Хан оттолкнул помогавшего ему половца, и, охнув от боли, тронул уздечку своего коня:

            - А теперь я хочу пос-смотреть, что мы там подстрелили!

            Половцы, не спеша, следом за ханом, подъехали к тому месту, где упал Славко.

            Мальчика там уже не было.

            - Ну? – тяжело сдвинув брови, оглянулся хан.

            - Вот, рыба! – стрелявший, быстро спешившись, угодливо пнул ногой налима, из спины которого торчала стрела.

            -Сам вижу, не слепой! А где человек?

            -Не знаю! – растерянно развёл руками стрелок. - Может, это и правда был человек-рыба?

            - Я же ведь говорил! - жалобно подал голос, отряхиваясь от воды, половец с глупым лицом.

            - На Руси такое часто бывает! Лешие, водяные, русалки… - подтвердил старый половец и пространно стал объяснять: - Я, правда, сам не видел, но, как перекати-поле, прокатившись по пустыне жизни, точно знаю, что…

            - А я знаю, Куман! – оборвал его хан, показывая сначала на налима, а затем на следы, уходящие в лес. – Что рыба – тут. А человек – там! И он - убежал! Теперь он предупредит с-своих. И опять будет шум!

            Хан направил своего коня прямо на стрелка.

- Ты почему упус-стил его, Узлюк?

            - Хан, если б я знал, что у него на спине рыба, я бы прострелил их обоих! – в испуге попятился тот. - Я это умею…

             - С-смотри мне!

            Хан хмуро оглядел остальных воинов, щуря без того слегка узковатые, как у всех половцев, глаза, и тоже на всякий случай предупредил их:

            - И вы тоже с-смотрите! Ладно! Не удалось тихо, сделаем громко! Вперед, за мной во-он к тем стогам! И этого человека-рыбу, или как там его – с собой прихватите! Заодно и поуж-жинаем!

Хан снова надел маску, на которой темнела застывшая, неподвижная улыбка, пришпорил коня и направил его к светлевшей за берегом полоске дороги, вдоль которой высились стога.

            Всадники двинулись за ним.

            - Ну, что встал, Тупларь! Или не слышал, что приказал хан? – придя в себя, накинулся на глуповатого половца Узлюк. – Скорей забирай своего старого знакомого!

            Но тот испуганно затряс головой:

- Нет, лучше уж сразу пристрели!

- И пристрелю, если хан прикажет! – пообещал Узлюк.

- Все равно не повезу!

Видя, что никакие угрозы и уговоры не подействуют, половец выдернул свою стрелу из налима, перебросил его через седло и помчался догонять хана, на ходу рассуждая вслух:

- Птицу – стрелял, зверя стрелял, человека –стрелял… Первый раз рыбу стрелой убиваю!

- А вдруг это и, правда, оборотень? – не унимался скакавший рядом с ним Тупларь.

- Какой ещ-ще оборотень? – подражая голосу хана, засмеялся стрелок: - Ну с-сам посуди глупой своей головой: если рыба тут, а следы были там, то где же тогда человек?

5