Обеспокоенный шумом, второй головач наконец соизволил обернуться. Только для того, чтобы подставить грудь тесаку Вербицкого. В этот удар Марат вложил всю кипевшую внутри его ярость. Кожа на груди чудища расползлась, обнажив розовые связки мышц.

Вербицкий не стал добивать урода. У него просто не осталось для этого сил. Просто столкнул головача с девушки. Опустился на корточки. Вера была без сознания. Бледное лицо. Посеревшие губы.

– Вера, Вера, очнись! – попросил Марат, касаясь пальцами щеки любимой. – Все закончилось…

Ресницы девушки затрепетали. Она открыла глаза.

– Ох, Марат. Они… Я знала, что ты придешь за мной.

– Иначе и быть не может, – улыбнулся в ответ Вербицкий. – Вставай. Идти сможешь?

Опираясь на плечо Марата, Вера встала. Как только увидела умирающего головача, от слабости не осталось и следа. Девушка бросилась к мутанту и с яростью пнула его ногой под ребра.

– Ну, тварь! Что разлегся?!

Вербицкому пришлось силой оттаскивать девушку, которая собиралась продолжить экзекуцию.

– Хватит! Этот сдохнет без твоей помощи. Нам надо подумать об остальных.

– Да. Ты прав, – Вера справилась с приступом гнева, перевела дыхание. – Как там наши?

– Честно? Не знаю. Меня вырубили, как только я вошел в склад. Последнее, что знаю – парни дрались.

– Т-с-с! – девушка приложила палец к губам. – Ты слышишь?

– Стреляют! Они живы!

– Тогда вперед!

На пути к выходу Марат и Вера не встретили ни одного головача. Все мутанты были наверху, сосредоточив силы на более крупной добыче.

Оказавшись у входа в склад, Вербицкий выглянул на улицу и удивленно присвистнул.

– Стемнело. Сколько же мы пробыли в подземелье?

– Надеюсь, что пару часов.

– Они мне показались вечностью, – Марат выдернул свой «дробыш» из тела поверженного головача. – Какие планы на жизнь?

– Самые простые, – девушка подняла руку, указывая на водонапорную башню. – Смотри. Наши там. Будем пробиваться к ним.

– Легко сказать. У меня нет патронов. Автоматом, конечно можно пользоваться, как дубинкой. Вот только проку от этого будет немного.

– Не имей привычки впадать в уныние раньше времени. Потопали!

Через минуту они оказались на пятачке, где все и началось. Повсюду валялись тела головачей. Одни со следами пулевых ранений. Другие… Вербицкий почувствовал позыв рвоты. Талаш с ребятами воспользовались гранатами. Вид истерзанных осколками тел был не самым лучшим из зрелищ. Головачи не блистали красотой при жизни, а уж теперь…

Впрочем, уже через минуту Марат забыл о трупах. Вера нашла свой автомат, а он – два пустых рюкзака. Головачи успели их выпотрошить. Однако не нашли для себя ничего интересного. Фонарики, запасные рожки к «дробышам» и гранаты были попросту разбросаны по земле.

Перезарядив свой автомат, Марат почувствовал себя значительно увереннее. А тут со стороны водонапорной башни прогремел выстрел – свидетельство того, что в живых остался кто-то еще.

Марат уже заканчивал собирать снаряжение, когда один из головачей зашевелился. Странное дело – грудь этого монстра была разворочена. Он явно умер. И, тем не менее, двигался. Вербицкий и девушка замерли, пытаясь понять, что происходит. Как оказалось, шевелился не головач, а земля под ним.

– Лярва, – прошептала Вера, схватив Марата за руку. – Стой на месте и не вздумай смотреть ей в глаза. Тварь приползла на запах крови.

Вербицкий кивнул. Однако сохранить спокойствие, к которому призывала девушка, оказалось не так-то просто. За спиной послышался шлепки босых ног. Марат обернулся и встретился взглядом с головачом. Их разделяло всего несколько метров.

– Не дергайся, Марат, – поразительно ровным голосом продолжала Вера. – Пострелять всегда успеем. Для начала попробуем не провоцировать лярву на агрессию.

– Хорошо.

Из-под земли показалась рука. Пальцы с острыми, как бритвы ногтями принялись ощупывать развороченную грудь головача, рыться в его окровавленных внутренностях. Лярве явно понравилось то, что она нащупала. Показалась вторая рука. За ней – голова. В Седые волосы с комьями грязи. Резким рывком лярва высунулась на поверхность по пояс. Несколько раз мотнула головой. В сумерках сверкнули два желтых глаза. Лярва потянулась было к добыче, но тут зарычал головач. Взгляды мутантов скрестились. Головач зарычал еще громче и двинулся на лярву. Та, словно подброшенная невидимой пружиной, выпрыгнула из норы, приземлилась на четвереньки и оценивающе посмотрела на противника. Головач не сбавил темпа. Он прошел в полуметре от Марата и Веры, не обратив на них никакого внимания. Дети радиации решили выяснить отношения между собой и люди были им теперь до лампочки.

Наблюдая за происходящим, Марат решил, что все дело – в борьбе за территории охоты. Лярва вторглась на чужую землю и головач не мог оставить этого без последствий. Вот он задрал свою уродливую голову к небу. Издал воинственный вопль. Лярва молчала. Все ее мускулы напряглись. И когда головач бросился в атаку, подземная жительница поднялась во весь рост. Движение ее руки было резким и почти незаметным. Однако головач остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду и упал, уткнувшись лицом в землю. Лярва подняла по локоть мокрую от крови руку. Пальцы ее сжимали еще трепещущее сердце головача. Острые зубы впились в красный комок. Послышался хруст раздираемой плоти и жадное чавканье.

Покончив с сердцем, лярва опустилась на колени и принялась выгрызать куски мяса из груди поверженного противника.

Вера потянула Марата за руку, едва слышно прошептала:

– Уходим.

Они направились в сторону водонапорной башни. По пути пришлось обойти руины заводского корпуса. Дорогу можно было срезать, пройдя через развалины, но рисковать по молчаливому согласию не стали. Среди груд кирпичей и леса ржавых металлоконструкций могли таиться новые сюрпризы.

Теперь Вербицкий имел достаточно полное представление о Зоне. О том, чем заканчиваются игры с вещами, которые человек пытается подчинить себе, не зная их истинной сути. Хотели дешевую энергию? Мало было Чернобыля? Получите тогда по полной программе. Головачей, лярв, плотоядные растения и мутировавших птиц. Талаш с Макарычем были правы, выбрав маршрут похода. Никто в здравом уме и твердой памяти в Зону не сунется. Вопрос только в одном – выберутся ли они сами отсюда?

Выстрелы становились все громче. Марат уже различал силуэты людей на верхушке водонапорной башни. Через полсотни метров Вера остановилась, указала на бетонную плиту.

– Неплохое укрытие. Заляжем и осмотримся.

Марат опустился на землю рядом с девушкой. Выглянул из-за плиты и едва сдержал ругательство. У подножия башни суетилось не меньше трех десятков головачей. Восемь мутантов неподвижно лежали в траве – они успели получить свою порцию свинца.

Вербицкий понял всю щекотливость ситуации. Стрелки на башне могли успешно валить мутантов, но лишь до тех пор, пока те не попадали в мертвую зону. Головачи поняли это и теперь большинство из них пряталось от пуль у самой башни. Поэтому стрельба и была такой вялой – Талаш не собирался тратить патроны впустую.

Головачи перебрасывались отрывистыми фразами. Именно фразами, а не просто тупым рычанием. Некоторые были абсолютно обнаженными, другие носили лохмотья. Кто-то носил штаны, кто-то напялил на себя свитер или куртку. Один мутант превзошел своих собратьев в экстравагантности наряда – на нем были лишь стоптанные кирзовые сапоги. По всей видимости, животный инстинкт еще не до конца победил в них людей. В темных закоулках мозгов сохранилась память о прошлом. Что-то вроде поврежденного файла, который хоть и позволяет программе работать, но конечные результаты оказываются сплошной абракадаброй.