ленты. Вопрос, сколько и кому? Уж точно рядовые солдаты их не получат.

— Знаешь, сколько осталось экстрим-операторов? Тысяча сто двадцать два человека. Если не считать старушек вроде Кесумы. С тобой — тысяча сто двадцать три. Посчитай, сколько служит на уральской флотилии. И сколько остаётся на все остальные.

Рритские корабли манёвренней человеческих. Их броня хорошо держит наш огонь. Будут абордажи. И ррит насладятся местью. И победой. Потому что в ближнем бою у человека нет шансов против ррит.

— Сколько мальчиков в питомнике? — спросила я.

— Девяносто, — ответил Игорь. — Наш меньше, чем был земной. И понимаешь, мы, конечно, найдём сейчас девяносто спортивных девчонок, готовых пойти воевать. Но ведь нужно учить и их, и нукт. А кто будет учить? И когда? У нас нет времени. И всё равно — мало, мало, мало!

Он стукнул кулаком по колену и рывком поднялся с корточек.

— Я ещё час назад знал, что делать, — зло бросил русский. — А теперь?

— Глупое чувство, — сардонически сказал Дитрих. Он закрыл глаза и массировал пальцами виски. — Так долго полагать себя спасителями человечества, разгадывая всяческие коварные замыслы. И вот чем всё кончилось.

Я хмыкнула.

— А Центр? Это Центр должен разгадывать всяческие коварные замыслы. И происки врагов.

— Глава Центра — человек Джейкоба. И покойный комендант Фронтира, кстати, тоже им был. Идейные наци.

Вот так.

Проще некуда.

И паззл оказался почти решён. Увы, эта задача только что потеряла смысл.

Джейкобу было нужно, чтобы Объединённый Совет допустил некий ужасный промах. Такой, который ставил бы под сомнение компетентность Совета и его способность решать поставленные задачи. Варианты: потерять какие-то колонии, потерять часть флота или стратегических вооружений. И тогда мощная партия поддержки вывела бы решительного сенатора как кандидата на пост президента. Для начала.

Джейкоб выбрал уничтожение нескольких линкоров и одновременно — завода по производству биологического оружия. Его люди энергично работали над основанием собственного питомника. Он вырывал живое оружие из рук Совета. Ещё один козырь в его игре.

Но кто должен был стать врагом? Кого доблестному сенатору, президенту, военному консулу местеру Уильяму предстояло без жалости раздавить?

Он нашёл вариант, порождавший меньше всего подозрений. Выбрал тех, с кем, казалось, невозможно договориться. Выбрал игру даже не с огнём, а с обогащённым ураном.

Ррит.

Он просто упустил из виду, что, согласившись на один договор, самые страшные враги человечества могут пойти и на другой. И что они не станут послушными марионетками в чьих бы то ни было руках.

И что-то ещё. Одной-единственной детали не хватает для того, чтобы паззл сложился.

Экмен. Он снова вырисовался передо мной, Лучший Самец Человечества; уже и сам он погиб, и убит его убийца, и даже Фронтира не существует, а я ещё связана со всем этим. Похоже, что навсегда.

Это слова Экмена.

«Я скажу ей — эта республика, эта демократия осудила вас на смерть».

Ха!

Меня одолели философские мысли. Сказание о том, как хитрейшая раса Галактики перехитрила сама себя.

Скучно. Как же всё оказалось просто.

Кто-то стремился к личной власти. Личная власть над Землёй означала власть над человечеством. Власть над человечеством означала, при сложившемся космополитическом раскладе, власть над всей известной Вселенной.

Никакой доисторический завоеватель и во сне не видел подобного…

А ещё считают, что у людей высока способность к качественным скачкам. Ха! За тысячи лет ничего не изменилось. Новый виток спирали, только и всего. Это все древний стыд и древнейший ужас, терзающие нашу расу с тех пор, как разум сделал обезьяну сильнее тигра. Комплекс бывшей добычи. Миллион лет назад Лучший Самец Человечества взял каменный топор и снизал ожерелье из тигриных зубов. Через миллион лет его потомок взял биопластиковые ленты и снизал ожерелье из зубов ррит.

Вот только плохо это может кончиться.

— Нужно что-то сделать! — прошептала я.

— Уже поздно, — спокойно ответил Дитрих. — Война началась. Нельзя ослаблять человечество.

— Но после войны он станет героем!

— Не думаю. Героями станут солдаты. А ты помнишь, какой корабль самый мощный в Галактике? Понимаешь, что это значит?

— Джейкоб проиграл больше, чем выиграл, — почти с удовольствием объяснил Игорь. — Ему придётся отдать Уралу протекторат.

— Ты всё о своём, — фыркнул Дитрих.

— А как же?

— Джейкоб в невыгодном положении, — сказала Анжела, — он не ожидал настоящей войны. Он ничего не распланировал на этот счёт. Сыграть с блеском у него не получится, — она помолчала и вдруг нервно хихикнула. — Что я говорю… называется, привыкла загадки разгадывать… и вот чем кончилось… война…

Игорь подошёл к её креслу и обнял её сзади за шею.

— Ничего…

— Мне нужно отписать командованию, — сказала я. — Я вооружена. Я должна вернуться в строй.

Дитрих так и взвился.

— Не вздумай!

Я моргнула. Когда мастер заговаривал таким тоном, то сразу начинал нравиться мне сильно меньше. С одной стороны, приятно, что мной кто-то дорожит. Но даже мой непосредственный начальник не имеет права так ко мне обращаться.

— Это почему?

— Найдётся, кому воевать и без тебя.

Я долго молчала. Никто не нарушал моего молчания.

— А ведь не найдётся, — медленно сказалось наконец.

Анжела скорбно сжала губы. Игорь отвёл взгляд. Нару и Крис, наоборот, посмотрели на меня расширенными глазами, одинаково, словно брат и сестра. Дитрих снова сел и надавил пальцами на виски.

— Ты хоть понимаешь, куда тебя пошлют? — спросил он. — С твоим досье?! Прямо в могилу…

— Сейчас операторы на вес золота.

— Вот именно. Нужно фактически восстанавливать род войск. Для наземной войны с ррит, чийенками, пиратами. И нужны учителя. Те, у кого есть опыт. Но кого-то придётся кинуть в огонь прямо сейчас.

— Это моя работа.

Дитрих посмотрел на меня взглядом бесконечно усталого человека. Стащил с запястий браслеты и собрал стальные цепочки в горсть.

— Ты работаешь моим ассистентом. Тебя утвердили.

— Но…

— Янина, — сказал мастер. — Я не собираюсь сидеть тут и ждать женщину, которая отправилась на войну. Это, в конце концов, не по-мужски.

Я невольно фыркнула.

— Дитрих, я уважаю и ценю твою позицию. Она мне импонирует. Но какая тебе, по большому счёту, разница?

Анжела и Игорь переглянулись.