Эль подняла одну бровь и подошла вплотную к клетке Пола, демонстрируя клыки.
— Сожжет? Меня? Да оно тебя обожжет сильнее, ты, дружок, бледнее привидения. Хотя, может, это от страха.
— Чего ты хочешь? — спросила Минхи.
— Я за вами присматриваю, — сказала вампирша, — до тех пор, пока вы не понадобитесь.
Эль какое-то время разглядывала их молча, затем снова заговорила. Жадный блеск в ее глазах свидетельствовал о том, что она с удовольствием съела бы их сама.
Эль облизнула губы, огляделась вокруг и произнесла:
— Давайте сыграем в другую игру.
Минхи присела в своей клетке, глядя на Эль.
Эль продолжала:
— На самом деле я послушала вас, и теперь мне интересно, что вы знаете о вампирах, так что я, пожалуй, задам вам несколько вопросов. Вернее, рассказывать буду я, а вы отвечайте: миф или реальность.
— О чем? — не понял Пол.
— О вампирах конечно! — Эль покачала головой, словно не веря, что Пол сморозил такую глупость. — Итак… Вампиры похожи на американцев: мы обожаем говорить о себе самих. Миф или реальность?
— Что нам будет, если мы ответим правильно? — спросил Пол.
— Останетесь в живых, — прорычала она.
Минхи широко раскрыла глаза, но при этом контролировала свой страх.
— Ну уж нет, мы здесь явно для чего-то большего. Сдается мне, что у твоего господина на нас свои планы. И готова спорить, тебе дали четкие инструкции, когда отправили нас стеречь.
Казалось, Эль задумалась.
— Знаешь, — сказала она, — я переживаю настоящий кризис в плане четких инструкций.
Она вернулась к клетке Пола. Он сидел, сложив руки и глядя вниз. Она присела, чтобы оказаться с ним вровень.
— А ты большой, парень! Сойдешь за две жертвы вместо одной. Настоящая жертва королевского размера. Ну, миф или реальность, ты, большой парень? — Она наклонилась к нему. — Вампиры могут летать.
Пол глядел на нее, не отрываясь.
Минхи что-то зашептала, но Эль резко обернулась к ней и пригрозила, подняв палец с черным блестящим ногтем:
— Не подсказывай!
Пол посмотрел по сторонам, потом сказал:
— Миф.
— Неплохо. — Эль встала. — На самом деле, вопрос неочевидный, и я бы могла зачесть и «бывает по-разному», потому что действительно бывают особые случаи…
Она вернулась к клетке Минхи. Ткнула ее сквозь прутья.
— Эй. Миф или реальность?
— Ну?..
— Крест обжигает вампира.
Минхи закрыла глаза и сказала:
— Реальность.
— Ничего себе. Мало кто в наши дни дает правильный ответ. Но да… все эти святые штуковины жгут еще как.
Она вернулась к клетке Пола.
— Нечестная игра, — возмутился Пол.
— Почему? — В голосе Эль слышалось любопытство.
— Потому что мы все это видели в фильмах. Но в разных фильмах все по-разному.
— Ну, так почему бы тебе не ограничиться источниками, которые отражают реальность? Итак, миф или реальность: вампиры должны спать в гробах.
Минхи видела, что Пол услышал вопрос; он откинулся назад и теперь смотрел прямо перед собой. Эль наблюдала за ним несколько секунд, затем наклонилась поближе к клетке, взялась за прутья — ее черные ногти сверкали в полутьме.
— Ну?
— Миф.
Эль провела когтистым пальцем по щеке Пола:
— Очень хорошо. Могилы — да, но гробы тут совершенно ни при чем. Хотя, конечно, некоторые из совсем уж древних к ним до сих пор неравнодушны. И это, — она вернулась к Минхи, — снова возвращает меня к тебе. Миф или реальность…
— Дурацкое название, — сказала Минхи. — Это звучит как «Правда или вымысел», как будто ты предлагаешь мне выбирать. В таком случае я выбираю миф.
— Миф или реальность, — Эль погрозила ей пальцем. — Вампиры способны полюбить.
Минхи посмотрела на Эль долгим взглядом:
— Реальность.
Эль прищелкнула языком:
— Какая жалость! Нет, нет. Одержимость — да, но не любовь. Вся эта чушь просто выжжена из нас. Ни жалости, ни сочувствия… Ты удивишься, как легко без этого обойтись.
И быстрым движением, как бросок змеи, она просунула руку в клетку, схватила Минхи за горло и притянула к прутьям.
— Дай теперь я кое-что у тебя спрошу, — раздался голос Алекса Ван Хельсинга.
Эль охнула и уставилась на балку. Минхи вырвалась из захвата Эль, когда Алекс спрыгнул на пол.
Алекс продолжал:
— Итак, мой вопрос: вы красите ногти или это просто бонус к клыкам?
На сцене по ту сторону занавеса стоял Айсмейкер, по бокам от него — вампиры-стражи.
— Сейчас, — он простер руку вперед, не спуская глаз с ледяной замочной скважины, — вы станете свидетелями того, как вершится судьба!
Ногтем, острым как бритва, он провел по своей руке, и показалась сверкающая жидкость — его собственная кровь, кровь главы клана вампиров, божественная кровь повелителя — и закапала в очерченный перед Айсмейкером круг, потекла по вырезанным во льду желобкам.
— Это не кровь смертного, — сказал он. — Не та кровь, которую вы помните.
Он продолжил:
Секунду спустя зазвучал шепот, и что-то вспыхнуло в ледяном воздухе. Поток холода поднялся и закрутился, взлетел к замочной скважине, влетел внутрь и вырвался наружу. И тогда появилась сама Немезида — крылатый демон в мантии; она походила сразу и на богиню, и на женщину и, казалось, была соткана из облаков и льда.
На месте глаз зияли глубокие провалы.
Демон изрек:
