даже не сидеть – обессилено лежать на гостевом диване. Сразу видно – оператор происходил с одного из центральных миров Федерации, и на планете ноль девятки ему было плоховато.
Чейли держалась заметно лучше, хотя, как знал генерал из обзоров и новостей, родом она была с Орнахи. Ноль восемьдесят пять от земного притяжения. Мейз же – явно с мира, где коэффициент не превышал ноль семи.
Генерал порою был благодарен детству, проведенному на «тяжелой» планете. Пусть по уровню комфорта она и близко не приближалась к столичным центрам, зато тут он мог чувствовать себя вполне прилично, а не только делать вид, что все ему ни по чем.
Разговор же как назло вертелся около каких-то пустяков. На подобие кто и с кем сошелся из звездного мира. Нет, это тоже было интересно, но не сейчас.
В углу по визору шел очередной концерт, однако на него никто не обращал внимания. Идет, и идет себе.
– Даже не знаю, что послужило причиной вашего визита, – признался генерал. – У нас на редкость тихая планета. Ничего из ряда вон выходящего.
Мейз, тот самый оператор-гом, с оттенком жеманности переглянулся со своим патроном, и генерал вдруг звериным нутром ощутил, что случайно оказался в шаге от разгадки интересующей его тайны.
– Не скажи, любезный генерал, – Чейли не спеша помешала ложечкой великолепный танглаб из запасов хозяина. – Ведь насколько мне известно, в горах живут какие-то дикари?
Начальнику базы оставалось только утвердительно кивнуть. Оператор воспринял кивок генерала так, словно это было подтверждение некоего дотоле неведомого секрета. Мейз хлопнул себя ладонями по коленям и даже весело загоготал.
Чейли посмотрела на помощника с неприкрытой снисходительностью, качнула головой и лишь тогда заметила:
– Видишь ли, генерал, по некоторым косвенным данным племена в том районе давно находятся на грани войны и в самое ближайшее время обязательно переступят эту роковую черту. Дикари всегда воинственны и не могут прожить без проливания крови.
Сказанное звучало логично. В нем был лишь один изъян, сводящий однако на нет все построение знаменитой звезды. Как совершенно точно знал генерал, никаких особых конфликтов среди аборигенов гор в данный момент не намечалось. Разве что, обычные мелочи, бывшие здесь в порядке вещей. Захват зазевавшегося соседа в качестве раба, угон десятка-другого овец, или чего-нибудь в том же духе.
Нет, не то чтобы представители нескольких десятков племен вдруг ни с того ни с сего пылко возлюбили друг друга. Строго говоря, жили между собой они отнюдь не мирно. Но мелкие налеты, грабежи, а порою и стычки с несколькими жертвами с той или иной стороны назвать войной возможно было только с очень большой натяжкой. Скорее, неким образом жизни, напрочь чуждым цивилизованным людям, но вполне логичным для дикарей, до сих пор живущим по законам когда-то переселившихся сюда далеких предков. Или, почти по тем же самым законам, если учесть, что за прошедшие века произошла окончательная притирка колонистов к совершенно иному миру. С соответствующими мелкими поправками в мировоззрении, обычаях и прочей ерунде.
– Кстати, генерал, мы сегодня же собираемся подвесить над предполагаемым районом войны некоторое количество спутников. Да и погонять геликоптеры бы не помешало, – как само собой разумеющееся, произнесла Чейли, отставляя в сторону опустевшую чашку. – Как ты понимаешь, работа у нас такая – показывать людям самые свежие новости из разных миров. А что может быть более притязательным для зрителей, чем идущая где-то очень далеко война? Разве что, происшедшая где-нибудь гигантская катастрофа. Горящие дома и поля, десятки убитых, угроза голода в результате гибели урожая…
– Война, ты говоришь? – на всякий случай уточнил генерал. Он уже все понял, но все же… – И насколько она будет велика?
– Ваших людей не заденет. Разве что, самым краешком, – успокоила его Чейли. – В остальном же… Ты ведь не откажешь нам в некоторой помощи? Наверняка вам известны будущие вожди агрессоров, а заодно и племена, первыми, как говорили когда-то на земле, готовящиеся вступить на тропу войны. Мы бы хотели заранее взять у них интервью. А уж компания в долгу не останется. Мы всегда готовы достойно отблагодарить каждого, способствовавшего получению полезной зрителям информации.
Карие глаза звезды визиния смотрели с ожиданием, и генерал медленно кивнул:
– Не откажу. Но у меня плохо с транспортом. Ресурс армейских геликоптеров порядком выработан, а новые нам так и не шлют. На ходу только четыре многоцелевые машины, да и те – сколько полетов выдержат?
– Геликоптеры у нас есть свои. Все равно нам придется учреждать где-нибудь поблизости временную базу. Чтобы меньше терять времени на всевозможные перемещения.
– Можешь звать меня просто Томом, – предложил начальник базы, а затем добавил. – Только тут есть один нюанс. При всей своей агрессивности, местные племена никогда не причиняют ущерба полям соседей. Для них это – строжайший запрет. Как это? Табу, – щегольнул он умным словом. – Как и нападение на кого-нибудь на Караванной Тропе. Дикари, что с них возьмешь?
– Запрет, говоришь? Но ведь любые запреты можно нарушить, – в задумчивости изрекла Чейли.
Они прекрасно поняли друг друга. Вот только генерал невольно подумал, а что, природные катастрофы случаются по такому же сценарию? Но спрашивать, разумеется, ничего не стал.
Как не стал делиться одним из своих планов, по выполнению которого на базе появится и новая техника, и пополнение в людях.
Тропа была относительно пологой, но именно, что относительно. Для овец или горных козлов она наверняка являлась удобной дорогой, однако для лошадей была нешуточным препятствием. Приходилось тащить каждую из них за собой, затем оставлять на более-менее ровной площадке и возвращаться за следующими – помимо верховых, в отряде имелись запасные лошади, и в итоге общее их количество превышало число людей. Особенно – после отправки назад Буйволова и Ситникова.
Время невероятно растянулось, если не остановилось вообще. Но потихоньку ложбина оставалась внизу, а тропка все вилась и вилась, уходя вверх и в сторону, и конца ей не было.
– Андрей Владимирович, – устало выдохнул Мюллер на очередном пятачке, где можно было оставить четвероногих помощников, – по часам давно должно бы стемнеть.
Кречетов машинально взглянул на часы и сдвинул фуражку на затылок.
Если верить хронометру, уже минимум час в мире властвовала ночь. Как-то странно властвовала – солнца не было видно лишь из-за застилавшей небо мглистой дымки, в остальном же было светло. Между тем от гор было далеко даже до столицы Империи с ее белыми ночами, не говоря уже о более северных местах.
– Значит, природа подарила нам немного удачи, – чуть улыбнулся полковник.
С края площадки можно было увидеть часть ложбины, и Кречетов воспользовался представившейся возможностью.
Даже невооруженным взглядом было видно: вода в озере исчеркана какими-то темными вытянутыми силуэтами, и не требовалось гадать, какими именно. Берег вокруг тоже кишел змеями, и какой-нибудь любитель биологии дорого бы отдал за право разрешить подобную загадку, только офицер любителем не был, и его больше интересовала практическая сторона вопроса. А именно – безопасность дальнейшего пути.
– Наши догоняют, – кивнул Кречетов профессору на двух всадников, которые опасливо приближались к началу тропы.
– Неужели Лоскутов так близко? – удивился Мюллер, даже позабыв про не наступившую в положенное время ночь.
– Тогда бы их было намного больше. Но скоро узнаем, Карл Иванович. Нам бы только найти местечко для привала.
Площадка, где они сейчас находились, не годилась. От нужды разместиться можно было и тут, но очень уж тесно, еще потеряешь часть животных, и лучше действительно подыскать что-то более просторное.
Начальник ничем не выказал собственного отношения к возвращению посланцев. Это само по себе было знаком, дисциплины Кречетов требовал всегда, да и не тем человеком был Буйволов, чтобы нарушить приказ, и тем не менее…
