***

Третий день плавания стоял солнечный и безветренный. Море излучало спокойствие и дружелюбие к побеспокоившим его мореходам. По словам старого кормщика Асвёра Гарпуна это был последний день их плавания. Уже к вечеру должна была показаться Серая Бровь – большая бухта, где располагался порт Хирмальма.

«Гарона» шла на вёслах быстро вдоль берега, хотя и просела изрядно из-за груза. Три дня путешествия по морю принесли принцу огромное удовольствие. Он наслаждался стихией, кораблём, солёным ветром…

Все эти дни Унай не отходил от него ни на шаг, постоянно засыпая вопросами. Они расположились вдвоём ближе к форштевню на мягких тюках, наслаждаясь прекрасным видом моря. Передние гребцы сидящие на своих квадратных сундуках мерно выгибали, с каждым мощным гребком, спины. Воины, заставляющие двигаться этого, как говорили викинги в своих кёнингах «коня дороги китов», дружно напевали какую-то старинную песню моряков.

-Ксандр! Расскажи ещё что-нибудь о следах! – отвлёк Унай заслушавшегося грозной песней Сашу.

-Даже и не знаю… – рассеянно ответил тот, находясь всё ещё под впечатлением от песни.

-Ты!? И не знаешь!? Не смеши меня! – воскликнул парнишка.

-Ну, ладно… Только я тебе загадку загадаю. Ты как? Готов?

-Загадку? Это навроде вирмы?

-Да, что-то вроде того, – ответил принц.

-У-у-у, жуть как вирмы люблю, – глаза Уная загорелись.

Ближайшие к ним гребцы, привыкшие за эти дни к рассказам Саши тоже загомонили.

-Давай, чужак! Побалуй нас вирмой!

Всё-таки несколько дней однообразная жизнь на борту барркана кому угодно может наскучить. А так – вот и развлечение.

-Ну, что же. Слушайте. Представьте себе пустыню. Землю, где нет ни травы, ни воды, ни камешка – ничего…

-Ну, ты чужак, махнул, – встрепенулся Асгрим Гром, рыжий детина – правый гребец.

-Да, быть такого не может. Ни воды, ни травы – враки!

-Мне мой дед сказывал, а ему в свою очередь рассказывал его дед, что за Хладным морем есть похожие земли. На землях этих живут нархи – красные всадники, – возразил рыжему жилистый Атли Молния. А ты пустоголовый, окромя своего селища ничего не видевший, помалкивал бы лучше.

Как ни странно огромный Асгрим никак не прореагировал на «пустоголового», казалось, он даже не заметил этих слов. Было видно, что Атли, будучи в два раза меньше своего товарища имел непререкаемый авторитет. Уже позднее Саша узнает, что Атли Молния является вторым помощником вальдмара «Гароны», и что посажен он специально именно рядом с чужаком, на всякий случай, чтобы приглядывать за тем.

-Как это красные? Что совсем красные? – вопросы посыпались со всех сторон.

-Да, не знаю я, – стал отмахиваться Атли, – рассказал, что дед сказывал. Когда шум по поводу красных наездников затих, Молния спросил:

-А ты откуда слышал о таких местах?

-Дело в том, что я о пустынях читал в книгах, да… – Саша запнулся, чуть было не сказав, что видел пустыню по телевизору.

-Но о никаких всадниках, да притом ещё и красных я собственно никогда не слышал.

-Хм, читал…книги… – задумчиво проговорил Атли. Это, что свитки такие?

-Так ты что, рунные вязи разбираешь? – удивился рыжий и уважительно взглянул через плечо на чужака, словно впервые увидев того.

-Цыть! – прервал Атли поток вопросов готовый вырваться у Асгрима. Мы так из-за тебя вирмы и не дождёмся! Продолжай, чужак!

Саша уже привыкший за это время к своему прозвищу, которое намертво закрепилось за ним, продолжил.

-Хорошо. Представьте пустыню. И представьте себе, что в эту пустыню попадает человек, и ему говорят: «Ты должен идти вперёд. Всё время, вперёд не отклоняясь ни на шаг. А чтобы ты не отвлекался на небесные ориентиры: солнце и звёзды, мы тебе завяжем глаза».

-Ну и какой смысл у этой вирмы? – не выдержав и, казалось, не замечая испепеляющего взгляда Атли, спросил рыжий здоровяк.

-А вот и вопрос. Куда придет этот человек, если будет идти постоянно только прямо, да и ещё с завязанными глазами? Асгрим громогласно рассмеялся.

-Вот, так вирма! Ты что же чужак, нас за детей малых держишь! Конечно же, он будет идти всё время прямо, да придёт куда-нибудь. Может к селищу, какому или городищу, – в отличие от своего соседа рыжий детина искренне веселился.

-Нет, – твёрдо ответил Саша.

-Как нет? – рыжая веснушчатая физиономия забавно вытянулась, искренне не понимая, почему его такой, казалось, безапелляционный ответ оказался вдруг неверным.

Жилистый Атли расхохотался, увидев рожу своего подопечного. Успокоившись, он произнёс:

– Вот так вирма! Впервые слышу такую! Мда, уел, чужак! Как есть, уел! Даже и не знаю, что ответить!

Загадка тут же пролетела по рядам воинов. Буквально через несколько мгновений на Сашу посыпался град всевозможных ответов, но все неверные.

Вдруг от самого ахтерштевня, стоящий за румпелем кормщик прокричал, несмотря на шум моря и скрип в весельных портах его слова были хорошо слышны:

-Он придет на то же самое место, чужак! Саша удивленно посмотрел в сторону кормщика и громко крикнул в ответ:

-Ответ правильный!

-Правда, я не знаю почему. Я точно знаю, что человек пойдёт по кругу, только не знаю причины, – эти слова кормщика уже прилетели по рядам.

-Передайте Асвёру, что я готов поведать причину, но только с одним условием. Санины слова, будто по телефонным проводам полетели по рядам гребцов.

-Какое условие, чужак! – прокричал Асвёр, со своего места и его слышали все.

-Ты перестаёшь называть меня чужаком! – крикнул в ответ Саша.

Ряды гребцов дружно загудели. Представление нравилось им всё больше и больше.

-Чтобы я перестал называть тебя чужаком тебе не отделаться простой вирмой! – прокричал кормщик и его слова были поддержаны стройным гулом сотни глоток.

-Надеюсь на стенах Хирмальма, мне предоставят такую возможность! – выкрикнул принц, встретившись глазами с Альди, у которого по прежнему находился его шеттир и лук со стрелами.

-Хороший ответ, чужак! – крикнул кормщик. Я буду ждать!

Воины будто почувствовав, что в городе нуждаются в их клинках, ещё сильнее налегли на весла, бурно обсуждая услышанное.

-Вот тебе и вирма![14] – весело подмигнул Атли Унаю.

Серая Бровь показалась уже почти к закату. Гряда острых серых скал, перечеркнув берег, образовывала удобную большую бухту, закрывая её своими телами, справа и слева. Создавалось такое впечатление, что серые природные стены каким-то чудным образом выросли, повинуясь чьей-то невидимой руке. Они охватывали своими нерушимыми ладонями большой каменистый пляж, на котором расположилась