Отобьемся!»

Я потянулась за новой булочкой, посыпанной корицей (ох, как же я ненавижу корицу!) и с набитым ртом произнесла:

– Безупречный вкус, Валэри, уверена, твои друзья оценят подарок.

– Надеюсь, – грустно проговорила ламчерион. Странное дело, на ней действие «подлого» кофе никак не отразилось.

«Ты еще не поняла, глупыш? Она тебя подставила!»

«Нет! Зачем ей? Возможно, ее организму снотворного нужно больше!»

«Дура! – расстроено рыкнул сатуриан и приказал: – Слушай меня внимательно. Сейчас ты начнешь зевать и откинешься к стене. Когда они расслабятся, сделаешь ноги, предварительно наколдовав что- нибудь от погони».

Играть сонливость не было нужды – мои глаза и так слипались.

Действительность кружилась в хороводе с сонным маревом, скручивалась в спирали… Темнота душным покрывалом набросилась на гудящую голову.

– Готова? – напряженный голос Валэри. – Мы выполнили свою часть сделки, твоя очередь, Фрейм.

– Нетерпение, дорогая, не красит чешуйчатых птичек. Когда твой дружок передаст мне второго мага, тогда и поговорим, – от холода в ответе ювелира мог замерзнуть воздух.

– Ты обещал, Фрейм! Как только девушка окажется у тебя, твой брат отпустит пленников!

– Не ори на меня, глупая самочка, – прошипел агграссец, – я держу слово. А теперь будь добра, оставь нас.

Поспешные шаги. Стук гневно захлопнутой двери. Горячие пальцы скользнули по моей щеке, зацепив ногтем губу.

– Вот мы и одни, маленькая, не переживай я позабочусь о тебе.

«Давай!!!»

Крик Грэма прогнал оцепенение. Сбив ювелира со стула, я рванула к выходу.

Туман перед глазами чуть рассеялся. Мой организм усиленно выводил сонное зелье вместе с холодным потом. Я могла связно думать и ясно помнила нужное заклинание. Выкрикнув коротенькую строчку, я выскочила на улицу, ожидая оглушительный грохот за спиной.

Ничего… Ничего не произошло! Тяжелый браслет не только оттягивал левую руку, но и блокировал мою Силу.

«Браслет с хианитом! Вот теперь мы увязли!»

«Нет! Пусть еще догонят!»

Быстро сориентировавшись в хитросплетениях улиц, я побежала вглубь трущоб, намереваясь вскоре свернуть и, сделав крюк, поспешить в придорожный двор. Я должна предупредить Юлиана об опасности!

Под ногами чавкала осенняя грязь – сухая брусчатка осталась позади, в богатых кварталах. В вечерних сумерках мой бег мог закончиться трагично: споткнувшись, легко свернуть шею, да и рисковые обитатели трущоб уже вышли на промысел. Острое зрение хэмелла помогало избежать первой участи, а быстрое перемещение по центру улочек – второй. Если кто и хотел меня остановить, чтобы взвесить кошелек, то он просто не успевал сообразить, так молниеносно я летела.

«Быстрее! – подбадривал сатуриан. – У тебя есть шанс спастись бегством».

И я бежала. Бежала как никогда в жизни. Сейчас я очень сожалела об опрометчивом поступке: перестраховавшись, я оставила артефакты переноса в комнате, своими руками уничтожив путь к спасению.

Когда уже собиралась повернуть назад, раздался тонкий вой-предупреждение. Татуировка, оранжевое солнце на предплечье нагрелось словно настоящее.

«Остановись! Он спустил с цепи крысоглотов», – крикнул Грэм.

«Зачем?! Я могу оторваться!»

«Ты выдохлась, а они выносливые, и ничто не заставит потерять их твой след. Хочешь, чтобы тебе сбили с ног, прыгнув на спину?»

«Что делать, Грэм? Я почти ничего о них не знаю!»

Остановившись на небольшом пяточке возле колодца, я подобрала увесистый камень. Затем оперлась на кладку и попыталась отдышаться в ожидании «собачек».

«Главное, не бойся – они чуют страх. У них нет приказа убить тебя или сильно покалечить».

«Как их можно не бояться?! Ты видел их клыкастые пасти? Это же крысоглоты!»

Ошибка эксперимента: жрец выводил существ, которые справятся с наплывом крыс, а получились твари, годящиеся как на роль охранника, так и на роль охотника.

«Думай о крысоглоте, как о собаке с очень острыми зубами…»

Тонкий вой повторился совсем рядом. Я приготовилась и с силой сжала вспотевшей рукой камень.

Грэм продолжал торопливо просвещать:

«Выкалывание глаз, переламывание ушей, лап, хвоста, ребер, удары по бокам для них не чувствительны и не заставят отступить. Бей в нос, затылок, переносицу. Поняла? Поняла?!»

Чувство опасности заставляло мелко дрожать. Но я больше не боялась. Не ради моего убиения меня поили снотворным? Я нужна агграссцу живой. А повреждения я залечу быстро…

Они выскочили из тени, отбрасываемой двухэтажным зданием. И остановившись на месте, приподняли морды вверх, выискивая запахи. Три омерзительно лысых твари с грубой кожей мышиного цвета. В свете фонарей в приоткрытых пастях белели острые клыки, а красные глазки ярко сверкали азартом погони.

Охранка немилосердно жгла предплечье. И это злило, придавая бодрости. Если твари кинуться одновременно, я пропала.

«Нет, первым нападает лидер, чтобы доказать свое превосходство. После него – следующий по силе».

Я хотела ответить, что телохранитель меня обнадежил, но не успела. Поджарый крысоглот рванул ко мне, как к родной. Я метнула камень ему навстречу – тварь легко увернулась и прыгнула. Прыгнула, метя мне прямо в горло.

Прыжок для меня замедлился. Не осознавая, что творю, я подставила раскрытой пасти левую руку, защищая горло. Клыки четко вцепились в широкий браслет. Пока мощные когтистые лапы рвали одежду на моем животе, вторую руку я опустила на шею крысоглота сзади. Затем резко рукой, застрявшей в пасти, рванула от себя вверх. Рука, лежащая на шее, сделала рывок – раздался неприятный хруст, и тварь обмякла.

Не теряя времени, я освободилась от тела. Мертвого тела. Я сломала крысоглоту шею.

Две оставшиеся твари угрожающе зарычали. Что-то дикое внутри побуждало ответить рыком, и я едва сдержала звериный порыв.

Вторая тварь передохнуть не позволила. Сумев уловить момент атаки, я встретила крысоглота в полете мощным ударом колена в грудь. Тварь молча отлетела, развернулась и снова напала, целясь в кровоточащий живот. Я увернулась. Крысоглот бросился снова. Уходить в сторону при атаке или сбивать его в прыжке с траектории можно бесконечно долго. Пока хватит сил, и что-то подсказывает, что у крысоглотов их больше.

Мне удалось сорвать куртку, благо она была расстегнутой. Тварь кинулась в очередном броске – одежда накрыла ее морду, временно ослепив. Всем телом встретив крысоглота и сбив на землю, я упала на него сверху. Упираясь коленом в позвоночник, я душила его, понимая, что если выпущу, он разорвет меня в ярости.

Мы боролись за наши жизни отчаянно. Тварь визжала и упиралась лапами в землю в попытке сбросить меня со своей спины. Из-под когтей летели камешки и грязь. Позвоночник под моим давлением неестественно прогнулся…

И тут меня опрокинуло с бьющейся в конвульсиях твари. Последний крысоглот не стал дожидаться окончания поединка, напав исподтишка.