что идти было легко. Обойдя небольшую скалу вокруг, Саня нашел подходящее место для подъёма. Ранее сплетённой перед сном почти пятнадцатиметровой веревкой из обрезков шкуры, обвязал все свои пожитки. Поднявшись на скалу и найдя подходящий широкий уступ для ночлега, затянул все вещи наверх. Спал в спальном мешке, не разводя огонь, пожевав сухого снега перед сном.

Рано утром перед рассветом разбудил, режущий внутренности, ставший таким родным за эти дни, ненавистный голод. Как не странно, дрожь в руках пропала, как и головокружение и головная боль. Только лёгкая незаметная слабость в теле напоминала о том, что человек не ел несколько дней.

Собравшись, Саша начал спуск, сперва спустил на верёвке все вещи, а потом и сам мягко спрыгнул в небольшой сугроб. Броня, ставшая за это время второй кожей, заметно потяжелела, но за два года муштры как варгами, так и диким котом, ему даже мысли не приходило в голову снять её во время передвижения.

Небо снова затянуло тяжёлой серой дымкой, предвещающей снегопад. Нужно было спешить, пока не пошел снег, и следы кабаньей семьи не накрыло белым мягким всё скрывающим покрывалом.

След вёл через небольшую рощицу с впервые встретившимися невысокими зарослями сухого кустарника. Растущие среди разлапистых, ставших такими привычными тёмные деревья, кусты, существенно разнообразили опостылевший лесной пейзаж. Идти было легко. След был чётким и широким, отмеченный, кроме отпечатков копыт, постоянным уже давно остывшими экскрементами; иногда встречались прогалины с остовами тёплых скал с неизменно перерытой землёй вокруг них.

Постоянно оглядываясь по сторонам и попеременно прислушиваясь к тишине мёртвого леса, Саша вышел к подножию огромного нагромождения скальной породы. Это было что-то невероятное, заворожено смотря на причудливые фигуры скульптора-природы, он поражался своей ничтожности и незначительности пред этими колоссальными первозданными творениями. Верхушки скал словно врастали своими могучими телами в небесную твердь и бегущие низко по небу вязкие непроглядные тучи, цеплялись за необъятный первобытный стан скал. Наткнуться на такое чудо природы было полной неожиданностью. Плотная туманная дымка, предвещающая будущий снег, скрывала весь обзор впереди. Выйдя на свободное от лесных зарослей пространство, и почти натолкнувшись на эти дивные скалы, Саня обомлел.

Постояв немного, любуясь прекрасным зачаровывающим видом, охотник продолжил свой путь. След уходил на юго-восток, вдоль так поразивших Саню скал.

Снег стал твёрже, обдуваемый морозным ветром, он застыл, давая тем самым возможность одинокому путнику двигаться легче и быстрее. Разгорячённый ходьбой, уставший Саша решил отклониться от следа и сделать привал у подножия горы. До скал, казавшихся такими близкими, пришлось долго шагать, проваливаясь по колено в нетронутый снег. Наконец, добравшись до первого утеса, Саня устало повалился на землю.

Передохнув и восстановив дыхание, он начал подъём по пологому основанию горы. Жаль, гора оказалась другой породы, и больше не ощущалось того приятного тепла от камней. Смешно, Саня испытывал какую-то необъяснимую ностальгию за теплой уютной пещерой, ставшей такой родной за эти несколько суток. Он не вернётся назад, его первое, не самое плохое пристанище на Дорне, осталось позади. Только небольшой камешек, лежащий у него в меховой торбе собственного пошива, который он взял на память, будет напоминать о тех днях и ночах, проведённых в лоне гостеприимной спасительной скалы. Странно, сейчас он в душе понимал древних людей и не считал их невежественными. Люди, жившие много веков назад один-на-один с жестоким первобытным миром, часто одухотворяли все, что окружало их и спасало от опасностей тяжелой жизни.

Встретившийся в лесу кустарник тоже частыми сухими клоками произрастал из всех трещин и щелей каменной породы. Внимательно оглядев их, путник ничего не нашел среди часто переплетающихся ветвей. Не было так часто встречающихся на Земле птичьих гнёзд и нор мелких грызунов. Словно вымерло все вокруг.

Поднявшись на достаточную высоту, Саня из-за тумана ничего не смог разглядеть округ у подножия каменных великанов.

Внезапно набежал слабый, а потом усилившийся поток морозного ветра. Поминутно разгоняя плотную туманную мглу, он приносил с собой свежесть и прозрачность.

Примерно через час, расположившийся на сложенном вдвое спальном мешке и насобиравший достаточное количество веток кустарника, чтобы развести костёр, принц увидел завораживающую картину.

Внезапно подувший сильный ветер, унёс остатки серого ватного тумана, и внизу открылась бескрайняя долина, испещрённая скальными наростами. Картина раскинувшегося плато пленяла своим великолепием. Но не это заставило учащенно биться сердце уставшего и голодного путника. Там, казалось, совсем рядом, паслось бесчисленное стадо каких-то животных, отдалённо напоминающих оленей или лосей.

Забыв об отдыхе, Саша начал спуск. Если бы он не свернул тогда с кабаньего следа, то, наверное, уже сейчас столкнулся бы с огромным стадом. Вернувшись на след, он быстро побежал, на ходу доставая лук из-за спины и готовя стрелы.

Пробежка разгорячила и успокоила возбуждённо колотившееся сердце. Спустившись по следу в долину, он повёл себя осторожней. Такое огромное стадо не может остаться незамеченным. Вероятно, какие-нибудь крупные хищники, те же саблезубые волки, например, как и Саня сейчас охотились где-то рядом. Земля в долине напоминала настоящую кашу: грязь, снег и кучи звериных экскрементов были перемешаны тысячами оленьих копыт.

Да, это были олени! Только необычные для земного взгляда: высокие в холке, с длинными мощными ногами и широкими копытами. Серый мех с черными пятнами был очень красив. Крупную, с небольшими ушами, голову венчали, разлапистые лосиные, рога. Олени, не отрываясь от общего потока стада, спокойно паслись в долине, разгребая своими широкими копытами снег и доставая из мёрзлой почвы растения, чем-то напоминающие голубой мох. Запах, похожий на козий, стоял по всей долине.

На появление мелкого человечишки огромное стадо никак не отреагировало. То ли потому, что ветер дул в лицо Сане, принося пары многотысячного организма, то ли потому, что они были близоруки, а может, справедливо верили в ничтожность опасности исходящей от крадущегося существа.

Такое поведение оленей очень подходило голодному человеку. Приблизившись примерно на сто шагов к стаду, Саня, пригнувшись, продолжил движение.

Легкая дальнобойная стрела плавно уступает место страшной бронебойной… Примерно девяносто шагов… Стадо спокойно продолжает трапезу… Восемьдесят шагов…Выбор падает на небольшого безрогого телёнка, так неосмотрительно оторвавшегося от взрослых особей…Семьдесят шагов…Что-то чувствует мать неосмотрительного детёныша и начинает подзывать непослушное потомство…Ветер по-прежнему в лицо… Шестьдесят шагов…Пора! Саша поднимается во весь рост…Тетива у щеки…Цель сердце…

Дум! Стрела стремительно уходит вперёд! Вторая стрела мгновенно занимает место первой…

Беззвучным кулем тело оленя падает как подкошенное. Стрела без особых преград вошла в бок, чуть выше лопатки, почти по самое оперение. Стадо, внезапно пришедшее в движение, испуганно разгоняется и уплывает вбок. Скорей! Подальше от страшного запаха смерти!

Не было никаких душещипательных сцен, так часто виденных Саней в телевизионных программах о животных, когда стадо отбивает своё дитя у львиного прайда. Нет, стадо просто ушло от непонятной угрозы, оставив на земле тело одного из своих неудачных и неосторожных сородичей.

Как ни странно, Саша тогда испытывал жалость к бедному животному. Он, уже узнавший, что значит убивать, не чувствовал никакого удовольствия от этого. Он много раз обещал себе, что будет это делать как можно реже и только по необходимости…

Найдя укромное местечко у подножия скального хребта, тянувшегося вдоль всей долины, на высоте нескольких метров от земли, Саня развёл костёр и принялся готовить отрезанные им куски мяса от туши оленя. Местная оленина оказалось жестковатой, но это был настоящий пир в тот день.

После нескольких суток голодовки сжавшийся желудок не принял жареного на костре мяса. Быстро набросившегося на пышущее и скворчащее лакомство, Саню тотчас вывернуло. Когда дикая боль в желудке унялась, он стал мелко нарезать небольшие кусочки и тщательно прожевывать их.

Немного поев, но всё ещё очень голодный, он завернулся в разложенный у костра меховой спальный мешок и заснул, предвкушая завтрашний завтрак…

Так уже почти пять дней он шел со стадом, двигающимся вдоль длинного горного хребта. Мяса