Тот, замыкая шествие, рассказывал идущим рядом детям о самом злобном на свете звере - ласке. Он видывал его в Ростове Северском, откуда и пришел в эти места вместе с войском молодого тогда еще князя Владимира Мономаха.

            - Сама – чуть поболе ладони, если не считать хвоста! Много ли ей для прокорма надо? – даже плюнув от негодования на землю, говорил он. - А как попадет в курятник, то не успокоится, покуда всем курам до единой головы не прокусит! Ничего живого после себя не оставляет! И откуда в ней только такая злость?

            Заметив Славку, дед Завид оставил его быть замыкающим, а сам направился в голову вереницы - показывать путь.

            - При чем тут ласка? Почему все прощаются? – недоумевая, спросила женщин Милуша. – И вообще, что случилось?

            Худая, болезненная, с жалостью осмотрела ее, ребенка и сказала:

            - Ой, милая! На нас ведь сейчас сам хан Белдуз идет!

            - Ну и что? - продолжала недоумевать Милуша.

- А то, что после себя он в живых никого не оставляет! Ни старого, ни малого! Поэтому и прозвали его в народе ханом Лаской! – пояснила высокая, статная.

- Вот горе-то… - послышалось с другой стороны. – Последний раз сюда он лет семь назад, как наведывался! Тогда только те и спаслись, что в отлучке были. Да еще вон – Славко!

- Его матушка в печке спрятала! – шепнула Милуше худая женщина, и та крепче прижала к себе сына. - Если б их дом подожгли, и его бы, считай, не было!

- А матушка-то его - первой красавицей в округе была! – принялась причитать статная.

- И батюшка как за нее вступился! Один, с охотничьим ножом на половца за нее пошел! На части ведь изрубили его, окаянные! Да еще и копьями искололи!..

            - А матушку – босую, по снегу – в полон увели…

            - Ну, нет…

            Славко внезапно сжал кулаки и бросился назад к веси.

            - Стой, ты куда? – только и успела крикнул ему вслед Милуша.

            - Я только туда и обратно! – обернувшись, успокоил ее Славко, но издали, из-за снежной пелены метели, донеслось его затихающее:

            - Проща-а-ай!..

            - Вот оглашенный! – покачала головой статная женщина. - Весь в отца! Тот ведь перед смертью, все-таки успел ножом до лица хана дотянуться. С тех пор, говорят, тот серебряную маску на лице носит, да, шепелявит – словно змея шипит!

            - Но мы же ведь прятаться – в лес идем! – простонала, цепляясь за последнюю надежду, Милуша.

            - Э-э, милая! Хан Белдуз, если захочет, и на дне моря разыщет, так что прощайся лучше со своим сыночкой и… меня прости! – поклонилась худая женщина.

            - И меня! – вслед за ней попросила высокая. – Я ведь тебе все время завидовала!

            Несколько минут Милуша шла, пытаясь постигнуть, если не сердцем, то хотя бы умом услышанное, с каждым шагом все крепче и крепче прижимая к себе сына. Вдруг она увидела, темневшую справа от протоптанной тропы, лисью нору и метнулась к ней.

            - Гав! Гав! Гав! – опускаясь на колени, по-собачьи залаяла она и по самое плечо засунула в нору руку.

            - Что это с ней?

            - В уме повредилась девка? - забеспокоились женщины.

             Но Милуша, судя по всему, прекрасно соображала, что делает.