Немного отогревшись и подкрепившись панировочными сухарями, Саня продолжил ревизию своей сумки. Кроме всего найденного, он обнаружил пару поплавков и три бесполезных кусочка свинца, используемых как грузила. Моток ниток и два коробка отсыревших спичек. « Ничего высушиться и можно будет использовать, а зажигалку поберегу» – подумал он. В среднем внутреннем кармане лежал пузырёк со специальной жидкостью, плотно обтянутый мягкой тонкой кожей и хорошо закрытой пробкой.
Эту бутылочку подарил ему Крис, по его словам жидкость, содержащаяся в нём, являлась неким смягчителем. Приготовленный альвийскими мастерами-алхимиками только по им известному рецепту, этот эликсир очень ценился среди охотников. Очень дорогой. Не каждому он был по карману, но почти всегда спрос превышал предложение. Дело в том, что вылив несколько капель этого вещества на любой предмет, он мгновенно его смягчал. Делал его эластичным и довольно прочным. Препарат можно было использовать во многих отраслях, но охотники, особенно лучшие из них, являлись постоянными покупателями этого чудо- зелья. Шкуры зверей, в большей степени редких и необычных, обработанные этим эликсиром, продавались потом по очень высоким ценам. Другими словами, для владельца этого вещества такие операции, как обработка солью, сушка, скобление и другие действия, связанные с отделкой шкур, просто были без надобности. Чудо альвийской алхимии или, скорее всего, магии, несколькими каплями заменяло все эти трудоёмкие и долгосрочные процессы. По словам Криса, шкуры становились очень мягкими и что самое главное – исчезали все посторонние запахи.
Вот, пожалуй, и все сокровища, которыми обладал сейчас Саша, оставшийся совершенно один посреди безлюдного пугающего снежного леса.
« Переночую здесь, а завтра с новыми силами двинусь на юг» – подумал он. Это решение пришло в голову само собой, тем более, что признаки, по которым можно было определить юг и север, являлись совершенно схожими с земными. Бросались в глаза неестественно большие ветви с правой стороны стволов всех деревьев. « Значит, там юг» – зевнув, подумал утомившийся Саня.
Уже хорошо разгоревшееся и давно согревшее своего создателя пламя, собственным светом и теплом вселяло надежду и веру в завтрашний день. Ночь отступила от небольшого круга света, в котором находился засыпающий уставший человек, убаюканный огненным завораживающим танцем…
Глава 10.
Великая Мать-Охотница Г’ри выкатилась на свою ночную небесную охоту. Она своими крадущимися шагами уже взяла след добычи, ведя за собой свою Семью-стаю. Их прекрасные гибкие тела время от времени срывались с места и поглощали небесных К’лори и Бар’го, так порой надменно глядящих с высоты на землю. Никто не устоит против детей Матери Г’ри. Даже Светлый Хрраг неоднократно становился добычей Стаи. Много раз ему удавалось уйти от погони, но не всегда целым. Немало ночей Он несся по небесному своду, спасая свою жизнь с оторванным боком…
Старая К’ра тоже этой ночью вывела свою семью на охоту. Посмотрев вверх на небо, она, обнажив свои острые жёлтые клыки, протяжным воем пожелала удачи Великой Небесной Охотнице. Её вой подхватила стая, и он понёсся над бескрайним ночным лесом, извещая о том, что шарр’хи – повелители Ледяного леса, вышли на охоту.
Вот уже много зим мудрая шарр’хи была матерью одной из самых сильных стай от Чёрного Холма до Великой Солёной Воды. Несмотря на долгую жизнь по меркам самих повелителей Ледяного леса, К’ра была по-прежнему сильна и гибка. Доказательством её силы и здоровья являлись шестеро крепких щенков, принесенных ею прошлой зимой. Самые могучие арр-шарр’хи – самцы, отстаивающие охотничьи угодья семьи в сварах с другими стаями, а также следящие за исполнением законов, установленных матерью, на каждых весенних игрищах рвут друг друга в поединках ради одного только взгляда К’ра. Да, долго она водила свой прайд. Из маленькой слабой семьи её стая превратилась в сильнейшую из шарр’хи, охотящихся в Ледяном лесу. Её прежняя мать была слаба и труслива. Будучи ещё молодой самкой, К’ра победила старуху на поединке и стала во главе прайда.
С того момента много зим назад малочисленная и слабая стая встала на путь силы и хитрости. Теперь же мудрую мать К’ра поддерживали пять могучих арр-шарр’ха, не считая следопытов и молодняка. Но самым главным сокровищем прайда была её дочь Р’хана. Она была прекрасна. Её гибкое и сильное тело, двигаясь, завораживало. Молодая шарр’хи была точной копией своей матери в молодости. Именно такой себя помнила К’ра в расцвете своих сил.
Р’хана была из первого помёта. С того момента, как её уши зашевелились, начав слышать, К’ра дала ей первые уроки воя и видя, как старательно завывает и попискивает маленькая шарр’хи, вторя своей матери, ей стало ясно, что лучшей замены больше не найти. По закону прайда, мать, найдя будущую замену себе, больше не оставляла в живых щенят женского пола.
К’ра с трёх месяцев начала обучать маленькую Р’хану законам прайда, легонько кусая за нос и уши. Она кормила её из пасти, срыгивая лучшие куски добычи, когда у неё кончилось молоко. Уже к семи месяцам малышка различала и могла повторить все три воя шарр’хи – оборонительный, собирательный и говорной. Она старательно подвывала, и ей с охотой вторил весь молодняк стаи. Р’хана была лучшей из всех помётов К’ра. Лучшей во всём. Никто так ловко, как она, не ловил ку-ри – рыбу, мясо которой было нежным и жирным. Ещё бы! Её учила всем стойкам сама мудрая К’ра! Никто из следопытов не мог поспорить с Р’ханой в нюхе! Она лучшая из детей К’ра!
И вот уже этой ночью, последней ночью зимы, перед весенними игрищами прайд старой К’ра вышел на охоту. Следопыты принесли запах стада бар’го, идущего вдоль Кривого ущелья. Это был хороший запах. Он говорил старой К’ра о том, что стадо было большим, с множеством детёнышей. И что самое главное, бар’го отъелись в долине подснежным мхом. Удача! Великая небесная Мать послала это стадо своим земным детям. К’ра от переполнявших её чувств на скаку завыла протяжно и упруго, благодаря небеса. И снова весь прайд несущийся за гибкими следопытами, указующими краткий путь через Пустынную чащу, подхватил хвалебный вой своей матери.
Они неслись по пустынному лесу, словно их небесные прародители. Нужно успеть, пока стадо отъелось и отяжелело! Ветер подул со стороны ущелья. О! Теперь вся стая почуяла запах бар’го. Опьянённые близкой добычей, несущиеся ночные тени ускорили бег.
Ночь постепенно прощалась с землёй и уступала место новому светлому дню. Под утро ударил морозец, и чистый искристый снег под лапами бегущих шарр’хи глухо поскрипывал. Вдруг впереди, куда ушли проворные следопыты, послышался их протяжный вой. Он сообщал бегущей стае о появлении нового следа, уходящего на юг в сторону Великой Солёной Воды. Вскоре и сам запах прилетел на крыльях встречного ветра. Резкий дух огня ощутимо ударил в ноздри. Этот запах принадлежал только одному существу – двуногому…
Саня проснулся от мороза. Холод сковал всё тело. Он резко вскочил и начал бегать вокруг, на удивление, не погасшего костра. Поделав быстрые круговые движения руками и ногами, немного согревшись, он подбросил в еле горящий костёр хворост, приготовленный ещё вчера. Огонь быстро взял своё и уже с новой силой пылал, разгоняя остатки ночных сумерек.
Постепенно светало. По земным меркам было примерно пять часов утра. И крепкий щиплющий морозец так ловко разбудивший спящего, уступил место приятному теплу огня.
За ночь Саня отдохнул. Наплевав на предосторожность, сморённый усталостью и пережитым стрессом, проспал всю ночь. И был очень рад тому, что его за эту ночь никто не съел. Подставив руки под горячие языки пламени, он медленно отходил от ночной дрёмы. Весь доспех, за ночь покрывшийся ледяной коркой, а сейчас таящей на огне, испускал пар. Вокруг по-прежнему никого. Только ночные сторожа- деревья, да снег повсюду.
Что ж, невозможно сидеть на одном месте, нужно идти. Достаточно обогревшись возле огня, проверив оружие и доспех, наспех перекусив сухими панировочными сухарями, Саня двинулся в путь.
Засыпанный снегом костёр, остался позади. Наедине с молчаливым лесом принц шагал вперед. Жуть.
