не лежала к этому Невзору, вот я и подсунул ему негодящий клинок – как

чувствовал! Сожрали бы его Гога с Магогой, а я бы парня получше нашел –

тебя, к примеру…

– Старинушка, да ты же поклялся мне верить, – напомнил Жихарь. – Как раз меня ты и нашел, того и держись, не то нам трудно будет договориться. А где Будимир наш ныне обретается? Уж он-то меня бы враз признал…

– При деле, – многозначительно сказал старик. – Он и так с этим мерзавцем много времени потерял…

– Снова-здорово! – огорчился Жихарь. – Это люди меня не признают, а деревья, звери и птицы хорошо помнят и пособляют…

Он обиженно уткнулся в кружку, потом набросился на окорок и обглодал его до

кости. После чего потянулся так, что все суставы затрещали, а исцеленная

было лавка жалобно заскрипела.

– А сила-то, сила Святогорова?! – заорал он. – Хочешь, печку твою сворочу с

места? Невзору так нипочем не суметь! Или избу тебе разметать по бревнышку?

Возвращается силушка, никуда не делась! Кабы меня кто ночью досыта

накормил, я бы бегом к тебе куда раньше Невзора поспел!

– Сила – дело хорошее, – сказал неклюд. – К ней бы да ума…

– Не сам ли меня, спящего, наставлял? – спросил Жихарь. – Мне все твои уроки в дороге хорошо пригодились, всегда знал, что кому говорить и как поступать…

Это он, конечно, прилыгнул, потому что и глупостей в походе натворил немало. Вспомнить хотя бы, как задирал Дикую Охоту, как лешего дразнил, как…

– Ну-ка, ну-ка, – сказал Беломор. – Верно, учил я предателя, немало тайных знаний ему передал…

– Славу мою он купил, – сказал Жихарь. – А вот памяти я ему не закладывал –

ни явной, ни тайной. Все при мне. Проверь, если не веришь…

– А вот это дело, – сказал старик и на радостях разлил по кружкам еще по глотку Мозголомной Браги. – Ответствуй мне, кто таков есть зверь единорог и что он означает?

– Нетрудно сказать, – обрадовался Жихарь. – Единорог символизирует целомудрие, а также служит эмблемой меча… Традиция обычно представляет его в виде белого коня с одним рогом, выходящим изо лба; однако, согласно эзотерическим верованиям, он имеет белое туловище, красную голову и синие глаза. Легенда утверждает, что он неутомим, когда его преследуют, но покорно ложится на землю, если к нему приблизится девственница. Это наводит на мысль, что он символизирует сексуальную сублимацию… Правда, девственниц нынче мало, а единорогов и того меньше, так что не знаю. Некоторые мудрецы отождествляют с единорогом животное, известное в Чайной Стране как Ши-линь, другие же оспаривают правомерность…

– Хватит, хватит, – замахал руками Беломор. Потом взял кружку с напитком и задумчиво поболтал ее в воздухе. – А теперь ответь мне, что есть огонь-вода?

– И это помню, – уверенно сказал Жихарь. – Как и другие алкогольные напитки, огненная вода есть coincidentia oppositorum, сиречь совпадение противоположностей, и поэтому относится к нуменам и гермафродитам. Вследствие этого алкоголизм можно рассматривать как попытку единения, преодоления разлада и отторгнутости. Вот я отчего пью-то в три горла! – догадался он. – За здоровьице твое, старинушка, за единение!

– За головушку твою стриженую! – согласился старый волхв и ударил своей кружкой о Жихареву.

– Она у меня бритая! – уверенно сказал Жихарь.

– Стрижено, брито – какая разница! – махнул рукавом волхв и тем же рукавом савана утерся после выпитого. – Ну, спрошу еще для ровного счета: что есть лебедь?

Лицо у Жихаря вытянулось, он наморщил лоб и призадумался.

– Весьма сложный символ, – сказал богатырь наконец. – Посвящение лебедя Аполлону как богу музыки восходит к поверью, согласно которому лебедь поет прощальную песню, находясь на пороге смерти. Красный лебедь служит символом солнца… Это что же получается? Будимир и лебедь – два сапога пара? В поэзии и литературе он выполняет роль образа обнаженной женщины, целомудренной наготы и незапятнанной белизны. Башляр, однако, находит у этого символа также и более глубокое значение: гермафродитизм, поскольку в своих движениях и своей длинной фаллической шеей он мужествен, тогда как его закругленное шелковистое тело женственно… Далися этому Башляру гермафродиты, однако, – лебедя от лебедушки отличить уже не может! В итоге лебедь всегда указывает на полное удовлетворение желания… Сказать ли тебе, старинушка, про Лоэнгрина?

– Довольно, – проскрипел неклюд. – Ты, я смотрю, и сам ухарь не хуже Лоэнгрина. Говори честно, у кого ходил в учениках – у Мерлина или у Мо Цзы?

– У тебя ходил, – потемнел богатырь лицом. – А Мерлин – это наставник моего

побра тима. Я его в глаза не видел. Вот ворочу свою славу, поеду к Яр-Туру

в гости – тогда, может, и увижу.

– Добро, – сказал Беломор. – Простой дружинник такого знать не должен. А Невзору подобного допроса я учинить не догадался…

– Не беда, – откликнулся Жихарь. – Он у меня перед смертью не хуже лебедя запоет.

– Совсем ты мне голову заморочил, – сказал неклюд. – Даже брага не помогает, даром что Мозголомная… Невзор – Жихарь… Жихарь – Невзор…

– А ты верь мне – все на место и станет, – посоветовал богатырь.

– Верю, коли пью тут с тобой, – вздохнул Беломор.

– Ну, это не доказательство, – сказал Жихарь. – Я вот тоже пил с кем попало… Старинушка, а кто же этот сэр Мордред был? Муж в зрелых летах, а побратим пишет – только-только у него племянник народился…

Беломор помолчал, подумал.

– Значит, снова со временем шутки шутить начали, как я и предполагал, – сказал он. – Придется тебе, милый сын, снаряжаться в дальний путь, во Время Оно.

– А когда оно – это Время Оно? Было или еще будет?

– Кабы знать… Поэтому отправишься ты в халдейскую страну Вавилон, к халдейскому царю Вавиле, который строит вышку из кирпичей до самого неба… Надо ее порушить.

– Ломать – не строить, – легко согласился богатырь. – Велика ли вышка?

– Сказано же – до неба! – вспыхнул старец.

– А зачем ее рушить? Пусть люди любуются…

– Она не для любования. Возводить ее царя Вавилу надоумил, конечно, Мироед.

Сначала одну вышку воздвигнут, потом вторую, третью… Много. А уж тогда

натянут между ними колючую проволоку и станут за всем миром приглядывать…

– Что такое колючая проволока? – спросил Жихарь и почесал почему-то наколки

на груди. – Из проволоки звенья для кольчуг делают, а кому нужна колючая

кольчуга?

– Это, сынок, уж такая дрянь, что и не расскажешь… Подозреваю, впрочем, что ты ее уже видывал, только память эту Мироед заел…

«Поверил, старый пень! – возликовал Жихарь. – Наконец-то поверил!»

– Или он ее все же у Невзора заел? – рассуждал сам с собой старец.

– Старинушка, – сказал Жихарь ласково, только зубы у него при этом почему-то скрипели. – Хочешь, я тебе к завтрему кабатчика приволоку в пыльном мешке, вот у него все и узнаешь…

– Недосуг нынче за кабатчиками с пыльными мешками бегать, – ответил неклюд.

– К завтрему ты уже должен быть в пути…

– Без коня, без меча, без доспехов… – продолжил богатырь.

– Меч сам своего хозяина найдет. Конь… В тех местах не конь надобен, а верблюд, но его ты тоже добудешь. Да и не всякий конь тебя снесет…

– Знаю верблюда, – сказал Жихарь. – Он вроде Демона: плюет на всех, только что о четырех ногах и без крыльев… Значит, опять пешим ходом?