— Однако, ради тебя сделаю исключение. Мое решение обдумано и взвешено. Ты нарушил главную заповедь черных магов зу: никогда не иметь дел с другими кинокефалами, целиком посвящая себя только одной цели — возвеличиванию и процветанию своего народа. Великих жителей красных песков!

— Не понимаю, — Горх развел руками. — Кто-то ввел тебя в заблуждение. Я никогда не поддерживал деловых отношений с кинокефалами. Ложь и клевета моих завистников!

— А как же пришелец, вероломно поселившийся на нашей земле, Горх? — Традит наклонился и вперился незрячим взглядом в ослушника так, что тот почувствовал себя крайне неуютно: блеклые глаза старца пронзали насквозь, заставляя сердце холодеть. — Я говорю о чужеземце, именующем себя Вальфулом! Правильно ли, Ухл, я называю его имя?

— Да, досточтимый Традит, — Ухл улыбнулся, поймав на себе злобный взгляд Горха. — Все так, повелитель.

— Но ведь он не кинокефал, а значит закон зу на него не распространяется, — воскликнул Горх. — Бремя лет, великий Традит стало непосильной ношей для твоего некогда всесильного разума…

Закончить свою полную едкого смысла фразу он не успел. Подземелье наполнилось дребезжащим смехом Традита. Горх смотрел на него в недоумении, а Верховный Маг все смеялся.

— И это тебе, порождение змеи, я собирался поставить во главе черных магов зу! Тебе собирался доверить наши тайны! Ты прав, Горх: я на самом деле умалишенный!

Горх хмурился, пытаясь понять, куда клонит Традит, а тот с неожиданной для старика прытью вскочил, сошел с трона и приблизился вплотную к непокорному магу.

— Может быть я действительно стар и слаб умом, но не настолько, чтобы терпеть твои издевательские намеки.

— Я не хотел оскорбить твоих чувств, Традит, — оправдывался Горх. — Да продлит Азурус и черные боги твои дни!

— Не нуждаюсь в твоих молитвах, лицемерный Горх! — Верховный Маг вернулся на трон. — А что касается моей старости, то ты сильно недооцениваешь своего учителя. Полюбуйся-ка на это!

Традит взмахнул рукой и подземную обитель наполнил скрежет. Только сейчас Горх заметил в дальнем углу помещения огромное, забранное решеткой отверстие и понял, откуда появляется сквозняк. Подъемный механизм решетки представлял собой систему шестерен настолько ржавых, что на первый взгляд никакая в мире сила не могла бы их провернуть. И тем не менее сейчас они вращались. Решетка, прутья которой были покрыты наростами пыли и паутины, медленно ползла вверх.

— Ты никогда не видел священного ящера зу? — спросил Традит, продолжая делать рукой жесты, которым повиновались шестерни. — Мне давно не приходилось его звать, но сейчас, думаю, час пробил.

— Зачем его звать? — Горх со страхом вглядывался в темноту.

— Ты же считаешь себя настолько сильным, что готов хоть сейчас занять место верховного мага. Я не против. Просто докажи ящеру, что дело тебе по плечу.

— К-к-как доказать?

— Когда он приползет сюда, заставь его убраться восвояси. Только и всего.

Традит улыбался. Горх и даже Ухл не разделяли радости Верховного Мага. Они слышали, как темных недрах пещеры ворочается тяжелая туша, а по камням постукивают когти.

— Он совсем близко, — сообщил Традит. — Ты готов к встрече, Горх?

— Опусти решетку! — выдохнул Горх, не в силах сдержать ужас. — Ради Азуруса, опусти!

Тяжелое дыхание ящера слышалось совсем рядом. В глубине норы вспыхнули и сразу погасли два оранжевых огонька.

— Опусти решетку, Традит! — завопил Горх. — Опусти и мой язык больше не произнесет слов, которых ты не желаешь слышать!

— Опустить?

— О да! Я понял, что тебе по-прежнему нет равных!

Традит резко взмахнул рукой и решетка рухнула на свое место. Она тут же содрогнулась от удара морды ящера. Чудище разочарованно взревело. От удара мощного хвоста содрогнулись стены и послышалось удаляющееся шуршание чешуи о камни.

— Вот так, Горх, — нравоучительным тоном заявил Традит. — Как видишь, меня еще рано списывать со счетов.

Горх бросился к шестерням и, упершись ногами в пол, напряг мускулы, пытаясь провернуть механизм. Несмотря на все усилия шестерни не сдвинулись с места.

— Как тебе это удается?

— Одна из тайн, которую я передам своему преемнику, — с ехидством ответил Традит. — Тебе вряд ли суждено ее узнать.

Горх на мгновение задумался, взглянул на мешок, полученный от Вальфула.

— У меня тоже есть тайны. Огненный порошок, например. Ухл подтвердит тебе, что он кое-чего стоит.

— Огненный порошок? — в голосе Традита Горх с радостью уловил заинтересованность. — Наверное, просто какой-то фокус…

— Нет, повелитель! — вступил в разговор Ухл. — Горх говорит правду! Его порошок вспыхивает так ярко, что этот свет способен увидеть даже слепой!

Ухл запнулся, запоздало вспомнив о том, что говорит с незрячим, а Горх встрепенулся от радости. Сам того не подозревая, приближенный Традита подал прекрасную идею. Шанс, который нельзя было не использовать. В голове Горха мгновенно сложился хитроумный план. Теперь все зависело от его красноречия. Горх рухнул на колени и простер руки к трону.

— О великий Традит! Ты послушал завистников и обвинил меня в предательстве, а между тем, я старался только для тебя. Ради того, чтобы вернуть тебе зрение мне пришлось вступить в сделку с презренным чужеземцем Вальфулом. От него я получил лекарство, способное тебя исцелить!

— Маги зу умеют многое, — задумчиво произнес Традит, — Но даже нам не под силу возвращать зрение, утраченное от старости. Лекарство, ты говоришь?

— Если не веришь мне, слушай Ухла! Он сам все видел, а это был всего лишь опыт.

— Ухл?

— Горх не лжет!

Соблазн вернуть зрение оказался столь велик, что Традит забыл об осторожности.

— Порошок с тобой?

— Он здесь! — Горх тряхнул кожаным мешком. — Я готов вернуть зоркость твоим глазам, рассеять пелену, заслонившую мир!

— Красиво говоришь. Что следует делать?

— То же, что я сделал в пещере наверху: поднести к чудодейственному снадобью огонь! Вспышка будет такой яркой, что…

— Я понял, — Традит властным жестом прервал речь Горха. — Только на этот раз порошок подожжешь не ты. Это сделает Ухл!

— Понимаю, — душа Горха пела от радости и придать голосу оттенок оскорбленного достоинства было неимоверно трудно. — Ты не доверяешь мне. Что ж, желание бескорыстно делать добро всегда вызывает только подозрение. Жаль… Вот мешок, Ухл.

Горх положил мешок на каменный пол и оглянувшись на дверь, отступил на несколько шагов. Случай помог ему оказаться подальше от мешка, к которому, размахивая факелом, приближался преданный и глупый толстяк Ухл. За секунду до того, как он опустил факел и язык пламени лизнул порошок Горх уже был на коридоре. Вжавшись в стену, он ждал. Время тянулось так медленно, что Горх собирался вернуться в подземелье Традита и уже решал, как объяснить Верховному Магу свое поспешное бегство. Этого не потребовалось. Сначала в морду Горха ударила волна раскаленного воздуха, затем по стенам пробежала дрожь и только после этого раздался гулкий грохот взрыва. Со сводов потолка струями посыпался песок, забивший Горху ноздри, уши и глаза. Через минуту песчаный ливень пошел на убыль, а вскоре прекратился вовсе. В наступившей тишине Горх сделал несколько осторожных шагов и заглянул в наполненную едким дымом пещеру. Традит или скорее то, что совсем недавно было Традитом бесформенной грудой лежало на