Рядом, чуть левее, след сопровождался вмятинами в снегу, похожими на отпечатки отчётливо видных огромных костяшек кулаков. Присев, дотронувшись до следов на снегу, Саня даже негромко присвистнул. Размер кулака был в два раза больше чем у него. Идя по следу, он примерно через сто пятьдесят шагов вышел к одной из дыр в частоколе. Широкие черные бревна, вогнанные в небольшую насыпь неплотным строем, покосились от чего-то большого, ударившего по ним. Частокол находился в плачевном состоянии. Жители, видать, давно не следившие за своей защитой, поплатились за свою лень.

Саша, заглянув в пролом, рассмотрел небольшой хутор в диаметре шагов четыреста – четыреста пятьдесят. Ни одной целой постройки – все сгорели. Пройдя сквозь пробоину забора, он, прикрывшись щитом, двинулся к центру сгоревшего поселения.

Справедливо полагая, что в центре находится главное жилище, Саша, осматриваясь и оглядываясь назад, проходил между сгоревшими постройками. Жертв пока не было видно. Но то, что они были, не приходилось сомневаться. На снегу, истоптанном множеством ног разных размеров, виднелись бурые пятна крови. Среди больших следов, которые Саша уже видел, были и поменьше. Отпечатки обутых ног явно читались на снегу.

Выходило, что нападавшими являлись некие босоногие типы, судя по внушительной углубленности следа, весили они немало. Центр тяжести смещен немного вперед, характерные отпечатки кулаков – параллельно отпечаткам ступней – говорили о том, что «босоногие» передвигались, иногда опираясь на свои руки или скорее лапы. Также некоторые из «горилл» (так он мысленно назвал их) что-то носили в правой руке. Округлые или корнистые отметины на снегу – скорее всего какой-то допотопный вид дубин.

Выйдя к центру сгоревшего хутора, Саня не нашел никого. Крови было много, но самих погибших или выживших не обнаружилось.

Обойдя еще раз по кругу всю территорию разыгравшейся этой ночью трагедии, он насчитал около пятнадцати нападавших, причем у пяти из них было их допотопное оружие. Защитников оказалось всего четверо взрослых, скорее всего мужчин, один из них был особенно могучим, наверное, вождь. А ещё следы на снегу рассказали молодому следопыту, что неведомые «босоногие» победили и увели несколько пленных, скорее всего женщин и детей. Хорошо натопанная тропка вела в сторону зарослей леса и терялась где-то там среди деревьев.

Хотелось верить, и Саша поверил, что следы обуви принадлежали людям.

Вот и пришел конец его одинокому путешествию, у него появлялась цель – помочь несчастным людям. Кем бы ни оказались нападавшие, нужно хотя бы попытаться. Саша, полный уверенности, встал на след, уходящий вглубь леса.

Уже почти достигнув развороченного частокола, сквозь который проходила тропа, проложенная ушедшими, он услышал какой-то очень знакомый звук. Он шел откуда-то справа, из-под земли. Звук вёл к небольшому снежному холмику недалеко от частокола. Всё отчетливей и яснее он становился по мере приближения. Осторожно ступая, Саша пошел в обход округлого сугроба. Сделав почти полукруг, он увидел довольно широкий лаз, занавешенный потёртой засаленной шкурой неизвестного животного.

Снежный холмик оказался хорошо замаскированной землянкой. Отодвинув полог из засаленной шкуры, он осторожно просунул голову в отверстие. Противная вонь перепрелых шкур и тухлятины ударила в нос. На мгновение он достал голову из тёмной вонючей норы и вдохнул свежего воздуха. Сорвав шкуру, закрывавшую вход в нору, Саша заглянул еще раз внутрь.

Темно. Покопавшись в своей сумке, он достал бензиновую зажигалку и уже с зажженным огоньком решился залезть вовнутрь.

Нора оказалась неглубокой, вырытой в земле канавой, присыпанной сверху пластом земли. Её своды придерживались деревянными уже почти прогнившими и сырыми брёвнами. Передвигаться пришлось на корточках, постоянно задевая головой потолок лаза. Щит, лук и торбу пришлось оставить снаружи, они просто не пролазили в небольшую дыру.

Звук уже отчётливо слышался на дне вонючей норы. Наконец, Саша узнал его. Детский приглушенный плачь уже внятно был слышен внизу. Постоянно цепляясь за какие-то вещи, валяющиеся под ногами, принц достиг дна землянки. Эти несколько метров дались нелегко.

В глазах резало от вони, не хватало кислорода. Если это жильё, то, как же здесь жить? Может, это какое-то подсобное помещение? Судя по обрывкам шкур и ещё всякого непонятного хлама в углу норы, там находилось подобие ложа. Чуть справа в полоборота корпуса, от кучи хлама, в постоянно мигающем свете зажигалки Саня разглядел маленький свёрток, который постоянно всхлипывал и шевелился. Наклонившись над своей находкой, принц дрожащими руками отвернул уголок свёртка.

По мере того, как Саша разматывал и отслаивал, словно капустные листы, отдалённо напоминающие куски шкур от свёртка, волнение охватило всё его тело. Ведь это была первая встреча с, так сказать, местным населением.

Кто окажется перед ним? Человек? А может совершенно другое существо? И что тогда? Как быть дальше?

Тем временем, развеивая всякие сомнения, из вороха грязных слоёв появилась маленькая детская ручонка. За ней пухлыми беленькими пальчиками, схватившимися за Санин палец, появилась и вторая. Ребёнок, самый настоящий, скорее всего восьмимесячный, смотрел на принца своими большими глазами. Примерный возраст Саша определил без проблем: старших воспитанников интерната часто отсылали помогать в соседний Дом Малютки, куда, кстати, и принёс когда-то Магнус его самого. Взрослые ученики помогали персоналу подмывать, кормить, стирать пелёнки, гладить, готовить кашки. Вообщем Саша, как самый старательный, знал о маленьких детях достаточно много. Пугала только перспектива остаться с малышом на руках посреди дикого и опасного леса. Мысль же оставить ребёнка, оказавшейся, кстати, девочкой, умирать, ему даже в голову не приходила. Замотав драгоценную ношу в лохмотья, он поспешил наружу, навстречу свежему и чистому воздуху.

Вынырнув из тесного и удушливого плена землянки, Саша, жадно глотая прохладный весенний воздух, подслеповато оглянулся вокруг. Обстановка в сгоревшем поселении не изменилась, только тучи набежали на бывшее с утра солнечным небо, сделав картину пожара ещё более удручающей.

Собрав и повесив на себя все свои вещи, держа в левой руке притихшую малышку, Саша решил сделать последний круг по пожарищу. Хорошо приглядевшись, он обнаружил еще три таких же землянки находящиеся недалеко друг от друга.

Пришлось проверить каждую. Просто вот так он не смог бы уйти. После тщательного осмотра больше сюрпризов не нашлось. Внутренности землянок походили одна на другую. Обследуя последнюю нору, оставив ребёнка внутри выпуклого щита на снегу на выходе, он натолкнулся на небольшой котелок и топорик. Видать, живущие в этой землянке были более зажиточными. Да и само жилище отличалось своим более просторным размером от предыдущих.

Оказавшись на поверхности, принц внимательно осмотрел свои находки. Заметно было, что котелок и топор ковались вручную. Виденные ранее в магазинах рабочие инструменты, сделанные на заводских станках, резко контрастировали с найденной допотопной утварью. Казалось, котелок был вылеплен из раскалённой то ли меди, то ли бронзы, причем очень небрежно. Топор, не имея правильной формы, также не отличался хорошим качеством. Плохо заточенное лезвие некачественного мягкого металла, имело множество мелких зазубрин и сколов. Как этим топором можно рубить что-то, Саша не мог себе представить. Судя по изделиям и землянкам, жители находились на очень низкой стадии развития. Хотя сгоревшие деревянные постройки в центре хутора говорили о существовании более качественного жилья. Также не обнаружилось ни одного следа каких-либо домашних животных, например, собак или коров. Хотя, может быть, в этом мире всё по-другому?

Посмотрев ещё немного на это подобие топора, он решив не обременять себя лишним весом, бросил его внутрь землянки. А вот небольшой котелок был как раз кстати.

-Всё, осмотр окончен, – произнёс Саша, обращаясь к внимательно слушающей его и переставшей плакать крохе, – моя совесть чиста перед твоими односельчанами.

Подняв дитя, он забросил щит и колчан с луком за спину и направился к лесу. Уже у самой кромки чащи Саша обернулся и ещё раз на прощанье окинул взглядом пепелище.

Дым от недавнего пожарища больше не тянулся к пасмурному серому небу. Тяжелая мёртвая тишина окутала некогда жилой уголок леса. Черный старый частокол скалился своими выбитыми зубами, обнажая запустение и тёмные, остывшие остова пепелищ хутора. Только гнетущая тишина провожала незаметно