Спускались ранние сумерки. На постоялом дворе «Черный лебедь» Тристан осматривал свежую упряжку лошадей. Оставшись довольным результатами осмотра, он помог Тессе сесть в карету. Грохот проезжавших мимо карет и позвякивание лошадиной сбруи действовали ему на нервы. Сделав глубокий вдох, он сел в карету, уговаривая себя потерпеть еще немного. Теперь он сел напротив Тессы в надежде, что дистанция между ними охладит его пыл.

Сняв шляпку, Тесса спросила:

— Сколько еще ехать до вашего поместья, ваша светлость?

— К ночи доберемся, — коротко ответил Тристан, снимая шляпу.

Лошади тронулись, и карета покатила вперед. Вскоре цоканье копыт по булыжной мостовой сменилось глухим топотом по грунтовой Дороге.

Тесса молчала, пытаясь расправить морщинки на белой воздушной юбке. Когда она прижимала ладони к тонкой ткани, становились видны очертания округлых широких бедер. Тристана вновь обдало горячей волной желания, и он отвернулся, делая вид, что его интересует пейзаж за окном.

Спустя несколько минут карета подскочила на ухабе.

— Начало не из лучших, — пробормотал Тристан и снова опустил шторку на окне.

Карета угрожающе раскачивалась на ухабах и рытвинах. Лицо Тессы приобрело напряженное выражение.

— Не волнуйтесь, дорога скоро станет ровной, — проговорил он.

— Это не опасно? — спросила она, вцепившись пальцами в край сиденья.

Только теперь до него дошло, почему она так боится. Ее родители погибли в дорожной катастрофе. Он встал, с трудом сохраняя равновесие. Карету снова сильно качнуло.

— Нет, не надо! — испуганно воскликнула Тесса. — Это опасно!

Решительно шагнув вперед, Тристан сел рядом с ней и обнял за плечи.

— Не волнуйтесь, с нами ничего не случится, — твердо пообещал он.

И в ту же секунду карету сильно тряхнуло. Тесса испуганно вскрикнула и схватила Тристана за руку, которую уже не выпускала, пока дорога не стала более ровной. Когда карета перестала угрожающе подпрыгивать и раскачиваться, Тесса с облегчением вздохнула:

— Слава Богу!

Спустя несколько минут она сняла с себя накидку.

— Так гораздо лучше, — сказала она и посмотрела на Тристана: — Помочь вам снять сюртук, ваша светлость?

— О да! — кивнул Тристан.

Помогая ему снять сюртук, Тесса легко касалась пальцами его шелкового жилета, и от этого ему нестерпимо хотелось почувствовать ее пальцы на своей коже. Сложив снятый сюртук, она аккуратно положила его на сиденье таким домашним движением, что у Тристана в душе что-то дрогнуло.

Он сел так, чтобы между ними все же было какое-то расстояние.

— Во время смены лошадей на постоялом, дворе ко мне подходила матушка и снова попросила поговорить с вами насчет вашего замужества.

Тесса раздраженно фыркнула:

— Надеюсь, вы объяснили ей, что это совершенно невозможно?

— Она грозится сама найти вам мужа, если этого не сделаю я.

— Упаси Господи! Этого нельзя допустить! — ахнула Тесса.

— Мою мать очень трудно переубедить, а уж остановить тем более. Она уверена, что вам нужен муж.

Глаза Тессы озорно блеснули.

— Я знаю, что делать. Как только мы приедем, я составлю описание идеального мужа, требования к которому будут совершенно невыполнимы. И тогда вы сможете честно сказать ей, что такого человека не сыскать на всем белом свете.

— Ничего не выйдет. Матушка считает вас прекрасной невестой и уверена, что рано или поздно найдет для вас достойного жениха.

Тесса взяла плед и накрыла им колени.

— Попросите нашу матушку не вмешиваться в мои дела, — недовольно сказала она.

— Но ведь она права, и вы это прекрасно знаете.

— У меня нет ни малейшего желания выходить замуж, и хватит говорить об этом.

— Вы в этом уверены? — Он нежно взял в ладонь ее упругую щечку и медленно повернул к себе ее лицо.

— Конечно…

— Но в вашем голосе нет уверенности, — пробормотал Тристан, погладив ее шелковистую кожу.

— Что… что выделаете?

— Пытаюсь продемонстрировать, чего вы себя лишаете…

Дыхание Тессы внезапно стало прерывистым. Тристан наклонился к ней так близко, что она почувствовала на своей щеке его дыхание.

— Неужели вам не хочется нежных слов? — прошептал он ей на ухо.

— Вы ведете себя неприлично.

— Значит, не убедил, — сокрушенно пробормотал он, но тут же наклонился к ее губам. — А как же нежные поцелуи? Вам и этого не хочется?

— Вы несносны!

Он легко коснулся ее пухлых губ.

— Еще? — едва слышно спросил он, заметив ее затуманившиеся глаза.

— С вашей стороны просто неприлично… спрашивать об этом.

— Все равно я буду делать это, — пробормотал он, мысленно убеждая себя в том, что все это он делает лишь для того, чтобы доказать Тессе свою точку зрения относительно необходимости се замужества.

Он обнял ее за плечи, плед медленно сполз на пол. Тихо ахнув, Тесса откинула голову, и его взгляд упал на тугие полушария ее грудей. Наклонив голову, он едва коснулся губами ложбинки между ними. Тесса чуть слышно застонала.

Ее лоно тут же наполнилось жаром страсти. Игра зашла слишком далеко.

— Вот теперь вы хоть немного знаете, чего лишаете себя, не вступая в брак, — проговорил Тристан, с усилием отстраняясь от нее. — Надеюсь, я доказал свою точку зрения?

Тесса выпрямилась и вскинула подбородок:

— Ничего вы не доказали!

Она вскочила на ноги, но в этот момент карету сильно тряхнуло, и Тристан схватил ее за руку, чтобы она не упала. Она попыталась вырвать руку, но тут карета снова подпрыгнула, и Тесса, потеряв равновесие, схватилась за его плечо, очутившись меж его бедер. Их взгляды встретились.

Он с жадностью смотрел на ее чувственный рот, она молчала, не двигаясь. И тут он не выдержал и поцеловал ее в губы. «Останови меня! Скажи „нет“!» — мелькало в его голове.

Тесса пылко ответила на его поцелуй, и Тристан забыл обо всем на свете. Он одним движением усадил ее к себе на колени и стал жадно целовать. Тесса обняла его и запустила пальцы в его густые волнистые волосы. Поцелуи становились все жарче, ласки — все смелее, Тристан изо всех сил сдерживал себя, стараясь не торопить развитие событий, продлить взаимное наслаждение. Ее губы были терпко- сладкими, и этот вкус нравился ему как никакой другой на свете. Когда их уста разомкнулись на мгновение, Тесса приложила руку к его сердцу.

— Хочу услышать, как бьется твое сердце, — прошептала она.