отвесила ему звонкий подзатыльник.
— За что? — изумился Сергей.
— За это самое! — кивнула она в сторону Алешки.
Сергей не обиделся, а только засмеялся и сказал Илье:
— И как ты, Илья, только управляешься с такой женой — ума не приложу!
— А зачем тебе к моей бабе ум прикладывать? — добродушно спросил Илья, тщательно пережевывая хлеб беззубым ртом.
Парни рассмеялись, а Сергей как будто смутился…
И снова плывут в ночи две пары светящихся точек. Медленно поднимаются на увал и останавливаются. Потом машины разворачиваются фарами друг к другу. В освещенном пространстве начинается суета разгрузки.
Несмотря на ранний час, работа уже кипела. Мачта была поднята, и Николай отвесом проверял точность установки. Аркашка с Волковым укрепляли оттяжки.
Сергей, Лиза и Илья копали отстойники для раствора.
Николай, проверив установку, посмотрел, как сноровисто орудует лопатой Сергей, и, не выдержав, стал снимать рубаху.
— А ну дай-ка и я разомнусь! — попросил он лопату у Ильи. — А ты покури.
— Чего там курить, еще только начали, — проворчал Илья, берясь за топор, и тут же начал подгонять доски для настила.
Подошел Волков, посмотрел на работающих и удивился:
— А Женька где? Опять сачкует?
А Женя сидел у входа в большую палатку на корточках и накачивал паяльную лампу. Алешка, косясь на гудящее пламя, опасливо спросил:
— Не взорвется?
— Ничего не будет! — беззаботно отмахнулся Женя, продолжая накачивать. — Вот если…
Но тут его сердито окликнул Волков:
— Эй? Ты что там делаешь? А ну-ка иди сюда!
Женя с сожалением выпрямился:
— Ну валяй, стряпай.
— А чего варить-то? — робко спросил Алешка. Я только кашу да картошку умею.
— Картошки нет. Лапшу вари. Дело нехитрое. — И Женя направился к работающим.
— Держи! — протягивает Лиза ему совковую лопату, которой она только что выбрасывала землю из ямы. Но Женя делает вид, что не заметил протянутой лопаты, и берет другую, поменьше.
— Ну и сачок! — удивляется Волков. — Ты бы ложку так выбирал!
Николай и Сергей засмеялись.
— При чем тут сачок? — немедленно обижается Женя и сдвигает брови домиком. — Просто у этой ручка удобней…
…Алешка, насвистывая, отсыпает из мешочка лапшу в кастрюлю, несколько секунд раздумывает над ней, затем из большого молочного бидона наливает воду и начинает старательно мыть лапшу. Потом сливает мутную воду, наливает чистой и ставит кастрюлю на очажок из трех закопченных кирпичиков. После этого он подставляет под кастрюлю паяльную лампу и усаживается рядом, чтоб следить за лапшой.
На рабочей площадке заканчиваются последние приготовления. Лиза вытащила пробку из глиномешалки, и раствор толстой, маслянистой струей хлынул в отстойник. Сергей поднял лебедкой широкую металлическую трубу — забурник — и пропустил ее через шпиндель станка до земли. Потом оглянулся на Волкова:
— Ну что? Начнем, благословясь?
— Аркашка что-то застрял с водой. Боюсь, может, не хватит… Подождем лучше…
— Далеко вода? — спросил Николай.
— Километров пятнадцать.
Николай присвистнул и схватился за затылок.
— Пошли-ка лучше мы обедать! — рассудительно заметил Женя. — Может, и Аркашка тогда приедет.
— Ну и голова! — хлопнул его по плечу Сергей. — Пошли!
И все гурьбой направились к палаткам.
— Ну, повар, как дела?
Алешка виновато вздохнул и потупился.
— Пересолил? — как будто обрадовался Женя.
Алешка отрицательно покачал головой.
— Подгорело!.. — констатировал Сергей, приподняв крышку над кастрюлей и принюхиваясь. — Надо было мешать, голова!
— Я мешал, а она… почему-то не мешалась… — уныло оправдывался Алешка.
Все столпились вокруг ящика, на котором стояла кастрюля. Лиза взяла ложку и попробовала зачерпнуть лапшу. На ложке повисла сплошная масса теста — лапша склеилась в один ком.
— Ой, лишенько! — всплеснула руками Лиза. — Да ты, поди, в холодную воду лапшу засыпал?
Алешка оживился:
— А надо было в горячую, да? Я, знаете, подумал об этом, но решил, что так быстрее сварится. Вскипит, и готово!
— Уговор знаешь? — деловито спросил Николай, доставая из кармана большую металлическую ложку.
— Какой уговор? — упавшим голосом спросил Алешка, заметив ухмылки окружающих.
— Недосол на столе… — начал Николай.
— Пересол на спине! — весело закончил Сергей. И, сняв кастрюлю с ящика, шлепнул ладонью по доскам. — Ложись, миленький! Учить будем уму-разуму!
— Может, ребятки, простим на первый раз? — неуверенно предложила Лиза, — Ну что с него взять, коли он ничего не умеет?
— Нельзя! — запротестовал Сергей. У нас — демократия. Да ты, милок, не бойся, — обратился он к Алешке. — Мы ложками учим. Если кто пищу испортил — каждый имеет право потянуть его разок-другой ложкой. Ну, а по какому месту, можешь сам выбирать. Хочешь — по лбу, хочешь — наоборот!
— Я же не знал! — взмолился Алешка, опасливо поглядывая, как Николай медленно похлопывает своей огромной ложкой по ладони.
— Как — не знал? — вскипел Женя. — А когда меня третьего дня лупцевали смеялся?
— Я думал, вы шутите. Я же тебя не бил.
— Это твое дело! — решительно заявил Женя. — Имел полное право бить или не бить! А лично я от своих прав никогда не отказываюсь!
Он тоже взял ложку и так же, как и Николай, нетерпеливо захлопал ею по ладони.
— Ребята, честное слово, я… — начал было Алешка.
— Да что ты — баба? Смотреть противно — презрительно перебил его Николай. — Задрожал! Мы еще никого не убили! Держи! — протянул он Волкову свою ложку. — Начнем по старшинству!
Волков взял ложку, задумчиво посмотрел перепуганного юношу, покачал головой и отдал ложку обратно.
