под землей.

— Мы пришли, — наконец сказала Фрида, и Шейд радостно раскрыл крылья и влетел в большую пещеру вслед за ней. От каменных стен исходил такой ХОЛОД, что Шейд снова вспомнил о зиме. Он услышал шум ветра, но, когда прислушался внимательно, понял, что это голоса летучих мышей.

— Кто здесь? — заикаясь, спросил он.

— Никого, — ответила Фрида.

— Я слышу голоса…

— Сейчас увидишь. Иди сюда.

Фрида провела его на самое дно пещеры и уселась на узкий выступ. В маленькой нише Шейд увидел панель из грязных сухих листьев. Голоса шли оттуда.

— Подожди минутку, — сказала Фрида и ткнула носом в мягкую середину панели.

Шейд мог только гадать, что его ожидает за этой странной панелью. Он оказался в удивительно маленькой, совершенно круглой, пустой пещере. Правда, она не была по-настоящему пустой. Вокруг он по- прежнему слышал голоса, он ощущал их шерстью, крыльями, всем своим существом.

— Плотно сложи крылья, — велела Фрида, осторожно закрывая панель позади него, — и стой смирно.

Шейд осторожно перевел дух. Голоса по-прежнему казались слабыми и далекими, но теперь было ясно слышно, как они шептали:

— …зимой в том году…

— …совы отомстили…

— …в детской колонии умерло пятнадцать детенышей…

— …после сражения восстание было подавлено… Шейд понял, что это эхо, которое снова и снова

отражается от стен.

— Посмотри, какие гладкие здесь стены, — прошептала Фрида. — Потребовались многие годы, что-

бы выдолбить пещеру, выровнять стены, отполировать их. Стены должны быть совсем гладкими, иначе отражения исказятся или быстро ослабеют. А здесь они могут существовать века. Но это далеко от совершенства. Звук может просачиваться даже через такую хитроумно устроенную дверь, я отмечаю это каждую весну. Звук угасает, теряет силу.

— Для чего все это? — спросил Шейд.

— Это история колонии сереброкрылов, — пояснила Фрида. — Каждый год в этих стенах одна из старейшин колонии должна спеть историю года, и песня останется здесь.

— Как вы в них разбираетесь? — Шейд был оглушен и сбит с толку.

— Это требует определенного навыка, — ответила Фрида. — Сосредоточенности, терпения. Немногие способны на это. Давай я тебе помогу.

Шейд увидел, как старая летучая мышь завращала ушами, глаза ее сузились, будто она высматривала насекомое.

— Самая старая история… Поймай ее… сосредоточься…

Шейд приблизил голову к голове Фриды, прищурил глаза, насторожил уши, и вдруг в его сознании возник голос, такой ясный и отчетливый, будто был частью его самого. Шейд замер, чтобы не потерять его.

— Необыкновенное ощущение, правда? — сказала Фрида.

— Он как будто внутри меня, — робко ответил Шейд.

— Все правильно, так и должно быть. Продолжай.

Он чувствовал, как голос наполняет его, время будто остановилось.

«Давным-давно, — пел голос, — миллионы и миллионы лет назад, земля была безводна и пуста». Голос был женский, ровный и мелодичный, и Шейда поражало, что кто-то произнес эти слова давно-давно, а он слышит их сейчас, через много столетий. Полуприкрыв глаза, он внимательно слушал.

«Была только Ноктюрна, Крылатый Дух, чьи крылья обнимали ночное небо и были ночным небом, содержащим и звезды, и луну, и ветер. Одного за другим Ноктюрна создала всех тварей…»

Голос уплыл вдаль, и сразу же в сознании Шейда возник сверкающий серебристый мир. Он видел его настолько ясно, что от удивления открыл глаза.

— Что это?

— Эхо-изображение, — объяснила Фрида. — Мы можем видеть с помощью звуковых отражений и называем это эхозрением. При некоторой тренировке можно создать с помощью эхо картину, которую будут видеть другие летучие мыши.

— Тут все как на самом деле!

— Слушай. Ты потеряешь звук, если будешь отвлекаться.

Он медленно выдохнул, закрыл глаза, и серебряный мир снова возник в его сознании.

Начало мира, вот что это такое, — и он был там, видел это.

Он парил над множеством разнообразных птиц,' над множеством разных зверей. От земли исходил пар. Шейд ощущал тепло этого только что зародившегося мира.

Щейд видел летучих мышей, взлетающих с деревьев, мелькающих в воздухе, высоко в небе сияло солнце. Все это происходило ясным днем.

— Значит, тогда нам было можно видеть солнце? — пробормотал Шейд, не веря своим глазам. Внезапно картина изменилась. Шейд увидел, что находится на вершине гигантского дерева, вокруг которого бушует грандиозное сражение. Птицы пикировали на животных, терзали их когтями и клювами, оттаскивали своих жертв в сторону и добивали. Но и животные тоже сражались; они хватали птиц своими мощными челюстями, рвали на части когтистыми лапами, забирались на деревья и разоряли птичьи гнезда… Шейд с ужасом смотрел вниз — он увидел дикого кота, карабкающегося по дереву прямо к нему, — и закричал от страха.

— Но в следующий миг был уже высоко в небе и наблюдал побоище на безопасном расстоянии.

— Война… — шепнул он Фриде, не открывая глаз, не в силах оторваться от страшного зрелища.

— Великая Битва Птиц и Зверей, — пояснила Фрида.

— Из-за чего?

— Никто не знает.

Но тут Шейд заметил кое-что, и это показалось странным.

— А где же летучие мыши?

— Мы отказались воевать. Нас звали обе стороны, но мы сказали «нет».

Серебристая картина в его сознании снова изменилась, теперь он летел над разоренным лесом — деревья были обнажены и сломаны, земля изрыта ямами и канавами. Было ясно, что война продолжалась долгие годы.

Теперь Шейд парил над обширным полем и видел столпившихся на нем птиц и животных — по- видимому, происходило какое-то важное собрание.

— Мирные переговоры, — услышал он голос Фриды.

Летучие мыши тоже были там, но казалось, что все — и птицы, и животные — сердятся на них, кричат и в чем-то упрекают. Огромная сова негодующе распростерла мощные крылья, громадный волк громко выл. Летучие мыши беспорядочно кружились в воздухе.

Была ночь.

— Что случилось? — воскликнул Шейд.

— Звери обвинили нас в том, что проиграли сражение, а птицы посчитали нас трусами из-за того, что мы отказались сражаться. Слушай.

Шейд снова услышал голос, звучавший в его сознании.

«Миллионы лет мы должны жить в темноте. Теперь солнечный свет стал губителен для наших глаз. Крылатый Дух, Ноктюрна, разгневалась на другие существа за то, что они изгнали нас. Она не смогла изменить то, что уже сделано, но даровала нам новые способности, которые помогли нам выжить. Она сделала нашу шерсть темной, чтобы мы были невидимы в ночи; она даровала нам эхозрение, чтобы мы могли охотиться в темноте. Но величайшим ее даром было Обещание».