялись.

«Убит? Может, и нет. Но звук удара очень уж был нехорош. Прямо сказать, страшный был звук. Ах, ротмистр!.. Бывалый ведь человек! Глупо, глупо…»

Рыжий тем временем вернулся, сел на траву.

Дохтуров искоса глянул на стражей: сплошь красные ряшки, припухлые от комариных укусов. Сидели «витязи» вольготно, словно напрочь забыли о пленниках. Однако на этот счет обманываться не следовало.

Что говорил Агранцев? Какую возможность увидел? Да и существует ли она, эта возможность?