случае, – в свою очередь перебил я. – Всецело доверяю тебе и твоей интуиции.

Смирившись с раболепским положением, я больше не пытался что-то изменить и даже не стал мешать течению сложившихся обстоятельств. Однако я впервые за всю, пусть и недолгую, жизнь переступал порог Дворца бракосочетания. Вполне естественно, что при этом я невольно испытывал некоторое волнение. Более того, мои нервы были напряжены до предела. Наверное, есть смысл уточнить, что я был не только в замешательстве, но и в жуткой растерянности. Мной овладевали ранее незнакомые мне возвышенные чувства. К моему искреннему изумлению, Лариса выглядела беспечно спокойной, как будто зашла в овощной магазин ради того, чтобы купить килограмм свежего картофеля. Глядя со стороны, можно было подумать, что посещение подобных заведений было для нее привычным обыденным делом. Впрочем, я мог и ошибаться в подобных догадках. Никогда нельзя предвидеть реакцию женщины на сложившиеся обстоятельства. К тому же ни в коем случае нельзя забывать, что я не спешил стать для нее законным мужем, а Ларочка, напротив, просто мечтала как можно скорее выйти замуж.

– Как только мы распишемся, наступят иные благодатные времена, – сказала Лариса с таким восторгом и с такой уверенностью, словно штамп в паспорте действительно мог изменить в лучшую сторону ее без того великолепную беззаботную жизнь.

– Честно говоря, не имею ничего против гражданского брака, – схитрил я. – Какая разница, распишемся мы или нет?

– Есть законные жены, есть любовницы и даже сожительницы, – лаконично ответила Ларочка. – Даже есть девицы легкого поведения, способные за деньги переспать с мужчиной…

– И что из этого следует?

– А то, мой милый шалунишка, что гражданская жена – это женщина, которую постоянно имеют, но которая в глазах мужчины не достойна законных отношений. Она абсолютно бесправная как перед законом, так и перед гражданским супругом, и в любой момент может остаться не у дел.

– Тебе это не грозит.

– Мне не нужна неопределенность. К тому же мой папа…

Она внезапно замолчала, будто бы нечаянно взболтнула лишнее.

– При чем здесь Василий Николаевич? – настороженно спросил я.

– Он человек старой закалки. У него устоявшиеся принципы. Давно сформированное мировоззрение…

Меня так и подмывало сказать, что в первую очередь он уголовник, но благоразумие взяло верх над моими эмоциями. Я был вынужден сделать вид, что согласен с ее высказыванием, хотя чувствовал, что Лариса от меня явно что-то скрывала. Но еще больше я был шокирован и чуть ли не потерял дар речи, когда мы вошли во Дворец бракосочетания. Она практически позабыла о моем существовании. Ларочка бесцеремонно присела на край стола, игнорируя свободные кресла, и после некоторых любезностей, которыми обменялась с приемщицей заявлений, как бы невзначай взглянула в мою сторону.

– Дорогой, может, подождешь пару минуточек в коридоре? – спросила Лариса таким тоном, что я не мог ей возразить.

– Если так необходимо… – замялся я. – Мне не трудно…

– У нас девичьи секреты, о которых мужчинам знать не обязательно.

– Да, да… Конечно, моя кисонька…

– Чуть позже, когда необходимо будет поставить твою подпись, я обязательно тебя позову.

– Да, разумеется… – словно послушный телок, промычал я, но чтобы хоть как-то скрасить очередное унижение, высокопарно произнес: – Если встретились две прекраснейшие женщины, то мужчине лучше на некоторое время удалиться и предоставить возможность этим милым канарейкам вдоволь пощебетать.

– Только без обиды, – подметила Ларочка.

– Разумеется! Какие могут быть обиды…

– Ты же у меня умница и все прекрасно понимаешь!

Она послала мне воздушный поцелуй.

– Ну разумеется, понимаю, счастье мое… – пробубнил я, покорно направляясь к выходу.

Конечно, в некоторой степени, может, и неразумно подмечать всякую несусветную глупость, пришедшую на ум, но почему-то я невольно почувствовал, как на моей голове появились маленькие козлиные рожки. Прежде чем прикрыть за собой дверь, я еще успел подумать о том, что, женившись на Ларочке, приобрету несметное количество «молочных» братьев. От горькой обиды меня успокаивало лишь самоуверенное чувство того, что из всех мужчин я был для нее самым лучшим и непревзойденным любовником.

Уже в начале следующей недели у нас была грандиозная свадьба и не менее торжественное венчание. Не знаю как Лариса, но я, по-прежнему не имея ни малейшего желания стать ее законным супругом, все ж таки был чрезмерно взволнован. Надо отдать должное Ларочке, она обладала замечательным чутьем и лучше любого дизайнера подобрала мне идеальный классический костюм традиционного черного цвета. Отбросив излишнюю скромность, с полной уверенностью могу сказать, что, глядя на меня со стороны, нельзя было не заметить, каким я был стильным и красивым женихом. Разумеется, помимо волнения, мной обладало неописуемое чувство собственного достоинства. Во всяком случае, я не терялся в толпе многочисленных гостей, одетых в не менее праздничные костюмы, и при этом отлично гармонировал с образом невесты, не выглядев невзрачным сорняком на цветочной клумбе. В шикарном подвенечном платье цельнокроеного пошива в стиле ампир, с завышенной талией, которая находилась чуть ниже груди и от которой остальная часть этого платья, свободно струясь, переходила в длинную пышную юбку, Лариса выглядела настоящей принцессой. Безумно дорогая свадебная бижутерия не только поражала воображение, но и создавала ей образ экстравагантной, романтичной и загадочной особы.

– Если бы над нами пролетела стая белых лебедей, то, мельком взглянув на тебя, каждая из этих величавых птиц ощутила бы себя неприглядной общипанной курицей, – не удержавшись от восторга, сказал я Ларочке, когда впервые увидел ее в подвенечном наряде.

–  Твоя невеста должна быть самой желанной и привлекательнейшей из женщин, – лукаво ответила она и тут же добавила: – Лебеди… Чудные создания! Но мне больше нравится, когда ты называешь меня киской, сравнивая с моей любимой мэнской кошечкой.

«Бесхвостая дура!» – мысленно огрызнулся я, даже не задумываясь, кому предназначен столь нелицеприятный эпитет, моей самоуверенной и самонадеянной невесте или тупой безмозглой твари, которая до сих пор продолжала меня раздражать, ежедневно вызывая в моей душе лишь дикое желание как можно скорее вышвырнуть ее на улицу.

Впрочем, как бы там ни было, но, вступив вместе с Ларочкой на розовый плат, разостланный на полу перед аналоем православного храма, я ощутил некое давление ранее неведомой божественной силы.

– Имеешь ли ты искреннее и непринужденное желание и твердое намерение быть мужем той Ларисы, которую видишь здесь перед собой? – спросил священник после обручения, приступив ко второй части Таинства.

–  Имею, честный отче, – твердо ответил я, заранее отрепетированной фразой.

Если бы он только мог читать чужие мысли, то наверняка бы ужаснулся, познав скрытые мечты и намерения моей темной грешной души.

– Не связан ли ты обещанием другой невесте? – снова спросил священник.

– Нет, не связан, – произнес я, на этот раз сказав чистую правду, либо никогда, даже шутки ради, не обещал ни одной из своих бывших любовниц связать с ней собственную судьбу узами законного брака, и уж тем более никогда не думал о венчании.

После того как священник задал те же самые вопросы Ларисе, он взял венец и, крестообразно ознаменовав меня, дал поцеловать образ Спасителя.

Прежде чем я успел подумать о том, какое количество людей успело прикоснуться к этому образу своими слюнявыми губами, он четко и громко произнес:

– Венчается раб Божий…

Больше я не помню ни единого его слова. Все мои мысли были лишь о моей загубленной молодости. Именно в эти минуты я отчетливо осознал, что совершил самую глупую и непростительную ошибку всей моей жизни. Но более всего меня не только огорчило, но и напугало то обстоятельство, что при выходе из храма я опрометчиво решил поправить обручальное кольцо и нечаянно его обронил.

– Плохая примета, – услышал я чей-то испуганный голос.

Словно по команде со всех сторон раздались различные причитания:

– Быть беде.

– Упавшее кольцо – предвестник несчастья.

– Молодожены вскоре расстанутся.

– Это к ранней смерти одного из супругов…

Особо не доверяя подобным суевериям, я все же почувствовал, как меня обдало холодным неприятным ознобом. Однако я тут же сообразил, что скоропостижная смерть Ларисы пошла бы мне на пользу. Я автоматически становился единственным наследником не только ее денежных средств, но и всего движимого и недвижимого имущества.

«Пятьдесят на пятьдесят», – подумал я, вспомнив высказывание привокзального афериста, встречающего приезжих простачков в окружении распоясавшихся и обнаглевших шалопаев.

Предостережение о смерти одного из супругов никоим образом не указывало на мою погибель. Рядом со мной была Лариса, и она не менее моего подвергалась той же самой опасности. К тому же я считал себя настоящим джентльменом и просто обязан был пропустить даму вперед, великодушно предоставив ей возможность в полной мере испытать суеверное предсказание!

После такого сумбурного винегрета, поспешно нашинкованного в моей голове, неимоверная усталость и некоторая оправданная скованность от множества устремившихся на меня взглядов исчезли сами собой. Я словно вновь переродился. Разумеется, ничего не подозревающая Ларочка восприняла это как следствие