Благо, ночь уже отступила, и начинался новый день. Это вселяло надежду.

Щит, переброшенный за спину, плотно прикрывал от ветра поднявшегося и дувшего сзади. Также за спиной в специальном чехле висел загодя натянутый лук. В руках оставался обнаженный шеттир, придающий уверенности. После нескольких колких порывов противного холодного вихря, шлем тоже был надет на голову.

Чтобы окончательно не замёрзнуть, Саня перешел на медленный бег. Если так будет продолжаться, можно легко околеть. А каждые два часа пути разводить спасительный костёр не было возможности. Так спичек не напасёшься. И ещё очень хотелось, есть: утренний голод, утоленный сухарями, снова пришел и уже не отпускал. Саня понимал, что нужно экономить оставшуюся пачку сухарей. Но также приходило понимание того, что бегущее тело, да ещё и пытающееся согреться, потребляет много энергии. И скоро этой энергии не откуда будет потребить. Другими словами, нужно искать еду. Но как назло, за тот час, который он пробежал по лесу, абсолютно не изменил ситуации. Лес оставался по-прежнему молчаливым и пустынным.

Через еще один час полубега, полухода противный ветер, постоянно дующий в спину, принёс какие-то странные звуки. Чтобы лучше расслышать их, Саня остановился и снял шлем с кольчужным капюшоном, подставив свою разгоряченную голову новому морозному вихрю, несущему непонятный звук. Осознание пришло мгновенно! Вой! Страшный жуткий многоголосый! Волки! Далёкий, еле слышимый волчий, а может, и не волчий вой? Кто знает, какие твари здесь обитают? Звуки были далёкими, но сомнений не было – шли по его следу и обязательно догонят. Человек не может тягаться со стаей в скорости. И ещё неизвестно, сколько их и что идёт по его следу.

Мороз пошел по коже и явно не от холода. Саня сорвался с места как перепуганный заяц. Страх гнал прочь от страшной угрозы. Но новый порыв ветра снова принёс далёкие звуки и на этот раз они показались более разборчивыми. Они нагоняют свою добычу!

Бежал быстро, никогда ещё так не бегал, первобытный ужас, казалось, обволок непроницаемой плёнкой весь мозг. Рассудок отключился. Существовал только этот ужасный доисторический марафон.

Не заметил даже, как выбежал из повсюду растущего мертвого леса. Глазу открылась какая-то нереальная картина. На белом фоне снега стояли, нет, казалось, росли, небольшие громоздкие скалы. Испещрённые трещинами и неимоверными уступами, они нависали над побеспокоившим их маленьким человечком.

Саня остановился, пораженный этими немыми великанами. Снова вой, но уже совсем близко! В несколько прыжков он преодолел расстояние между черным лесом и тёмными скалами. Снимая на бегу кольчужные перчатки и забрасывая меч в ножны за спиной, Саня прыгнул на первый, самый низкий спасительный уступ. Когда руки коснулись скалы, его поразила необычная теплота, исходящая от скал, совсем слабая, но теплота. Будто заправский альпинист, нащупывая новые уступы и щели для ног и пальцев рук, он полез наверх.

Достигнув вершины, принц устало опустился на колени. Только сейчас он почувствовал себя в относительной безопасности. Руки и ноги дрожали от перенапряжения.

Страх понемногу уступал место спокойствию и четкости мыслей. Саня готовился к бою. С высоты скалы прекрасно просматривалась вся опушка леса. Если там, в лесу, за ним бежали действительно волки, то им до него не добраться. Ситуацию осложнило бы появление других существ, но принц старался не думать об этом.

Отстегнув колчан со стрелами и приготовив лук, он выбрал самые бронебойные стрелы с широкими трёхгранными наконечниками. Их было у него всего двенадцать штук. Вспомнилось, как они с Крисом испытывали эти стрелы на следующий день, после того, как ему подарили снаряжение.

Тогда они решили сделать небольшой манекен, имитирующий воина тяжелой пехоты. На деревянный столб были натянуты все доспехи, находившиеся в доме. Грудь предполагаемого противника закрывал самодельный щит из толстых брёвен, обитых толстыми листами жести, которые лежали в гараже. После семи часов работы гора железа посреди двора была готова.

Потный, уставший, но довольный, дикий кот уступил право первого выстрела принцу. Решили начать с пятидесяти метров. Надев кожаный нагрудник и щиток на предплечье, Саша приготовился к стрельбе.

Дум!

Тяжелая стрела сорвалась с каменно-тугой тетивы. Сане сперва показалось, что он тогда промазал. Весело шутя и переговариваясь о том, какой он мазила, они подошли к мишени и замерли. Даже Крис приоткрыл рот. Стрела полностью пробила горе-манекен, пройдя сквозь толстый щит, двойную броню и вошла глубоко в столб. Потом, чтобы достать стрелу, пришлось полностью спилить столб. Каково же было удивление, когда обнаружилось, что наконечник почти не пострадал, он, подобно стремительному сверлу, вгрызся в древесину. Единственным недостатком этих стрел являлась их малая дальность полёта. Прицельный шестидесятиметровый выстрел – вот всё, на что были способны эти стрелы…

Находясь на вершине, так удачно попавшейся на пути скалы, Саня с высоты примерно трёхэтажного дома мог спокойно обстреливать окрестность.

Новый, уже совсем близкий вой, заставил вздрогнуть принца. По инерции он распластался на своей импровизированной площадке и, стараясь унять дрожь в пальцах, сильно сжал лук…

К’ра увидела, как радостно подпрыгнула Р’хана, почуяв запах двуногого. Её дочь никогда еще не сталкивалась с этими существами. Но старая К’ра приносила ей его сладкое и нежное мясо. Она видела, как загорелись её глаза в темноте и как она приблизилась к матери, скуля на бегу от нетерпения. Один короткий рык матери – и счастливая Р’хана устремляется в сторону сладкой двуногой добычи. За ней следом неотрывно следуют двое молодых арр-шарр’ха, которые соперничают друг с другом за её внимание. Через несколько ночей за взгляд её красивой и сильной дочери на весенних играх будут сражаться самые сильные и молодые самцы. На её белоснежной шерсти на плечах уже появились тёмные отметины. Право первого помёта даётся самкам, получившим их, они переходят во взрослую жизнь. У самой К’ра эти отметины были уже светло-серые, это говорило о том, что она мать прайда и уже довольно таки старая.

Пусть порезвится. Скоро начнётся взрослая жизнь. Интересно, а что делают двуногие так далеко от Солёной Воды? Что им здесь делать, да ещё и в пустошах? Что-то не складывалось в голове у мудрой шарр’хи. Она остановилась как вкопанная. Дав команду своей стае продолжать преследование, стада бар’го, К’ра предчувствуя необъяснимое волнение, заставившее встать шерсть на её загривке, помчалась следом за дочерью.

Уже совсем рассвело, она выскочила на небольшую поляну, где под небольшим слоем снега остывал чёрный след Красных Листьев. Всё еще нестерпимо воняло горелым деревом.

С первого взгляда на лежбище двуногого было ясно, что он был один. Судя по следам и характерному запаху, ещё молодой самец. Смущало то, что К’ра не нашла следов, откуда он пришел. Шерсть на загривке снова вздыбилась, из груди невольно вырвался глухой рык. Нужно было спешить!

Молодые шарр’хи естественно не обратили внимания на странности следов. Они опьянённые запахом близкой сладкой добычи, неслись следом за двуногим.

Громко взвыв на одной ноте, старая К’ра старалась нагнать или хотя бы обратить на себя внимание своих детей. Она летела настолько быстро, насколько могла. Страшное предчувствие постоянно росло в её сердце. Она впервые боялась. Не за себя, а за свою дочь. Глаза горели бешеным огнём, казалось, она летела над землёй. Но всё же безнадёжно отставала от более сильных и молодых. Что делает молодой двуногий посреди пустоши? Откуда он пришел?

Она бежала по следу своих детей. Также отчетливо был виден след преследуемого. Вот он легко неспешно бежит, а тут он остановился и побежал намного быстрее. Наверное, он услышал вой шарр’хи и старается уйти от погони. Может, К’ра зря волнуется? Может, это действительно лёгкая добыча? Впереди Тёплые Скалы, если двуногий доберётся до них первым, то…

Страшный, полный боли, вой пронесся по лесу, уже совсем недалеко от К’ра…

Лёжа на груди, Саня приподнял немного голову, пока никого. Страшного воя больше не было слышно. Только грязно-серое небо да черный лес, из которого так быстро выскочил несколько минут назад принц, напоминали о реальности происходящего. Скала успокаивала своим необъяснимым теплом. Может, пронесло?

Осмелев и успокоившись, он поднялся сперва на одно колено, а потом и во весь рост. Лук готов к стрельбе. Покрутив во все стороны головой, принц уже снова опускался на колени… Но не успел – из стены