кривящимся в голодной ухмылке, выплывало из мрака, подобной дохлой рыбе. То тут, то там угадывался влажный блеск клыков.

  Квартал Склепов играл свою любимую пантомиму ужасов, тщась напугать незваного гостя.

  Шагая рядом с Коу, отстав на полшага, я поводил по сторонам тяжелым угрюмым взглядом, готовый принять любой вызов, который мне осмелятся бросить. Носферату знают, что случись драка, мне - как и обещал Коу - будет не выбраться из Квартала. Но знают они и еще кое-что. Прежде, чем я упаду, кому-то придется стать первым. А за ним и вторым, и третьим, и так далее... Слотеры предпочитают уходить на тот свет в многочисленной компании. Поэтому голодные, ненавидящие взгляды прожигали мою спину, но стоило мне перехватить хоть один, как раскаленные уголья глаз, горящих во тьме, немедленно подергивались пеплом.

  Территория, отведенная королем Максимилианом под обитание носферату, не отличалась большим простором. По правде сказать, вампирское гетто и на полноценный городской квартал не тянуло. И то сказать, много ли места требуется существам, половина жизни которых проходит в гробу?

  Вместо домов вокруг громоздились траурные стелы, тяжеленные могильные плиты и величественные массивы склепов. Иные из легализовавшихся вампиров, переселившись в Квартал, переносили сюда захоронения, в которых обитали прежде. В воздухе стоял тяжелый кладбищенский дух - запах прелой листвы и сырой земли. Отступившись от вампиров (до поры до времени) смерть не позволяет окончательно порвать с собой, поэтому нежити настоятельно нуждаются в ее эманациях, источаемых старыми, выкопанными из могил гробами и землей с погоста.

  Жизнь в смерти вообще накладывает много ограничений и обязательств - от питания и вплоть до манеры одеваться.

  - Ты убил моего брата, Сет Слотер! Я напомню тебе этот должок на обратном пути! - выкрикнул кто-то из темноты.

  Шипение сразу нескольких глоток вторило расхрабрившемуся вампиру.

  Я остановился и, прищурившись, уставился туда, откуда предположительно прилетела угроза.

  - Может быть, ты выйдешь сюда и покажешь личико, кровосос? Чтобы, когда придет время отдавать должок, я не обознался?

  - Вся ваша Древняя Кровь не имеет здесь власти! Это Квартал Склепов!

  - Причем тут вся Древняя Кровь, крысеныш? - насмешливо бросил я. - Здесь только я. Подойти и спроси с меня!

  - Заткнитесь все! - рявкнул Ирвин Коу, сопровождая свои слова оглушительным ударом бича: как будто пистолет хлопнул. - Желающие пустить ему вонючую кровь, занимайте очередь за мной!

  Два Кнута повернул свою гнусную физиономию в мою сторону.

  - А уж я жду не дождусь, чтобы с тобой скорее закончил Кроуфорд. Тогда мы порезвимся, Ублюдок!

  - Скорей бы уж, малыш. Я обещаю, что заколочу обе твои плеточки тебе же поглубже, - пообещал я. - Одну в пасть, а другую в задницу!

  В голове же у меня в этот момент крутились совсем другие мысли.

  Кровь и пепел!

  Коу сказал: 'дождусь, чтобы с тобой закончил Кроуфорд'. Это значит, что вместо встречи со всеми четырьмя вампирскими баронами (а желательно и с Некромейстером Аланом), мне придется иметь дело только с одним. И, что всего хуже, - с самым молодым бароном, самым взбалмошным, самым неуправляемым и совершенно нетерпимым к смертным. Раньше мы уже сталкивались с Алистером Кроуфордом. Получилось - к взаимному неудовольствию друг другом. А, следовательно, с надеждами на проводы из Квартала Склепов добром следует попрощаться.

  В нашу последнюю встречу я продырявил вампирскому барону брюхо и повышибал половину зубов Ликвидатору. Мудрено ли, что парочка ко мне неровно дышит?

  Что ж, оставалось держать марку и разыграть последнюю козырную карту, которая у меня еще оставалось. Против численного преимущества и исключительно враждебного окружения я ставил репутацию Сета Ублюдка Слотера. Выродка, который выходит победителем из любой заварухи. Хотя, сказать по правде, понятия не имею, как удастся выкрутиться на сей раз...

  Четырехэтажный особняк Некромейстера Алана, единоправного хозяина Квартала Склепов, находился в дальнем конце гетто. К нему же лепились и башни прочих вампирских баронов. Однако Ирвин Коу вел меня вовсе не туда.

  Мы пробирались меж громоздящихся тут и там надгробий и могильных плит, забирая все дальше влево - равно далеко и от ворот, ведущих в гетто (и из него), и от резиденции Некромейстера. Пылающих в темноте глаз стало чуть поменьше, зато те, что продолжали гореть и следить за мной, сделались наглее. Я чувствовал, как они буравят меня насквозь, уже не столько изучая, сколько присматриваясь и прицениваясь к броску. Пару раз мне показалось, что я слышу, как кто-то, крадущийся параллельно нам с Коу, волочит по земле что-то большое, но при этом легкое, подметающее сухие листья и клочья мусора.

  Неужели хотят набросить сеть?

  Алистер Кроуфорд, как я погляжу, готовился к встрече с Выродком всем тщанием.

  Что ж, здесь есть свой положительный момент. Раз сеть, значит, собираются брать живым. Тут я некстати вспомнил Роберта Дрейдлока, и всякое желание считать момент положительным пропало.

  - Коу? - дрогнувшим голосом окликнул я.

  - Неужели все-таки страшно, Ублюдок? - ухмыльнулся тот, на ходу поворачиваясь ко мне.

  - Страшно... - признался я - ... страшно хочется дать тебе в зубы!

  Последние слова еще слетали с моих губ, а Ирвин Коу по прозвищу Два Кнута, вампирский Ликвидатор уже шарахнулся назад, выпучив глаза и прижимая руки к разбитому рту. С сухим хрустом толстый конец кола влепился в физиономию потрошителя, раздирая ярко-красные губы и выламывая из десен добрый