-Смотрите! – крикнула глазастая Верея, указывая своим пальчиком вперед.

В ста шагах от того места, где они спустились, лежали три старенькие лодки. Он лежали перевернутые к верху дном, являя путникам свои дыры и трещины. Подойдя поближе, все увидели, что, скорее всего эти лодки уже давным-давно не использовались, они просто лежали здесь старые и одряхлевшие.

-Ой! – вдруг всхлипнула любопытная Верея, забежавшая с правой стороны лодки. Она замерла, как вкопанная.

Саша, мгновенно выхватив меч, в один миг перепрыгнул старый челн и оказался между девочкой и тем, чего она испугалась. Увидев причину испуга Вереи, Саша под облегченные вздохи испуганных женщин опустил клинок.

На земле лежал полуразложившийся труп тарка, от него сильно воняло. Странно как они не почуяли сразу эту вонь? Череп твари был разворочен чем-то очень тяжелым. Судя по следам вокруг трупа, тварь умерла мгновенно от удара чего-то тяжелого, а орудие убийства кто-то унес с собой. Саша, зажав нос, присел на корточки и осторожно заглянул под лодку. Ничего. Пусто.

Женщины, увидев страшную картину, поспешили отойти, осталась только Аная и Нарима. Они молча разглядывали гниющее тело врага. На их лицах читалось разочарование.

-Если здесь тарки, пусть даже мертвые, – кивнула на труп Нарима, – значит, нет более селища того. Селяне обязательно убрали бы его отсюда.

-Долго еще идти? – спросил Саша, подняв высоко голову и рассматривая что-то вверху среди скал.

-Да вот рядом уже, – указала рукой на небольшую пещеру Аная. Как пройдём эту скалу насквозь, так и выйдем сразу к селищу. Саша оглянулся вокруг. Ничего не предвещало беды. Всё было спокойно.

-Я не думаю, что нас кто-то заметил и успел устроить засаду, – сказал он. Если нас и увидели, то только со Смотряка, а за это короткое время вряд ли успели бы что-то предпринять. Хотя… У меня есть кое-какое предположение… Но это ещё нужно проверить…

-Итак, – продолжил он уже командным твердым голосом. Слушай мою команду! Обратно уже не пойдём. Будем пробиваться к Смотряку. Он, неожиданно для меня, оказался небольшой крепостью. Я уверен, что погоня нас обязательно нагонит, а лучшего места, чтобы встретить врага нам не найти. Дальше… Чтобы пройти сквозь скалу и посмотреть, что происходит в селище нам нужно выслать вперед разведку. Это сделаю я. Вы войдёте в проход и постараетесь разместиться так, чтобы вас не сразу достали. Наверняка, там есть много мест, где можно укрыться. Вопросы? Вопросов нет. Вперёд!

Скальный проход встретил отряд тишиной и спокойствием. С высоких каменных сводов на головы путников капала вода. Зрелище завораживало. Море много веков вымывало эту громадную щель в скале, напоминавшую громадное брюхо исполинской змеи или дракона. Внутри, как ни странно было светло. Сквозь многие трещины в каменном потолке проникал свет, освещая влажные от воды острые стены.

Пройдя примерно двести шагов, отряд наткнулся на ещё один труп тарка, он был привален большими каменными валунами, а голова представляла собой сплошное месиво. Зверь перед смертью пытался выбраться из-под наваленных на него острых глыб. Это было видно по глубоким бороздам, оставленными широкими когтистыми лапами. В здоровенных кулаках мертвый тарк сжимал песок вперемешку с галькой. Особенно большой обломок скалы накрыл туловище твари практически до плечей. То, что было раньше головой, превратилось в кусок гниющего мяса перемешанного с мозгами и осколками черепа.

-Мои догадки подтверждаются, – прошептал себе под нос, оглядывающийся по сторонам Саша. Женщины тоже нервно озирались по сторонам. Аная контролировала хвост колоны. С топором наперевес она стояла, глядя назад, ожидая в любой момент нападения.

-Вон там, вы останетесь, пока я не приду, – указал Саша в сторону широкого скального карниза нависающего над каменной тропой.

-На карниз можно легко забраться и хорошо там спрятаться. Наверняка именно там и был приготовлен сюрприз для непрошенных гостей, – кивнул он в сторону трупа. Наберите побольше камней, так вы на какое-то время сможете удерживать единственный подъём к вам. Я вернусь очень скоро. Старайтесь сидеть тихо и не шуметь.

Первой подъём начала Аная. Она быстро взобралась по, казалось, специально подготовленным камням наверх и помахала рукой. Чисто. Её примеру последовали остальные, даже Лора, неся на руках Юлю, без труда преодолела это препятствие. Убедившись в том, что женщины в относительной безопасности Саша, помахав рукой, направился к противоположному выходу их ущелья.

Выбравшись из ущелья, Саша, спрятавшись за огромный валун, еще несколько мгновений привыкал к солнечному свету. Пусть в сквозной пещере было не так уж темно, всё же резкий солнечный свет, бьющий в глаза, временно лишал нормального зрения. Когда глаза вновь стали нормально видеть, Саша продолжил путь.

Селище, вдруг вынырнувшее из-за отвесной скалы, встретило юношу гробовым молчанием и пустотой. Оно резко контрастировало своим видом с селищем Наримы. Частокол, до половины своей высоты обложенный камнями ровно стоял преграждая путь незваным гостям. Справа и слева селище прикрывали скалы, а по центру высились ощетинившиеся заострёнными кольями ворота. Всё было сделано с умом, явно за этим строением постоянно кто-то следил. На некоторых кольях были водружены черепа – старые знакомцы. Кроме рогатых голов, на кольях торчали черепа неизвестных зверей, судя по внушительным клыкам – это были хищники. Саша невольно залюбовался этим грозным строением. Только вот было подозрительным то, что никто не вышел и не окрикнул незнакомца. Осторожно приблизившись к воротам, принц увидел то, что ожидал увидеть. На стенах и воротах были видны следы боя. Кровавого и беспощадного боя. Тёмные пятна, впитавшиеся в древесину и засохшие на камнях, явно говорили о том, что защитники достойно встретили врага и немало пролили вражеской крови.

Над стенами возвышались по бокам две деревянные вышки для лучников и часовых, но там никого не было. Это маленькое селище-крепость словно вымерло. Под стенами кое-где валялись гниющие трупы тарков, явно умерших от стрел и прочих метательных снарядов. Только самих снарядов не было видно, кто- то явно собрал их после боя. Это обнадёживало. Значит, должен был кто-то выжить!

Прикрываясь щитом и ощетинившись острым клинком, Саша сквозь прорези в шлеме разглядывал стены селища, ставшие свидетелями страшного боя…

***

Это был чудесный день! Унаю сегодня Творец подарил ещё одну зиму вдобавок к двенадцатой. Мать с утра приготовила его любимое лакомство печёного рулбо([7]). От запаха разлетавшегося по дому сводило желудок. В этот день все будто не замечали Уная. Ни отец, ни мать, ни его старшая сестра Лайна. Но он знал уже, что это всего лишь игра – они всегда так делали в день его рождения. Сперва не замечают, а потом подарки дарят. Как он любил этот день!

Мама сказала, ему седмицу назад, что отец готовит для него особый подарок. Унай все эти дни сгорал от нетерпения. Что это будет? Новый багор из кости морского тигра([8])? Может новый нож? О! Как он ждал сегодняшний день! Сердце, казалось, выскочит из груди от волнения, когда он проснулся этим утром.

Когда вся семья собралась на утреннюю трапезу, Унай старался вести себя как взрослый, нарочито подыгрывая старшим, только дрожащие руки выдавали его настоящее состояние. Родители, будто не замечая волнения сына, степенно и медленно вели беседу о разных глупостях, интересующих только взрослых. Лайна же забавляясь состоянием младшего брата, постоянно прыскала в кулачок.

«Ух, вредная, – думал Унай, – скорей бы тебя уже забрал Торби Солёный Ус, как же ты мне надоела своими издевательствами и смешками!» Лайна этой зимой должна была перейти в дом к Торби, еще до рыбного лова он прислал откуп родителям Уная, что очень обрадовало их.

Солёный Ус был молод, но уже уважаем в их селище. Второе имя он получил еще, когда ему было семнадцать вёсен, насадив на остриё гарпуна зелёного змея[9]. После этого случая на шее он носил переплетённый в косицу ус этого чудовища за что и был так прозван взрослыми мужчинами селища.

Отец Уная, Горим Каменная Рука, одобрил выбор дочери. Ему не было зазорно отдавать дочь за такого смелого юношу. Тем более, что отец Торби, Нобли Седой – староста селища уже давно хотел породниться с семьёй Горима – лучшего их воина и его старинного соратника и друга.

Унай много раз слышал рассказ, как ярл Хирмальма Икер Седовлас подарил своим пятерым