– А как бы иначе я сюда попал? – спросил Жихарь, поскольку доказать и вправду было нечем.

– Многие сюда попадают, только все они ни с чем уходят, – сказал мальчонка.

– Если уходят, конечно…

Разговор мало-помалу сделался бессмысленным.

– Беломор учил, что выдадут вне тут настоящий кладенец, – устало сказал Жихарь. – И вроде бы кладенец этот разумный…

– А, так тебе Симулякр надо? – вскричал ребеночек. – Так бы и говорил.

С этими словами малец снова лолез под кровать, собирая пыль на рубашку. Из-под кровати он добыл какую-то уродливую деревяшку, на меч мало похожую, – Жихарь в детстве и то лучшие мечи умел вырезать.

– Это меч-разумник? – с ужасом спросил богатырь.

– Поразумней некоторых, – отвечал малец, отряхивая пыль с живота.

«Влетит ему от матери, – подумал Жихарь. – Хотя сама виновата: развела в избе непорядок, подмести и то лень…»

– Как же им биться? – сказал он.

– Как придется, – сказал малец. – Симулякр – он ведь не только меч. Он и щит, и копье, и еще много чего…

«Ну да, – подумал богатырь, – для ребенка любая палка – и меч, и копье, и царский скипетр, и жезл чародея, и лук со стрелами…»

– Берешь – так бери, – строго сказал малец. – Время-то идет. Тебе задерживаться тут ни к чему. А то еще нарвешься на Витьку Копченого из шестого бэ – не обрадуешься. Он хулиган, дебил, клей нюхает. Его скоро в колонию посадят. Отец уже сидит.

Богатырь, недоумевая, принял безобразную деревяшку обеими руками, словно и вправду была она вожделенным мечом.

– Надо опуститься на одно колено, – подсказал мальчонка.

Жихарь и это исполнил, вспомнив, как Яр-Тур посвящал своих сыновей в витязи. Как только колено его коснулось пола, руки пошли вниз под неожиданной тяжестью, сверкнули дорогие самоцветы на ножнах красного дерева, солнечный луч пробежал по наполовину вынутому лезвию – но лишь на малое мгновение.

Жихарь выпрямился. В руках была все та же деревяшка.

– Нечего оружие без дела светить, – наставительно молвил ребеночек. – Он сам знает, когда превращаться. И во что.

– Спасибо… мальчик… – выдавил из себя богатырь. Был меч или не был? Или

это обман, как все вокруг, как пропасть за окном?

– Иди-иди, мне назад пора, – сказал малец. – Итак полдня тебя прождал…

Жихарь неожиданно для себя низко поклонился и попятился к выходу. Наступил на игрушечную повозку, нога поехала вперед – и грохнулся богатырь на пол во всю слину.

– Ну из вас, взрослых, вояки… – засмеялся малец. – На ногах устоять не можете… Да еще бэтээр мне раздавил…

Богатырь поднялся, потирая ушибленное место.

– Мальчик, а ты кто? – все же повторил он свой первый вопрос напоследок, уже скрываясь за дверью.

– Ваня Золотарев, – охотно ответил мальчонка. – Семьдесят седьмая школа, нулевой класс, домашний адрес – улица Красных Мадьяр, дом восемь, квартяра сто шесть…

Дверь захлопнулась, словно от порыва ветра.

– Как так? – вскричал пораженный Жихарь. – Не может того быть! Сам Ваня Золотарев?

Он схватился за дверную ручку, желая вернуться и оказать великому, знаменитому и непобедимому Ване Золотареву все надлежащие воинские почести, но только ручку оторвал, а открыть дверь все равно не смог.

Жихарь тихонько постучал в дверь кулаком. Потом замолотил деревяшкой. Снова

тяжесть потащила правую руку вниз. В руке была не деревяшка и не иеч –

добрый боевой топор, он же оскорд он же лагир, – ни щербинки на лезвии.

Богатырь стал сокрушать дверь топором и сокрушил очень скоро, но из дыры

потянуло тьмой и сыростью: вместо светлицы с большими окнами за дверью была

самая обыкновенная подвальная кладовка или, может быть, винный погреб,

потому что на полу валялись многочисленные запыленные осколки, а запах

вина, конечно, выветрился за бесчисленные годы.

'Вот он, значит, какой – Ваня Золотарев! – размышлял богатырь, выбираясь из

развалин. – Кто бы мог подумать! Как же он, такой маленький, боролся С

хтоническими чудовищами? Как сумел одолеть Мракоту-мвогоножицу? Где силы

взял, чтобы Черному Крокодилу пасть порвать и освободить Солнце? Ведь тот

Крокодил, чтобы не соврать, поболе Мирового Змея был! А Тараканище

вспомнить? Бр-р! Я, конечно, тоже белый свет, можно сказать, выручил из

беды, но куда мне до Вани Золотарева! Без побратимов, без помощников – один

мужествовал, поскольку людей тогда и в заводе не было… Но я-то хорош – не

признал, не поприветствовал по богатырскому уставу… Видно, не придется

даже похвастаться этой встречей – витязи начнут смеяться и не поверят…'

Тут он вспомнил, что до сих пор он сам никто, вздохнул и пошел дальше, то и

дело награждая себя пинками и тычками за недогадливость и невежество. Уж не

мог Беломор предупредить!

От входных ворот остались только кирпичи, а узорные железные прутья давно источила ржавчина. Оглядываться Жихарь на всякий случай не стал.

Только шиповник рос вокруг заколдованной усадьбы по-прежнему – и, мнилось, стал еще гуще и непроходимей. Правда, сосновый ствол, как и раньше, угнетал колючую изгородь, но до него было никак не допрыгнуть.

Жихарь махнул в сторону вершины деревяшкой – называть ее мечом-разумником или даже Симулякром язык покуда не поворачивался. Но Симулякр пригодился и для такого случая – деревяшка вдруг обмякла, и в руке богатыря оказалась веревка с тройным стальным крюком на конце. Крюк впился в сосну с первой же попытки, Жихарь быстро подтянул себя до вершины, вдохнул запах смолы и побежал по стволу.

Миновав поверху колючую ограду, он с помощью все той же веревки спустился на землю. Прыгать наугад не стал: вдруг Мироед подсунет внизу барсучью нору, провалишься туда и поломаешь ногу – кто тогда отправится во Время Оно порядок наводить?

Отчего же все-таки Ваня Золотарев предстал перед ним во младенческом состоянии? Должно быть, набрел в своих бесконечных странствиях на дерево с молодильными яблоками да не удержался – лишку съел…

На поляне, где разделял богатырь трапезу с Семью Симеонами, уже никого не было. Валялись только пустые бочонки да бутылки, огрызки да кости. Убрать за собой ленивые братья-однобрюшники, конечно, не удосужились. Пришлось богатырю самому наводить чистоту, чтобы не гневить леса. Меч-разумник при этом услужливо превращался то в метлу, то в грабли.

Бутылка, даже пустая, – вещь полезная, и в любой корчме можно за нее получить кусок хлеба с солониной, а то и чарочку. Поэтому бутылки отправились в заплечный мешок. Кто же спугнул Симеонов, если они посуду зря побросали?

– Ничего, – сказал богатырь. – С таким мечом от любого врага отобьюсь.

Он еще раз оглядел поляну, поклонился ей за гостеприимство и выбрел на дорогу.

Сколь долго ни шел, а очередного деревянного Проппа не миновал. Неведомо ведь, попадется ли он на пути в бездне времен. Может, там его и вовсе не знают!