И Славко, по привычке плотно закрыв за собой дверь, бегом вернулся в свою землянку. Здесь он быстро растер у себя по груди раздавленные ягоды, и еще более убедительно изображая из себя убитого человека, разлегся на полу.

Однако, время шло, а половцев все не было.

Славко стал мерзнуть.

Тогда, решив, что всегда успеет распахнуть полушубок, он только покрепче запахнул его. Потом, подумав еще, потянул с лежанки и подстелил под себя овчинную шкуру.

Наконец, лег, задумался, сам не зная о чем. И даже не заметил, как провалился в глубокий, омутный сон…

4

- Фу, ты, Славко! Слава Богу, живой!– послышался сверху знакомый бас.

            Очнулся Славко от звука конского топота.

            И – будто не спал.

            Одинокий всадник ехал по веси.

            Вот он приостановился. Послышался скрип шагов. Тишина. И - снова топот коня, на этот раз явно к его землянке.

            Мысль работала быстро и ясно.

            Полулесная, полузвериная жизнь с малолетства приучила его самого, как лесного зверя, в любой момент быть готовым принять решение, отразить внезапный наскок, отстоять свою жизнь.

            Вот и теперь он весь напрягся, готовый к броску. Зверек, чистый зверек! Только сердце оставалось человеческим. Не столько страшно, как обидно было умирать Славке. тринадцать лет, да вот четырнадцатую зиму прожил, а что хорошего видел в жизни? И главное – чего хорошего сделал в ней?..

            Дверь открылась, и в землянке стало немного светлей. Неужели он проспал почти до рассвета?

            Потоптавшись на пороге, вошедший человек стал осторожно спускаться по ступенькам вниз.

            «Почему он один? – лихорадочно соображал Славко. - Половецкий разведчик?»

Хорошо если бы это был тот, с глупым лицом.

Но нет, шаги тяжелые. Скорее всего, это стрелок. Или кто-то из других, крепких воинов хана.

            Темная, грузная тень вошла в землянку, приблизилась и вскрикнула, склонившись над ним:

            - Славко?..

            Славко настолько ушел всем своим существом в то, что должен сейчас сделать, что даже не успел толком удивиться тому, с каких это пор половцы носят русские бороды и знают его по имени.

            Он выхватил из-под мышки нож, сделал короткий замах и непременно ударил бы. Но чья-то мощная, точно кузнечные клещи рука, перехватила его руку и без особого труда заставила пальцы выронить нож.

            - Фу, ты, Славко! Слава Богу, живой!– послышался сверху знакомый бас.

            Славко вгляделся в склонившегося над ним человека и, узнавая в нем давнего друга Милушиного мужа, недоверчиво прошептал:

            - Онфим? Ты?..

            - Я, кто же еще! Ну и напугал ты меня?

            - Этим? – слабо удивился, кивая на нож, Славко.

- Да нет, тем, что живой! Ну, представь себе сам: лежит покойник с ножом в груди, весь в крови и вдруг бросается на тебя…