мгновение рядом с кровососами полыхнуло зелёным, и воздух разорвало треском пронзающих его молний и разрядов. Буйство электричества блуждало по стволам деревьев и земле, оставляя в местах своих прикосновений опалины. Сухая листва занялась было огнём, но тут же потухла. Потянуло палёной плотью. Твари корчились, их предсмертный визг гулял между деревьями.

- Красавцы, - сплюнул Дима, когда буйство энергии затихло и группа подошла к двум ещё подрагивающим телам со следами электрических ожогов. - Гусь, они твои. Доделай дело. Глушитель накрути только.

Тихо хлопнули шесть выстрелов - Гусь для уверенности вогнал кровососам по три тяжёлых пули.

- Ну и запашок тут, - поморщился Кузя.

- Туда посмотри, - Камаз указал на наваленные в стороне и присыпанные листвой тела. - Их пересчитать надо будет. Борщ велел, помнишь?

- Тихо вы, - цыкнул на них Дима. - Слышите?

Откуда-то с другой стороны бетонной трубы донёсся тихий писк. Группа насторожилась, мигом снова взяв наизготовку автоматы, и крадучись двинулась на звук, пока Дима, шедший первым, жестом не показал остальным остановиться и не шуметь.

Его глазам предстало некое подобие гнезда, свитого из обрывков ткани, в которых угадывались черты различных бронекостюмов. То, что кровососам свойственно вить подобные лежбища, было известно давно, но по поводу их предназначения определённости не было - их всегда находили пустыми. В конце концов, общественность сошлась на мнении, что кровососам не чуждо чувство комфорта, и это просто спальное место. Гнездо это не стало бы чем-то неожиданным, окажись оно пустым, но на сей раз в нём лежали, свернувшись клубками, три маленьких зверька, покрытые светлым пушком и чем-то похожие на обезьянок. Существа спали, порой беззащитно попискивая. Диму пробил холодный пот.

Переключатель режимов щёлкнул, известив своего владельца, что оружие переведено в автоматический режим стрельбы. Одно из существ подняло голову, и Дима столкнулся взглядом с его большими и глубокими светло-зелёными глазами. Взгляд маленького существа был похож на тот, какие бывают у маленьких котят, и кабы не маленькие щупальца, находившиеся там, где у людей находится рот...

Очередь тихих хлопков подняла фонтан вязкой бордовой жидкости и разбросала по сторонам обрывки гнезда. Дима застыл статуей над тем, что ещё недавно было для трёх маленьких существ тёплой кроватью, а теперь являло собой кучу тряпок, перемешанных с кровью.

- Э, Димон, - настороженно спросил у него подошедший Гусь, - ты в порядке вообще?

Дима молча отошёл в сторону, присел на край бетонной трубы, поднял забрало шлема и достал сигарету. Руки его дрожали, и прикурить не получалось. Заметивший это Камаз поднёс к его лицу зажигалку, после чего отправился к Гусю.

- Это что, детёныши кровососа? - обратился Гусь непонятно к кому. - Смешные такие, на мартышек похожи чем-то.

- Гусь, ты сам смешной такой, - произнёс подошедший Камаз. - Там вон два кинг-конга валяются, которые из таких мартышечек выросли.

- Вы, мужчины, оба думаете не о том, - вклинился в их разговор Кузя. - Мне, к примеру, очень интересно, почему мы первые, кто такую лежку обнаружил?

- А тут и думать нечего, - не задумавшись ни на мгновение, выдал Гусь. - Те, кто такие гнёздышки не пустыми находил, шмотки свои на их дополнительное утепление для таких же мартышечек отдавал в добровольно-принудительном порядке, после чего сам же шёл им на корм.

- Ещё такое дело есть, - дополнил его слова Камаз, - что гнёзда эти не так давно появляться начали. Лет пять назад про них точно ничего известно не было. Не к добру это. Кровососы размножаться научились, не иначе.

- А раньше, можно подумать, они из воздуха это... как его... о, материализовывались, - проворчал Гусь. - Кучи тряпья по подвалам да труднодоступным местам и до того находили, особенно там, где кровососов видели. Поди разберись теперь, то ли они просто гнёзда вить научились, то ли действительно с ними что- то не то происходить начало. Но вроде, здесь теперь всё чисто. Кому расскажешь - не поверят. Пятерых кровососов завалили.

- Ой-ой-ой, - заёрничал Камаз. - Вспомни, из чего ты их приложил. Жахнул бы обычным, и мы бы сейчас уже вон в той куче валялись, а тряпки наши на одеяла этим вот пошли бы. Витальича поблагодарить потом надо будет.

- Не порти праздник, грузовозное, - насупился Гусь. - Насчёт кучи это ты, кстати, хорошо напомнил. Где-то тут должны валяться палочки.

Дима сидел на краю трубы, нервно курил и смотрел на переругивающихся между собой сталкеров, укладывающих с помощью длинных жердей погибших членов удальцовского отряда в ряд. Два тёплых весенних дня не могли не сказаться на состоянии тел, и, судя по разговорам на радиоканале, запах там стоял ещё тот. Гусь грозился высказать Борщевскому по возвращении, что воздушным фильтрам, в отличие от коньяка, возраст на пользу не идёт, Камаз же его подначивал, что это, дескать, на него свалилось кармическое наказание. Кузя в этой шутливой перебранке участвовать не пожелал, и просто всматривался в тела, стараясь высмотреть в них кого-либо знакомого.

- Компы ты им всем убил, молодец, - буркнул он Гусю. - И как их теперь опознавать?

- Ну ты умный такой, - притворно оскорбился Гусь. - Я ещё и виноват типа. Какая, нафиг, разница, кто из них есть кто? Я, лично, среди них лиц знакомых не видел. Ну кроме Матраса и Бормоглота. Сколько их тут у нас? Девять тел и двое из них без компов почему-то. М-мать, Кузя, ты нахрена этому жмуру палкой по забралу лупишь? Не разобьёшь ты его так, железно говорю. Одурел совсем, сюда же сейчас зверьё сбежится. Отстёгивай им шлемаки, отстёгивай. Вон застёжки под ними, видишь?

- Девять тел, - встрепенулся Дима. - Двоих не хватает.

- Ни одного из них не знаю, - всматривался Гусь в лица покойных, с которых Кузя уже успел снять шлемы. - На Базе видел, но ни с одним не знаком. И этого громилы, который на военстала повадками похож был, среди них. Бормоглота я тоже не вижу - от смерти борода менее рыжей не становится.

Камаз и Кузя молчаливыми кивками подтвердили свою полную солидарность во мнении с Гусём. Дима ненадолго задумался.

- Для меня здесь всё ясно, - сказал он. - Насколько я помню, ни один из тех, кого вы упомянули, не был в первой машине: её экипаж отвалился с радара сразу же, а эти ещё некоторое время светились. В общем, здесь нам делать больше нечего.

Стараясь не терять осторожность, группа выдвинулась к месту, где, по заверениям Борщевского, стояло несколько пригодных для ночлега кунгов, оставив за спиной мёртвые тела незнакомых им людей и тварей. Гусь всю дорогу хорохорился, рассказывая, что Бормоглота среди покойных в принципе оказаться не могло, потому что Бормоглота так просто не возьмёшь, и вообще, это такой матёрый сталкер, такой человечище... Дима слушал его трёп и понимал: на самом деле Гусю страшно, только вот истерика у него такая необычная. И ещё ему думалось, что гнездо с детёнышами кровососа скорее всего будет сниться ему по ночам.

Утром, после успешного и, что немаловажно, запланированного, ночлега в кунгах, Дима ошарашил всех остальных заявлением, что для них задачи на этот выход исчерпаны, а у него ещё есть некоторые дела, требующие завершения. Потому надлежит им выдвигаться обратно на Базу, руководствуясь всё тем же треком, но ни в коем случае не следовать за ним следом. Сказав это, он поднялся, и отправился обратно, в сторону злополучной объездной дороги.

Практика показала, что Дима слишком плохо знал эту троицу, с которой сталось догадаться, куда он решил направиться дальше. Останавливаться на полпути, равно как и мотаться туда-сюда, было не в их стиле, тем более, что со сгоревших бронетранспортёров разжиться ничем не удалось, и рюкзаки были пусты.

- Попутно артефактов каких наберём, чтобы пустыми не возвращаться, - авторитетно выдал Гусь, и их троица, ведомая лейтенантским треком, двинулась к Мёртвому городу.

Через некоторое время все трое признали, что места здесь странные. Выяснилось, что никому из троих ранее сюда забредать не доводилось, и это стало поводом для противоречащих друг другу радости и