дорвавшись до собственного водоема, на радостях с самого начала всех перепугал и остался теперь в совершенном одиночестве: некого было ему хватать за ноги, некому портить сети и дырявить лодки – так они сами по себе и сгнили на берегу.

От берега уходили недалеко в воду мостки на крепких дубовых сваях. На мостках, свесив перепончатые лапы в воду, сидел и сам Мутило, грелся на солнышке. Мутило был не чистокровный водяник, а только по отцу, родила же его и сразу же выбросила в воду та самая поедучая ведьма, которую маленький Жихарка изжарил в печке. Поэтому в хозяине Гремучего Вира больше было от человека, чем от лягушки. У него даже волосы росли на голове – правда, зеленые и пучками, как трава на болотной кочке. И глаза походили на человеческие, хоть и не мигали.

«Не поглянулась Проппу моя новелла, – решил Жихарь. – А Мутило сейчас начнет ко мне вязаться – зачем-де матушку угробил… Обойти его, что ли, или сразу дубинкой угостить?»

Но Мутило, заметив пришлеца, обрадовался и закричал:

– А вот кому мыться-купаться, рыбу ловить, белье полоскать!

Жихарь подошел ближе, ступил одной ногой на мостки – затрещало.

– Здорово, водяной житель! – сказал он.

Мутило разинул широкий рот и внимательно поглядел.

– Узнал, – сказал он. – Мальцом тебя помню, а все равно узнал: масть-то не спрячешь. Помню, как ты с родительницей моей управился…

– Биться будем или мириться? – спросил Жихарь, поигрывая дубиной. Драться с

водяником на суше весьма удобно, зато нечестно, а в воде он человека

всяко-разно одолеет…

– Зачем биться? – удивился Мутило. – У нас в речке все русалки говорили, что таких матерей живьем жарить надо… Да и скучно мне без людей. Слушай, Жихарь, пошли ко мне на дно – пива попьем, в кости сыграем… Русалка наша тебе одежу постирает, просушит тем временем…

– Поиграть я всегда готов, – сказал Жихарь. – Только не на что мне нынче играть, кроме как на свою голову…

– А я других ставок и не принимаю, – сказал Мутило. – Сам посуди, на что мне золото? Солить его, что ли, коптить?

– А во что играть будем, в тавлеи?

– Нет, – вздохнул водяник. – Тавлеи же деревянные, всплывают все время…

– Так давай прямо на бережку.

– Нет, – сказал Мутило. – Дома, знаешь, и стены помогают. А играть будем в зернь, кости метать. Тавлеи двигать – много ума нужно, тут человек сильнее нашего брата. А кости – это же судьба и удача.

– Хорошо, – сказал Жихарь. – Я, выходит, голову ставлю, а ты что? Бадейку с

лягушачьей икрой?

Водяник оскорбился и пошел зелеными пятнами.

– Обижаешь, детинушка, – сказал он. – Икра у меня рыбья и даже соленая – вон в избе под навесом соли-то сколько было заготовлено. Там у меня и коптильня даже есть. Так что пиво найдем чем закусить. Я и хлебы из рыбной муки пеку…

Жихарю хотелось и пива, и закусить.

– Так на что ты-то играть будешь? – напомнил он.

– Понятное дело – на озеро. У меня же всего имущества оно одно и есть. Один

водяник с другим всегда на озеро играют. Лешие – те на волков, на белок,

только потом на леса. А мы, мокрый народ, – сразу на озеро.

– А как же ты без озера? – Жихарь сделал озабоченное лицо.

– Да так же, как ты без головы, – хохотнул Мутило. – Ну так пошли?

– Не горазд я водой дышать, – сказал Жихарь.

– Да кто ж тебя заставляет водой дышать? Ты же со мной будешь! Только помни

одно: под водой ни на что пальцем нельзя показывать, не то враз

захлебнешься…

– Понял, – сказал богатырь, а сам подумал:

«Как-нибудь вывернусь: скажу, к примеру, что кости у него обманные, зато хоть рыбки поем… А если не пойду, он меня на всю воду и на весь лес трусом ославит».

– За мной, – скомандовал водяник и бесшумно соскользнул в зеленую гладь – далее круги не пошли.

Богатырь отошел, разогнался, пробежал по ветхим мосткам – и прянул в воду не хуже леща. Шуму, правда, наделал немало.

Под водой он быстро нагнал Мутилу, ухватил его за лодыжку – и сразу же вокруг них образовался воздушный пузырь, как у водяного паука, только большой, и стало можно дышать.

Озеро и вправду было глубокое, так что у богатыря начало закладывать уши.

– Потерпи, – пробулькал Мутило. – Сейчас будем на месте.

Дом у озерского водяника был построен не как-нибудь – из мореного дуба, украшен рыбьими костями и головами. Внутри было все устроено, как в обычной избе, – только что вот печки не имелось. И прибрано все чистенько…

– Как же ты зимой без печки? – спросил Жихарь.

– Зимой мы спим, – рассеянно ответил водяник. – Да ты раздевайся, я же сказал, что русалка все постирает и высушить развесит… И платок давай…

– Платок не дам, – сказал богатырь. – Платок дареный. Когда прекрасная дама

вручает витязю платок… Впрочем, ты все равно не поймешь.

– Где уж нам, – сказал Мутило, выкатывая из угла бочонок. Двигался под водой он сноровисто, не то что Жихарь. Мигом появились на столе миски и тарелки, кружки и кувшины.

Пиво, к сожалению, оказалось жидковатым.

– Вода же кругом, – оправдался водяник. Зато рыбный хлеб вполне был съедобен, а уж копченые лещи такие, каких у князя Жупела за столом и близко не бывало. Икра тоже была просолена умело и разложена отдельно, согласно видам рыб.

Они прихлебывали из кружек, заедали полными ложками икры, вели неспешный разговор о делах лесных, водных и человечьих.

– Не слыхал – неклюд Беломор на прежнем месте живет или переехал? – спросил

богатырь.

– На прежнем вроде бы, – ответил Мутило. – Только ты к нему не спеши. Говорят, Мироед на него здорово взъелся за что-то, как бы тебе с волхвом заодно не пропасть… Да ты и не пропадешь – здесь останешься… – Водяник зевнул и еще раз зачерпнул кувшином из бочонка.

– Это мы поглядим еще, – сказал Жихарь. – Но сам посуди, можно ли голову ставить против какого-то озера?

– Против моего – можно. Во-первых, вода чистая. Во-вторых, ее много. Лягушек нет и в помине, я их первым делом выселил. Рыбы же несчитанно, да какая: лещи, подлещики, язи, подъязки, караси…

– Подкараски, – усмехнулся Жихарь.

– Нет, рыба серьезная. Хороший хозяин на такой рыбе озолотится.

– Это мне кстати, – сказал Жихарь. – Только торговать недосуг.

– Теперь дальше смотри, – сказал Мутило. – Русалка у меня, прямо скажем, не

первого разбора, но работящая. Утопленник даже свой имеется, только ты на

него лучше не смотри…

– Утопил, значит, кого-то или в кости выиграл? – нахмурился богатырь.

– Да нет, – вздохнул водяник. – Это рыбак здешний. Он от скуки и тоски, как

бобылем остался, руки себе связал и прыгнул из лодки. Хотел, говорит,

поглядеть, что по-за жизнью бывает.

– Ну, что по-за жизнью бывает, я уже видел. Давай свои кости.

Кости у Мутилы хранились в особом кисете из сомовьей шкуры. Были они старые, пожелтевшие, округлившиеся по ребрам.