пояса.
Пораженная тишина повисла над ареной: никто не ожидал, что Пашток Улувент будет побежден. Когда жаркий огонь в глазах Улувента уже стал гаснуть, Грендель сделал шаг вперед из рядов воинов Кровавого Бога и встал рядом с Хонсю.
— Извини, — сказал Грендель, улыбаясь. — Я знаю, что Хонсю нечистокровный ублюдок, и битва под твоим знаменем была бы более кровавой, но, идя в бой с ним, я, по крайней мере, выживу.
Улувент обратил на Хонсю взгляд, затуманенный болью и ненавистью:
— Дай… мне… клинок.
Как бы ему ни хотелось отказать врагу в подобной просьбе, Хонсю понимал, что должен исполнить пожелание чемпиона, если хочет, чтобы в воинах, выигранных у Улувента, была хоть капля верности.
— Дай ему меч, — приказал он.
Грендель кивнул и вытащил клинок из груди поверженного чемпиона, вызвав фонтан пенящейся крови. Он протянул оружие Улувенту, и тот обхватил эфес меча слабеющей рукой.
— И… мой череп, — выдохнул Улувент из последних сил. — Тебе придется… его… забрать.
— С превеликим удовольствием, — ответил Хонсю, поднял топор и исполнил последнюю просьбу Улувента.
Как только голова Паштока Улувента оказалась на пике у трона Черного Сердца, Жатва Черепов подошла к концу. Сотни воинов погибли на песке арены, но эти смерти мало что значили в масштабе грядущих событий и могли только служить пищей для самомнения Тирана и развлечением для Темных Богов варпа.
Перед отбытием с Нового Бадаба в распоряжении Хонсю было почти семнадцать тысяч воинов, принесших ему кровную клятву верности. Отряды, собранные Улувентом, также украсили свои знамена его символом Железного Черепа.
Нота Этассай выжил и по собственной воле поклялся Хонсю в верности, перед этим поблагодарив его за возможность испытать непередаваемые ощущения от обломков костей, протыкающих легкие.
Гурон Черное Сердце сдержал свое слово: победитель в Жатве Черепов действительно многое приобрел благодаря его покровительству. Покидая орбиту, «Поколение войны» вел за собой целую флотилию самых разных кораблей: это были дары Бадабского Тирана, сделанные им ради скорейшего нанесения удара по силам Империума. Вдобавок к этим кораблям, флагман Хонсю теперь окружали корабли побежденных чемпионов, и все вместе они составляли разношерстный, но сильный флот корсаров и ренегатов.
В нем были и повидавшие множество боев военные корабли, и неповоротливые грузовозы, и планетарные канонерки, и оснащенные варп- двигателями следящие станции, и захваченные крейсеры. Во главе флотилии шел «Поколение войны», и тщательно выверенный курс его лежал через Мальстрим, прочь от владений Гурона Черное Сердце.
Флотилия была готова к переходу, и тошнотворно-желтый диск Нового Бадаба скрылся в пылевых облаках и потоке грязной энергии Имматериума, вырвавшегося из разрыва в ткани пространства. Хонсю вспомнились слова, сказанные Тираном в их последнюю встречу.
Черное Сердце указал темным когтем на Ваанеса, Гренделя и Свежерожденного, уже поднимавшихся на борт потрепанной «Грозовой Птицы»:
— Как только в них больше не будет нужды, убей их, — сказал Тиран. — Иначе они в конце концов предадут тебя.
— Они не посмеют, — возразил Хонсю, но семена сомнения уже были посеяны.
— Запомни вот что, — ответил Гурон Черное Сердце.- Сильные становятся сильнее в одиночестве.
Крис Роберсон Бросок сквозь строй
Восходящее солнце только что появилось над горными вершинами, едва различимыми на восточном горизонте, пухлое и красное, как перезрелый фрукт. Утренние лучи упали на солончаковые равнины, каждый камень и выступ отбросили длинные тени, протянувшиеся через пересохшие останки дна древнего моря, испарившегося гораздо раньше, чем предки человека на Терре впервые слезли с деревьев. В этом мертвом и сухом месте не было жизни, лишь двигались песчаные вихри, поднятые горячими ветрами, дувшими с севера на юг и вспять с юга на север. Крошечные недолговечные смерчи паслись на тонком слое песка поверх соляных равнин, ссохшихся до твердости рокрита. Не было слышно ни звука, кроме заунывного свиста ветров.
Но вот с запада примчалось мотоотделение Скаутов, мощные двигатели оглушающе ревели, протекторы толстых шин взрывали сухой грунт, взбивая вверх песок, огромные столбы которого вырастали за их спинами.
Это прибыли Имперские Кулаки.
Моторизованное отделение Скаутов неслось через пустыню на восток в компактном авангардном построении. На острие клина находился Ветеран Сержант Хилтс, на его левом фланге — Скауты Затори и с’Тонан, на правом — Скауты дю Кест и Келсо.
Затори не забывал бросать взгляды назад. На него, как на замыкающего левый фланг, падала задача следить за тылом слева, подобно тому, как Келзо, в качестве замыкающего правый фланг, прикрывал их сзади справа, тогда как с’Тонан и дю Кест контролировали передние подходы, а Хилтс задавал темп и прокладывал курс.
Они ехали всю ночь, делая зигзаги с севера на восток и с юга на восток, но, хотя им еще только предстояло обнажить клинки, а стволы сдвоенных болтеров их мотоциклов были мертвыми и холодными, их поездка не была праздной прогулкой. На их текущую миссию делались высокие ставки — на кону стояли жизни всех людей Туниса. Если им не удастся обнаружить вражеские войска — вражеские войска очень специфического рода — то они не выполнят свой долг, и цену заплатят миллионы. Но уже занималось утро, а они все еще не нашли никакого признака противника.
До настоящего момента.
“Сержант, — сообщил Затори по общему каналу вокса, чтобы слышало все отделение, — мы взяли след”.
Затори сконцентрировался, задействуя улучшенное зрение Астартес, чтобы вглядеться дальше, чем неаугментированный человек мог даже вообразить себе возможным.
“Это зеленокожие, — добавил он в подтверждение. — И они нас заметили”.
“Принято”, — ответил по воксу Ветеран Сержант Хилтс, поддавая газу и набирая скорость. Он махнул вперед своим увесистым силовым кулаком: “Отделение, увеличить темп. Гонка началась”.
Прошли лишь недели с того момента, как космический халк с орками, выплюнутый из случайного разрыва самой ткани пространства, неожиданно появился на орбите планеты Тунис. Обитавшие внизу люди вряд ли замечали его присутствие над головой, пока с небес не начали падать бесчисленные спускаемые аппараты, извергавшие из себя как воинов, так и боевые машины.
Первые стычки человеческого населения и орков-захватчиков были жестокими и короткими. Самые восточные поселения, опоясывавшие западную границу соляных равнин, были снесены до основания орками на байках, багги и боевых платформах — бандами зеленокожих с наркотической тягой к движению и убийству, колесившими ради совершения налетов, в то время как основные силы орков окопались где-то в бесчисленных пещерах и подземных проходах, спрятанных под восточными горами. Космодесантники знали, что где-то под этими пиками у орков была скрытая база, и если Кулакам не удастся ее найти, то у них мало шансов предотвратить полномасштабное вторжение. То, что основная масса орков-захватчиков завершит работу над осадными машинами и дружно навалится на человеческие поселения, было только вопросом времени, но до этого момента орочьи налетчики будут искать развлечений и приключений везде, где только смогут.
Фонат оборотов нигде не стоит, вообще не спит, никогда не тупит. Для него существует лишь движение.
Ротгрим Скаб знал это лучше, чем кто-либо. С того момента, как спускалки коснулись поверхности этого мира, он и его команда были на ходу. В обязанности Ротгрима, как Ноба боевой шайки фонатов оборотов клана Злых Солнцев, входило распалить байк-боев и поставить их на колеса, выбрать точку на горизонте и выдвинуться к ней, а потом убить каждое живое существо, попавшееся им на пути.
Он несся во главе стаи, мощные ноги обвивали кожух форсированного двигателя боевого байка, чей хриплый рев был единственным звуком в его ушах, вывернутые ноздри забивали выхлоп и пыль. Позади тянулись сверхмощные грузовики и боевые платформы, байки и багги — в целом более чем дюжина машин. Байк-бои клана Злых Солнцев были разряжены в кожу, цепи и доспехи, на ногах — массивные башмаки со стальными мысками, во лбах — металлические штифты, вкрученные прямо в кость. На каждом имелось что-нибудь красное: одежда или пятно, краска или брызги крови.
Как главарь боевой шайки, сам Ноб, Ротгрим был выряжен в алое с ног до головы, в одной руке он держал секиру, на его боку висела кобура с дакка-пушкой. Его тачка была выкрашена в цвет крови от радиатора и до земли, как, собственно, и подобало — как гласила старая орочья присказка, красный заставлял вещи двигаться быстрей. На древке, приделанном за его спиной, висело знамя Злых Солнцев — кроваво-красная орочья морда, ухмылявшаяся из сердцевины взрывавшейся звезды.
С той самой минуты, как они приземлились в этом пересохшем, пыльном мире, боевая шайка Ротгрима совершала разбойничьи налеты, не имея терпения дождаться конца приготовлений, производимых в тоннелях и пещерах под восточными горами. Как-только будет брошен клич, вся масса орочьей армии обрушится на людей, забившихся в свои поселения по всей пустыне, и, когда войско выступит, Злые Солнцы будут впереди всех.
Когда раздастся призыв, у всех у них будет полно работы, но до тех пор не было смысла сидеть на пятых точках и просто ждать, когда они смогут вылезти наружу и выступить.
Когда Ротгрим засек пятерых человек, ехавших через пустыню на своих
