На следующий день я проснулся отдохнувший и, хотя все тело у меня ломило, сразу взялся записывать пережитое.

Разложив перед собой перья, чернильницу и бумагу, я задумался, с чего начать.

М-да, с чего начать? С того места, когда Тень-Король исчез? Но тогда сперва пришлось бы его описать. А он личность непростая, потребуется много труда. Не лучше ли сперва объяснить, как я вообще сюда попал? Но для этого пришлось бы зайти далеко в прошлое, начать со смерти Данцелота. А это уже не рассказ, а целая книга.

Гм. Может, пусть будет яркая зарисовка, блестящая виньетка в жанре хоррор? С того момента, как я очнулся в бутыли? «Я пришел в себя на дне бутыли». Интригующее начало, после такого никто читать не бросит!

Хорошо. Значит, надо дать подробное описание гигантских насекомых, вот уж истинный хоррор. Итак, вперед!

Но не успел я взять перо, как началось бешенное сердцебиение, и рука у меня задрожала. Я же был на волосок от смерти! Какое ужасное испытание, какие пугающие картины! Вонь великана въелась в мой плащ, его странный музыкальный свист и трубные звуки еще звучали в ушах. При одном только воспоминании о нем меня прошиб холодный пот.

Нет, пережитой кошмар не описать никакими словами. Как мне передать ощущение опасности и злобу, которые исходили от исполинского существа? Как запечатлеть страшную картину, когда великан рухнул под натиском гигантских насекомых? Да и хочу ли я еще раз такое пережить?! Нет! Перо у меня в лапе сломалось.

— Не выходит, да? — спросил Гомунколосс.

Я оглянулся. Он стоял прямо у меня за спиной.

— Давно подглядываешь?

— Не очень. Слишком много впечатлений для такого крохотного листка бумаги, а?

— Сейчас, когда надо все записать, мне почему-то страшнее, чем вчера в бутыли. Не понимаю. Должен же я был что-то пережить, чтобы потом об этом писать. А теперь…

— Писатели существуют, чтобы писать, а не чтобы пускаться в приключения. Если ты хочешь приключений, нужно было стать пиратом или охотником за книгами. Если хочешь писать, то пиши. Если не можешь ничего почерпнуть из себя самого, то больше тебе взять неоткуда.

— Ах вот как? И это ты теперь говоришь? Почему не вчера? Тогда можно было бы обойтись без прогулки по подземельям.

— Потому что мне нужна была твоя помощь. Я давно хотел навести порядок в подвалах катакомб. Без твоей поддержки мне бы это не удалось.

— Поддержки? Ты же использовал меня как приманку. Мог бы хотя бы предупредить.

— Я так и сделал. Я сказал тебе, что там есть чудовище. Великан. Каннибал. Ученый. Но ты мне не поверил.

— Теперь всему буду верить.

— Что-то сомневаюсь. Например, если я скажу, что сейчас покажу тебе Орм, ты мне поверишь?

— Нет.

— Ну вот, видишь. Но именно так я и поступлю. Пойдем!

— Когда ты в прошлый раз сказал «Пойдем!», я вскоре оказался в стеклянной бутыли великана с сотней хоботов. Уже и не знаю, хочу ли я с тобой идти.

Гомунколосс усмехнулся.

— На сей раз урок будет другим. Вчера была практика. Сегодня снова теория.

— Теоряй?

— Теоряй!

Удивительно, какими по-домашнему уютными показались мне после пребывания в подвалах залы Тенероха. Плачущие тени больше не пугали, и живые книги я перестал считать вредителями — в конце концов, все мы тут добрые друзья! И в призрачной музыке уже не чудилось никакой жути, ведь я раскрыл ее тайну. В хорошем настроении я неспешно шел за Гомунколоссом, позволяя отвести себя в библиотеку, которой еще не видел. Она оказалась чуть больше двух других, в которых я побывал прежде, но все равно довольно скромных размеров.

— Итак, — весело сказал я, — что это за библиотека? Ее книги, если к ним прикоснуться, растворяются в воздухе или уносят в иное измерение? Гм? Они умеют петь и танцевать? Источают молоко и мед? Меня уже ничто не удивит.

— На твоем месте я не был бы так самоуверен, — нетерпеливо одернул Тень-Король.

— После библиотеки свистящего великана мне все ни по чем, — отозвался я. — Меня уже ничто не огорошит. Ну же, не тяни. Что это за собрание?

— Моя личная библиотека, — сказал Гомунколосс.

— Ага. Надо же. Любопытно. И по каким критериям ты ее подбирал? По «Золотому списку»? Это ценные книги? Или опасные?

— Скорее последнее, — усмехнулся Гомунколосс. — Но не так, как ты думаешь. Ценные? Да, но опять же не так, как ты думаешь.

— У-у, — протянул я, — загадки, загадки! Тень-Король снова пускается в многозначительные намеки. Окутывает себя тайной!

— Я другое хотел сказать. Здесь книги не для коллекционеров. Здесь книги для писателей. И они могут быть поистине опасны для тебя, хотя и не стремятся убить или покалечить.

— Все загадочнее и загадочнее! — воскликнул я. — Но ты больше меня не огорошишь, Гомунколосс. Книги мне навредить не могут.

— Эти могут. Это библиотека Орма.

Осторожно! Опять Орм! Деликатная тема. А потому никаких больше неуважительных замечаний или шуточек.

— Библиотека Орма? Что это значит?

— Это значит, что книги я собирал и расставлял согласно тому, насколько сильно Орм пронизывал их авторов в момент написания.

— А-а.

— Я хочу, чтобы ты прочел несколько. Выбирай на свой вкус, не буду тебе ничего навязывать. Один совет: в тех, которые наверху, Орм бурлил сильнее всего. Чем дальше вниз…

— Тем меньше Орма! — усмехнулся я. — Уже понял.

— Можешь оставаться здесь, сколько пожелаешь. Еду я тебе буду приносить.

— Великолепно. Это все? Ни с каким драконом сражаться не надо?

— Я уже сказал, что это теоретическая часть.

— Хорошо.

— Не буду тебе мешать. Пожалуйста. Пока! — сказал Тень-Король и беззвучно удалился.

Склонив голову на бок, я неспешно пошел вдоль полок.

«Облачный рубанок» Бароно Марели. «Воспоминания о послезавтра» Ару Алабрии. «Дятел в бочке с соленьями» Уриана Квакакуста. «Волоски в волосатом носу» Минкеля Медузера.

И это сплошь книги верхнего ряда! Все как одна незнакомые. В магазине я обычно лишь пробегал по таким взглядом и тут же про них забывал. Неужели у Тень-Короля посредственный или даже плохой вкус? То, что он умеет талантливо писать, еще не делает его непогрешимым.

«Мягкие зубы» Лафкадия Грернеклайна, «Об отраде огорода»… Неужели? Оторопев, я автоматически потянулся за книгой.